Глава 964

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Далеко не каждый дворянин мог позволить себе особняк в столице. Подобная роскошь была по карману лишь тем, кто не считал деньги, либо редким безземельным аристократам, целиком зависевшим от королевского жалованья.
Немила Потейл была из того же круга — рядовая дворянка, нашедшая пристанище под крылом герцога Окто.
Всё её состояние ограничивалось крошечным родовым виноградником.
Разумеется, доброта герцога была не бескорыстной: Немила оказалась в списке прислужников, которых выследил Кранг.
Да и предлог подобрали идеальный. Ни для кого не было секретом, что герцог контролирует едва ли не половину винного рынка Наурилии.
Когда Немила явилась к нему, причины его покровительства ни у кого не вызвали подозрений. Но теперь, глядя на ситуацию со стороны, становилось ясно: её истинной целью с самого начала был сам герцог Окто.
Тщательно выстроенные планы демонической прислужницы рухнули в одну ночь.
Мертвецы не строят козней — закон простой.
И хотя четыре служанки, в чье доверие она втерлась, внезапно слегли в лихорадке, теперь это уже не играло роли.
«Что здесь, черт возьми, случилось?»
Эндрю осмотрел тело. Следы демонической скверны были неоспоримы. Немила определенно служила демонам.
Эндрю знал о ней, и именно поэтому скрытно дежурил в особняке герцога.
Он действовал по прямому приказу Кранга и герцога Маркуса.
«Одним ударом?»
Нет, не ударом. Скорее, точным уколом.
Ей не сносили голову — её закололи на месте. Кем бы ни была эта прислужница и какой бы силой ни обладала, исход был один.
«Разве это реально?»
Смятение охватило его, мысли спутались. Но статус обязывал держать лицо, поэтому Эндрю с прежним бесстрастным видом продолжил осмотр.
— Капитан.
Эндрю обернулся на зов. Разглядывать тело дальше не имело смысла — зацепок не прибавится. Лишь один точный удар. Из свидетелей — только тот, кто видел со спины фигуру в черном плаще с капюшоном, скрывающем даже очертания тела.
Разве можно найти преступника по такому описанию? Абсурд. Но Эндрю не мог позволить себе слабость, не в его нынешнем положении.
— Я приказал никого не впускать.
Он специально добавил в голос стали. Солдат заметно занервничал.
— Светлейший герцог прибыл.
Запрет Эндрю касался всех, кроме хозяина дома.
Герцог Окто был полноправным владельцем этих земель и одним из столпов Наурилии.
Спустя мгновение герцог в сопровождении стражника вошел в кабинет.
— Что здесь произошло?
Он прекрасно осознавал, чье тело лежит у его ног.
— Убийство, — коротко ответил Эндрю, вытянувшись по струнке.
Другого определения для событий прошлой ночи не находилось.
— Убийство?
Кому понадобилось убирать прислужницу демона?
Этот немой вопрос застыл во взгляде герцога. Эндрю посмотрел ему в глаза, но промолчал.
К тому же его грызло странное чувство — словно кто-то перехватил инициативу и выполнил его работу за него.
«Кто это сделал?»
Его Величество? Или герцог Маркус?
В этот момент в коридоре раздался быстрый топот шагов, и в комнату вбежал адъютант.
— Капитан, есть еще новости.
— Что еще стряслось? — опередил капитана герцог.
— За эту ночь убито еще несколько человек.
После недавних потрясений в столице Наурилии наконец навели относительный порядок.
Конечно, стычки среди бродяг и пьяные драки с поножовщиной никуда не делись, но знать и богатые купцы обычно были в безопасности.
Усилия стражи принесли плоды: ночные грабежи, похищения и случайные убийства приличных горожан стали редкостью.
И вот теперь — сразу пять трупов за ночь. И не абы кого, а людей со статусом и громкими именами.
Эндрю вымотался, пытаясь взять ситуацию под контроль, но слухи по городу поползли со скоростью пожара.
У сплетен ног нет, а любые стены им нипочем. В столице всегда найдутся уши у стен и глаза у замочных скважин.
Если тайна утекла, сдержать её поток уже невозможно.
— Появился убийца дворян.
— Болтают, он режет всех подряд, просто ради забавы.
— Пф, вздор. Мою охрану ему не одолеть.
— Да кто рискнул на такое пойти?!
— Неужели это имперские шпионы?
Город гудел от пересудов. Версии выдвигались одна безумнее другой, и в итоге Эндрю просто махнул рукой.
«Это я уже не контролирую».
Что ему оставалось?
— Так, значит, этот мерзавец решил поиграть со мной?
