Глава 820

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Этот человек был красноречив.
Он умел преподнести историю так, чтобы она заинтриговала слушателя.
Энкрид слушал его рассказ с немалым интересом.
Ему даже захотелось бросить рассказчику пару медных монет.
Ведь любому сказителю нужен покровитель.
Разумеется, этот человек пришёл сюда вовсе не для того, чтобы развлекать других байками.
Суть его слов была предельно ясна.
В Мире Демонов у каждого из великих была своя сфера влияния.
Вместо раскрытия истинных имён они использовали прозвища.
Все эти прозвища не просто тешили самолюбие их владельцев — подданные выкрикивали их с истинным благоговением.
Выжженный Ворон, Сулящий Изобилие, Спутник, Несущий Тепло, Чисто-белый Разрушитель, Недоверчивый Одиночка.
Это были пятеро из шести великих демонов, правивших в своём мире.
— И Отец Мёртвых.
Тягучее красноречие торговца обволакивало слушателей.
— Именно он известен как Дверь, Пресекающая Жизнь. Полагаю, на континенте это имя слышал каждый, верно?
Когда-то существовала группа магов, пытавшаяся создать сообщество под названием Башня Мудрости. Попытка провалилась, и в итоге их прозвали Утробой Демонов.
Именно через них на континент попали двенадцать осколков Белрога.
Это происшествие оставило на лице мира такой же глубокий шрам, как и происшествие с еретическим Культом Святой Земли Мира Демонов, когда те призвали потустороннее чудовище — Саламандру.
И теперь все шестеро демонов заинтересовались одним человеком.
Белрог был смутьяном.
Еретиком — демоном, избравшим иной путь.
Но этот Белрог мёртв.
Пал от руки человека.
Вот почему обитатели Мира Демонов так жаждали узнать, кто же разжёг этот пожар.
Едва Белрог испустил дух, Крайс уже проработал несколько наихудших сценариев, и этот был далеко не самым скверным.
Крайс обратился к торговцу, чьи глаза почти терялись в складках пухлых щёк.
— Так вы здесь, чтобы сделать Капитану заманчивое предложение?
Торговец поспешно закивал.
— Именно так.
Он кивал так бодро, что казался почти жизнерадостным.
Крайс нахмурился.
На его лице отразилось недовольство.
Будь у этого торговца хоть капля рассудка, он не стал бы так легко разбрасываться подобными словами.
«Почему?»
Если догадки стали явью, пора было ухватить суть происходящего.
Он должен был раскусить намерения оппонента.
Нужно было понять, что заставляет действовать существо, именуемое демоном.
«Пусть даже они стоят за гранью человеческого понимания».
Но причина обязана быть.
Крайс вспомнил самую первую причину их появления здесь.
«Смерть Белрога стала шоком даже для обитателей Мира Демонов».
Демон раздора, одержимый битвой собиратель душ.
Именно такими словами описывали Белрога.
Безумец, дробящий собственную силу ради осколков душ. Тот, кто рассеивал частицы своего «я», чтобы потом скитаться, собирая их воедино.
Именно это подспудно читалось в словах торговца.
«И этот Белрог мёртв».
Весть, не успевшая разлететься по континенту просто потому, что Энкрид о ней помалкивал, каким-то образом проникла в каждый уголок Мира Демонов.
«Неслыханный вызов».
Но была ли их реакция естественной?
Нет.
«Даже если тот, кто разжёг это пламя, невероятно искусен, есть ли смысл брать его на службу?»
Он прокручивал это в голове раз за разом.
Рассказ торговца, собственные выводы, пределы, которых достигло его воображение...
Крайс по крупицам собирал общую картину, сопоставляя все факты.
Всё это произошло в одно мгновение.
«Они воюют».
Обитатели Мира Демонов вовсе не обязаны были ладить друг с другом лишь потому, что жили по соседству.
«Они грызутся за территории, вытесняя конкурентов».
Что, если их грызня ничем не отличается от вражды Наурилии и Аспена?