Эндрю развернул полномасштабную охоту. Городская стража прочесывала улицы, задерживая всех, кто вызывал хоть малейшее подозрение.
В этой суматохе все нити окончательно перепутались.
Демонические лазутчики прятались не только в высшем свете. Многие из них таились в тени, собирая информацию по крупицам.
Даже старик, выдававший себя за старьевщика, не сразу понял, что кто-то целенаправленно истребляет именно их братию.
«Кто же этот чистильщик?»
Может, это внутренние разборки?
Ответов не было. Ни единой зацепки.
* * *
— В Демонических землях осталось пять владык, и отношения между ними, судя по всему, далеки от дружеских. Я прав?
Крайс присел на край кровати. Картина последних дней складывалась в ясную схему. С его проницательностью глупо было бы этого не заметить.
— По-вашему, те, кто заслал сюда своих людей, общаются между собой? Собираются на советы? Сомневаюсь.
Всё было предельно просто.
Они не доверяют друг другу и не делятся информацией. Один не знает, что делает другой. И чтобы понять, чья это игра, им потребуется время.
— Пустим слух об «убийце дворян» — это собьет их с толку. Они замешкаются хоть на миг, и этого мига нам хватит, чтобы покончить с ними.
План был дерзким, почти авантюрным. Но расчеты Крайса говорили, что игра стоит свеч.
В его распоряжении были два рыцаря и один маг.
«И рыцари непростые».
Энкрид и Рем. Что касается ведьмы Эстер, её истинная мощь была загадкой даже для Крайса, но судя по тому, что она вытворяла в прошлом бою...
«Она и с демоном в драку полезет, не моргнув глазом. А уж прислужника прихлопнет — и не заметит».
Среди хаоса данных, догадок и расчетов Крайс сумел нащупать верный путь.
— Что ж, этой ночью вам снова придется поработать.
С этими словами он, прямо в пижаме, выпроводил троицу за дверь. Им предстояло очередное ночное дежурство, но они-то железные, а ему нужен сон. Ясная голова — его главное оружие, и отдых был залогом того, что он не ошибется в критический момент.
В его действиях не было лени — только чистый расчет.
— Как же он меня бесит. Может, и ему шею свернем? — деловито предложил Рем.
— Я могу лишить его не только зрения, но и некоторых... мужских достоинств. Чисто в ознакомительных целях, — добавила Эстер с ведьминским огоньком в глазах.
Крайс заметно вздрогнул и с надеждой посмотрел на Энкрида. Командир ведь должен быть благоразумнее?
В глазах Крайса застыл немой ужас. Энкрид лишь коротко бросил:
— Как-нибудь потом.
— ...Что значит «потом»?
Крайс опешил. Это «потом» прозвучало слишком неоднозначно.
Энкрид невозмутимо пояснил:
— Не хватало еще, чтобы Нурат из-за него расстроилась.
Обмениваясь колкостями и мрачными шутками, троица привычно выскользнула в окно.
Началась вторая ночь их охоты.
— Эстер?
Едва они коснулись земли, Энкрид окликнул ведьму. Она сразу поняла, что он хочет спросить.
— Если ты об усталости, то я могу охотиться хоть вечность.
Энкрид, когда-то застрявший в одном бесконечном дне, прекрасно её понимал. Он знал, что это не пустые слова. В стойкости Рема и своей собственной он тоже не сомневался.
Этот умник в пижаме порядком действовал на нервы своим напутствием, но само задание не казалось чем-то из ряда вон выходящим.
— А мы не слишком рискуем?
Этот вопрос Крайс задал вчера, едва не дрожа от беспокойства. Рем тогда только усмехнулся.
— Да пусть хоть сам владыка демонов вылезет.
Самоуверенность Рема питалась его новыми силами шамана и недавней победой над Тишиной.
Опыт порождает уверенность, и неважно, гений ты или дурак. Энкрид знал это по себе.
— Сегодня работаем по отдельности.
Вчерашняя вылазка показала: прислужники не так уж сильны. Нет смысла ходить толпой.
Разделившись, они создадут еще больше хаоса, сбивая врага с толку.
Их стратегия заключалась в серии нелогичных, на первый взгляд, ударов, скрывающих истинный замысел.
Пока враг будет пытаться связать эти события в единую цепь, дело будет сделано.
— Мы должны сорвать их план по устранению имперского посла в Наурилии.
Такова была установка Крайса. Энкрид следовал ей неукоснительно.
Вторая ночь. На улицах вдвое больше патрулей, но для опытного воина это лишь мелкое неудобство.
«Слияние».
Энкрид тенью скользил по закоулкам. Он прошел в шаге от нищего, чье зловоние перебивало любые запахи, но тот даже не почувствовал движения воздуха.