И что, если в самый разгар этой войны в захолустном городишке, на который они и внимания не обращали, вдруг объявился некто, способный переломить ход сражения?
«А вдруг Капитан примет сторону Аспена, а не Наурилии?»
Исход войны мог бы в корне измениться.
Война между демонами, скорее всего, мало чем отличалась от тех, что вспыхивали на континенте.
Судьбу битвы всегда решает горстка элиты — те исключительные личности, чьи силы выходят за рамки привычных стандартов.
— Гм.
Крайс кивнул.
Его мысли пришли в порядок.
Вот зачем они пришли — чтобы завербовать Энкрида.
Они готовы принять того, кто убил Белрога, в свои ряды.
«Им может понадобиться не только Капитан, но и весь рыцарский орден».
Пока Крайс размышлял, торговец снова заговорил.
— Человеческая жизнь скоротечна. Но если вы внемлете воле моего господина, то познаете бессмертие. Говорят, лучше барахтаться в грязи земной жизни, чем блаженствовать на небесах. Вечная жизнь... Полагаю, это очень заманчивое предложение.
Он заговорил о награде прежде, чем озвучил само поручение.
В иной ситуации над этим можно было бы лишь посмеяться, но человеческая натура такова, что любую волю можно пошатнуть, если предложить невообразимую цену.
Торговец прекрасно это понимал.
Маг, решив, что настала его очередь вступить в разговор, уже собрался заговорить, но Крайс его опередил.
— И это всё?
Атмосфера, накалившаяся после слов торговца, мгновенно остыла.
Крайс словно ушат холодной воды на него вылил.
Вечная жизнь. И плата за неё — роль авангарда в бесконечной резне демонов.
Разумеется, торговец и не подозревал, что Крайс видит ситуацию так глубоко.
— Бессмертие... это вовсе не «всё».
Бросил торговец.
На миг он лишился дара речи, и эти слова прозвучали почти как жалоба.
То, что для него было высшей ценностью, для другого не стоило и ломаного гроша.
Это было по меньшей мере неприятно.
— Хм.
Отношение Крайса не изменилось.
Он скрестил руки на груди и слегка покачал головой.
Выглядел он совсем недовольным.
— Если пожелаете, я могу предложить и многое другое. К примеру, столько золотых монет, что ими можно доверху заполнить целую комнату, но...
Уверенность торговца таяла на глазах, его голос затихал.
Если бы цель можно было соблазнить обычными кронами, за ним бы не посылали мастера переговоров.
Зачем вообще верить существам, которых зовут демонами?
Только потому, что они могут даровать то, чего не добьёшься обычными способами.
Например, бессмертие или вечную красоту.
В таком месте ценность простых крон невысока.
По крайней мере, для самого торговца.
Разве можно купить время за горы монет?
Нет.
Потому он и считал их безвкусными и никчёмными.
Сам он желал лишь вернуть ушедшую молодость и жить вечно.
И всё же.
— О-о...
Морщины на лбу пучеглазого торговца разгладились.
Он весь обратился в слух.
Что это за реакция?
Торговец, хоть и растерялся, поспешил продолжить.
Сейчас в нём заговорил инстинкт, выработанный за долгие годы торговой жизни.
— Что там какая-то комната? Если будет нужно, я воздвигну вам целый дом из золотых слитков!
Разумеется, он не собирался буквально строить здание из чистого золота.
Это лишь означало, что он готов выложить баснословную сумму в кронах.
И каждый здесь прекрасно это понимал.
Крайс разжал руки и широко распахнул глаза.
— О-хо-хо...
Щёки Крайса покраснели так, словно он изрядно приложился к бутылке.
За такую-то цену... разве не стоит разок-другой повоевать наёмником в каком-нибудь заштатном конфликте?
Как бы ни процветала Пограничная Стража, превратившись в богатый торговый город, дыр в бюджете, которые нужно было латать, всегда хватало.
Одни только расходы на содержание войска были астрономическими.