Очередная цель была найдена. Этот демонический прислужник, известный как «Ночной дворянин», весьма искусно затаился в самом сердце столицы.
Он возглавлял гильдию, о которой в Наурилии говорили лишь вполголоса. По сути — банда наемников, для клиентов — «агентство информации».
Глава гильдии что-то усердно писал в кромешной тьме. Обычный человек не разглядел бы и строчки, но он не был обычным.
Два красных уголька его глаз уставились в пустоту кабинета.
— Кто здесь?
Энкрид проник в роскошный особняк, вскрыл замки, незамеченным поднялся на третий этаж и проскользнул в кабинет за спиной слуги.
Но, вопреки ожиданиям, его все равно почувствовали.
«Слияние не помогло».
Реакция врага была мгновенной.
Дело было не в огрехах маскировки. Алые глаза смотрели точно на него. Такое зрение не было человеческим.
Всё в этом существе — от манеры письма в темноте до специфического запаха — выдавало его нелюдскую природу.
— Вампир?
Энкрид замер, положив руку на эфес. Рем оставил свой приметный топор, но Энкрид не расставался со своим мечом по имени «Сегодня».
Клейменый клинок отозвался легкой вибрацией, словно подтверждая догадку хозяина.
Сталь запела прежде, чем вампир успел открыть рот.
— Где только они выкопали такого наемника?
Вампир щелкнул пальцами, и сгусток крови, сформировавшись в острую стрелу, со свистом полетел в Энкрида.
Атака последовала мгновенно. Невероятная скорость.
Но реакция Энкрида была совершеннее. Меч перерубил кровавый снаряд в полете. Однако вампир знал свое дело.
Его магия была самонаводящейся: даже рассыпавшись, кровь должна была вновь собраться в шип и ударить в цель.
Коронный прием подвел — разрубленная клинком магия просто бессильно брызнула на ковер.
— Разрушение чар?
Потрясенный вампир вскочил со своего места.
Энкрид, ведомый инстинктом меча, сделал выпад. Шаг вперед, горизонтальный росчерк лезвия — точно в горло врагу.
Мир для него стал беззвучным. Каждое движение было выверено годами тренировок.
Но теперь это было не просто махание железкой. Он чувствовал каждое волокно своих мышц, понимая саму суть удара.
«Перенос веса».
Импульс от толчка ногой прошел через всё тело, концентрируясь на острие клинка.
Идеальный угол, безупречная траектория. Лезвие шло ровно, без малейшего колебания.
«Хват мягкий, словно держишь птицу».
И лишь в миг касания с целью — резкое усилие кистью.
Рукоять меча стала продолжением его ладони, частью его самого.
Уроки прошлого оживали в каждом движении.
— Такое слияние с оружием дано пережить лишь немногим.
Голос наставника промелькнул в голове и исчез. Мир вокруг Энкрида стал кристально четким.
Перед таким ударом спасовали бы и Рем, и даже величайшие воины вроде Сайпресса или короля Ану.
Что уж говорить о рядовом вампире.
Тот еще пытался колдовать и тянуться к кинжалу. Его реакция была похвальной.
Жаль, что мертвецам похвала ни к чему.
Меч едва слышно свистнул.
Удар был настолько чистым, что плоть и кости расступились беззвучно. Голова осталась на плечах — пока что.
— Да как ты... смеешь...
Удивительно, но вампир еще пытался что-то хрипеть и дотягивать оружие.
Слова застряли у него в горле, когда из глубокого разреза брызнула темная кровь.
Его магия и клинок опоздали. Хозяин был уже не жилец.
Опустив меч, Энкрид задумчиво посмотрел на сталь.
«Ты теперь еще и наставник?»
Было чувство, что меч пробудил в нем забытое мастерство.
— А? Что... кха...
Вампир попытался удержать голову руками, но она скатилась на ковер. Следом рухнуло и тело, рассыпаясь в серый пепел.
Энкрид спокойно вышел из дома.
«Облачно».
Ночь выдалась темной. Пробираясь по лабиринту улиц к новой цели, Энкрид вдруг почувствовал опасность: сверху на него спикировала черная тень.
Инстинкты сработали мгновенно. Энкрид ушел от удара, одним движением взлетел на стену, продемонстрировав нечеловеческую ловкость.
Черный сгусток, промахнувшись, взмыл в воздух и принялся кружить над ним с противным жужжанием.
Энкрид заметил на соседней крыше фигуру в белых одеждах. Незнакомец с посохом в руках не сводил с него глаз, скрывая лицо под капюшоном.
«Маг».
Сомнений быть не могло.
И тут же черная сфера снова пошла в атаку.

Комментарии

Загрузка...