А этот «золотой дом», о котором упомянул толстяк, обещал стать чистой прибылью.
«Всего один контракт — и в кармане целое состояние».
Пусть они и демоны, но раз предлагают такие условия, почему бы не договориться?
Тык.
Его возлюбленная и по совместительству телохранительница Нурат чувствительно ткнула Крайса в бок.
Командир Гарет, которому она служила прежде, был тем ещё оригиналом, но её нынешний избранник оказался куда хлеще.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: он всерьёз раздумывает над сделкой с демоном.
Кхм.
Крайс сухо откашлялся и покосился на Энкрида.
Лицо того выражало полнейшее равнодушие к золоту.
Крайс невольно вздохнул — такая возможность уплывала из рук.
«Можно ведь просто прикинуться, забрать всё, что они дают, а потом спровадить их восвояси».
Разве нельзя просто подыграть им?
В лучшем случае — послужить наёмниками, не особо выкладываясь на поле боя и внося раздор в чужие ряды.
Конечно, с демонами такие шутки плохи.
Если действовать опрометчиво, полагаясь лишь на человеческий рассудок, можно жестоко поплатиться.
Крайс это понимал.
Просто на мгновение помечтал — сожалея об упущенной выгоде.
В его воображении золотой дом рассыпался в прах.
— Даже не думай об этом. Ты же знаешь, он не из тех, кого можно купить за побрякушки.
Абнайер, прочитав мысли Крайса, предостерегающе прошептал ему на ухо.
— Моё предложение не так уж плохо. Если бессмертие вас не прельщает, чего же вы желаете? Земли? Весь этот континент? Если так, он станет вашим. Я могу даровать вам власть, граничащую со всемогуществом.
На этот раз заговорил воин с двуручным мечом.
Его слова звучали по-царски.
Ни много ни мало — стать властелином всего мира, вознестись над всеми живущими, включая великую Империю.
Энкрид по-прежнему не выказывал интереса.
Станет ли он королём лишь потому, что так пообещали какие-то тени?
Было ли это пустой похвальбой надменных обитателей Мира Демонов?
Или же их мощь и впрямь была столь велика, что судьбы целого континента для них ничего не значили?
«И то, и другое».
Именно так размышлял Энкрид.
— К чему бессмертие или земли?
Теперь вперёд вышел маг.
Он понимал, что предложения двух других были совсем бессмысленны.
Существа, которых зовут демонами, называют себя полубогами.
Это означало, что они находятся на пути к обретению божественности.
«То, чего человек жаждет в действительности — это истина».
А чтобы достичь её, нужно самому стать богом — всезнающим и всемогущим сущим.
— Я укажу вам путь к становлению полубогом.
Сказал маг.
Казалось, лучшего предложения и быть не могло.
Такая военная мощь, самообладание, позволившее одолеть Белрога... Всё это говорило об одном.
«Этот человек стремится ввысь».
И чем выше он поднимется, тем сильнее будет его жажда.
Что, если именно сейчас указать ему кратчайший путь?
— Я прибыл по воле рогатого владыки, известного как Выжженный Ворон.
В голосе мага зазвучал низкий резонанс, придавая его словам торжественность.
Это была дешёвая уловка, но при должном умении такие речи могли пошатнуть чью угодно решимость.
Энкрид повернул голову к воину с двуручным мечом.
— Значит, один от Выжженного Ворона, другой — от Верящего в Золото. А ты?
— Со мной Спутник, Несущий Тепло.
Энкрид кивнул и спросил снова:
— А теперь скажите: почему я должен оставить вас в живых?
Смысл этих простых слов был предельно ясен.
— Отказ?..
Маг опешил от неожиданности.
Неужели он даже не призадумается?
А как же Эстер?
Она ведь тоже маг — у неё наверняка были свои соображения на этот счёт. Но сейчас Эстер полностью погрузилась в свои мысли и даже не взглянула на посланника.
Они не знали Энкрида.
Не знали его желаний и его истинной мечты.
Он хочет быть рыцарем.
Хочет быть мечом и щитом для тех, кто стоит за его спиной.
И ради этого он намерен закончить войну и стереть Мир Демонов с лица земли.
Человек, стоящий перед ними, обладал несгибаемой волей, не знающей износа даже в бесконечной петле повторений.
Они этого не знали.
Где-то вдалеке Энкрид услышал смех Перевозчика.
— Бессмертие? Стать полубогом? Ха... Вот уж воистину — «обильный урожай бреда». Это такое западное выражение.
— Теперь-то мне можно их прикончить?
С нетерпением спросила Дунбакель. Маг же в ответ почти выкрикнул:
— Перед вами не моё истинное тело! Это лишь часть клона. Ваше убийство ничего не изменит. И за это вы будете раскаиваться до конца своих дней!
Маг хотел было сотворить заклинание, но не успел.
Зверолюдка, бесшумно выросшая прямо перед ним, хищно оскалилась и впечатала каблук ему в подбородок.
Она упёрлась руками в землю, и её тело закружилось в безупречном каскаде движений.
ХРЯСЬ!
Голова просто разлетелась вдребезги.
Чёрная кровь брызнула в воздух и тут же превратилась в стайку мелких насекомых.
Она сделала это в ту же секунду, как Энкрид дал молчаливое разрешение.
— Я заставлю вас пожалеть об этом!..
Голос мага всё ещё висел в воздухе.
Ещё один дешёвый трюк.
Эстер безучастно взмахнула рукой.
Она успела наложить на эту землю множество чар.
Среди них хватало и формул, предназначенных как раз для того, чтобы обламывать чужие магические уловки.
Одна из них активировалась, мгновенно перерубая поток манны поверженного врага.
Браслет на запястье Эстер рассыпался прахом.
«Его уровень ничуть не изменился».
Таков был вердикт Эстер.
— Ты, Дитя Звёзд... Неужели забыла, сколь многие жаждут найти тебя и растерзать на куски?
Угроза была явной, но и она не стоила выеденного яйца.
Тело мага окончательно развеялось пылью, и в этот момент великан с двуручным мечом вскинул своё оружие. Но это было бессмысленно.
Фель и Ропорд, вернувшиеся откуда-то в этот миг, уже стояли по обе стороны от него.
— Видишь? Я же говорил, что он какой-то странный.
— Да кто бы спорил.
Фел, а за ним и Ропорд, обменявшись короткими фразами, в мгновение ока отсекли руки воину.
Один ударил снизу вверх, другой — сверху вниз.
Две траектории сплелись в схожем, но по-своему уникальном рисунке.
Их мастерство достигло таких высот, что противник даже не успел среагировать.
Пока Энкрид и остальные сражались с Белрогом, эти двое рубили монстров и поглощённые ими души.
То есть, они тоже рисковали жизнями, побеждали и превозмогали боль, чтобы оказаться здесь.
И было вполне естественно, что теперь их навыки стали неизмеримо выше.
Лишившийся рук воин харкал кровью.
Эта кровь взметнулась вверх, словно пламя, и выписала в воздухе два глаза и пасть.
Размером эта призрачная фигура была с человеческий торс.
— Вы... вы это серьёзно?..
Проницательный взор Энкрида уловил истинное присутствие врага.
Это было совсем не похоже на ту дешёвую уловку, что использовал маг.
В этой силе чувствовалось истинное давление, которое мог излучать лишь демон.
Воздух сгустился и стал невыносимо тяжким, словно одно лишь дыхание этого существа могло превратить всё живое в пепел.
И людей, и камни.
Его величие было воистину безграничным.
Как и подобает истинному демону.
— Ага.
Энкрид ответил весело и непринуждённо.
— Понятно. Ещё увидимся.
С этими словами демон просто растаял в воздухе.
Торговец испуганно озирался по сторонам, и вдруг его взгляд изменился.
Он пробормотал что-то несвязное, и от его тела повалила чёрная сажа.

Комментарии

Загрузка...