Глава 958

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
— Король Ругер показался вам странным, не так ли?
Подал голос Крайс. Энкрид перевел взгляд на сидящего напротив парня, пытаясь по его огромным глазам понять, куда он клонит.
— У него ведь нет причин лезть в пекло, сражаться с демонами и пытаться стереть их земли с лица земли.
И Крайс не ошибался.
Королевство Эвергарт было совсем крохотным: всего один торговый центр да небольшое аграрное поселение.
А усилиями рыцаря-хранителя Бартоло на этих землях до сих пор царило спокойствие.
«Это не затворничество, а просто тихая жизнь».
Энкрид считал, что жителям Эвергарта крупно повезло.
Будь на континенте безопасно, не будь этих проклятых земель — всё было бы иначе. Но когда снаружи рыщет смерть, какой смысл бросать свой уютный мирок и лезть на рожон?
Так подумал бы любой обыватель. Но Крайс тут же сам себя опроверг — видимо, к этому он и вел разговор с самого начала.
— Кажется, я понимаю, почему он зашевелился именно сейчас. Король заглянул в будущее.
В духе Крайса — вечно он балансирует между мрачными прогнозами и надеждой.
Если вкратце, суть была вот в чем.
Ругер понял: если и дальше сидеть сложа руки, грядущие перемены просто сметут Эвергарт. Из всех ветров, что когда-либо дули над континентом, нынешний казался ему ураганом.
Пусть даже не выйдет уничтожить все Демонические земли сразу, облик мира уже изменился — хотя бы благодаря появлению безопасного пути.
«Один из владык Демонических земель пал».
Любой, кто осознавал значимость этого события, понимал: мир больше не будет прежним.
Вместе с ним сгинул и балрог, а разбойничьи банды и фанатичные культы были разбиты и разбежались кто куда.
Конечно, мародеры не вымерли окончательно. Всегда найдутся мелкие сошки, готовые нажиться на чужом горе.
Да и выжившие сектанты, хоть их и стало в разы меньше, расползлись по углам, продолжая гадить исподтишка.
Но былого могущества у них уже не было. Так, жалкие ошметки.
Разделавшись с культами и бандитами, а также помирившись с давним врагом Азпеном, Наурилия избавилась от лишних угроз.
А после триумфа в войне с Югом она фактически взяла под контроль весь Центральный континент.
Кранг, вне зависимости от своих военных походов, приложил столько сил к наведению порядка, что даже чужеземцы признавали его величие.
Титул «Король-объединитель» намертво приклеился к его имени.
И неудивительно, что следом росла слава его верного клинка — Ордена Безумных Рыцарей.
— Поговаривают, сэр Энкрид одним взглядом лишает дам покоя.
Из этой болтовни и родилось прозвище — Рыцарь Демонической Крепости.
— Дикарь, что сносит голову за один только косой взгляд.
А это уже шептались о Реме.
Рагна же прослыл безумцем с исполинским мечом, который не выпускал оружия из рук даже во сне.
Апостолом Бога Войны, который якобы родился медведем, а потом стал человеком с помощью магии, считали Аудина.
— Ха-ха, Бог бы с радостью взглянул на того шутника, который это выдумал.
Так как-то раз съязвил Аудин, наслушавшись басен о себе.
Болтали и о том, что они перекупили «Кинжал Геора» — лучших киллеров континента. В ход шли и другие клички: вонючий зверолюд, ренегат в алом плаще, пастух-изгой и божественный исполин.
По стилю этих кличек было ясно: ноги у большинства слухов росли из Бордер-Гарда.
— Но если спросить, превзошел ли он Империю, ответ по-прежнему — «нет», — отрезал Крайс.
Империя силой навязала всему миру единую монету и общий язык. Звучит просто, но масштаб такого достижения даже осознать трудно.
Ругер отлично понимал мощь Империи. И всё же рискнул выйти за порог своей тихой обители.
Если не брать в расчет имперцев и демонов, лучшего момента для решительного шага у него бы просто не нашлось.
И именно поэтому...
— Это был единственный способ не дать Эвергарту окончательно исчезнуть с радаров истории.
Промедли они — и королевство просто бы растворилось в прошлом. Торговцы сообразили это первыми: быстро навели мосты с Бордер-Гардом и переориентировались на Наурилию.
— Разумеется, я понимаю, что сам король не тянет на великого стратега.
Энкрид хотел было вставить слово, но Крайс его перебил. В такие моменты он казался особенно невыносимым — спорить с ним было бесполезно.
Он мастерски перехватывал нить разговора и гнул свою линию.
Энкрид понимал, к чему эта тирада. Крайс пытался вытравить из себя остатки страха, чтобы наконец найти повод для оптимизма.
— Так что, если у министров Эвергарта в головах есть хоть капля мозгов, они не будут вставлять палки в колеса Ругеру.
— Тебя так задели причуды короля?
Энкрид решил поддержать беседу. Карета тряхнула на ухабе, но Леона не соврала: амортизация сработала четко, и никто не вылетел из сидений. Видимо, стальные рессоры и кожаная обивка стоили своих денег.
— Да нет, дело не в этом. Просто... ощущение такое, будто стоишь на краю пропасти и молишься, чтобы не дунул ветер.
Оступишься — и пиши пропало. Крыльев нет, а падение означает только одно — конец.
Тревога Крайса буквально вибрировала в воздухе. Именно поэтому он и пустился в эти пространные рассуждения об очевидном.
— Но мы ведь справимся? Победим же?
Крайс приоткрыл окно. Внутрь ворвался свежий ветер и мерный стук копыт. Пыль с тракта клубилась в стороне, не тревожа пассажиров. Карета шла ровно и не спеша.
— А ты сам как думаешь?
Энкрид перевел стрелки. Крайс, залипший было на пейзаж, обернулся, пару раз моргнул и серьезно произнес:
— Мы обязаны победить.
И это была правда.
Чертов пессимист, который никак не может перестать надеяться. Конечно, обязаны.
— Значит, победим.
Крайс получил подтверждение, которое ему требовалось. Скоро в столицу прибудут имперские послы. Что бы они ни задумали, это была отличная возможность прощупать почву.
Так что разум нужно было сохранять холодным.
Страх не уйдет полностью, но часть его вполне можно заменить уверенностью.
С этими словами Энкрид выглянул в окно. Там он столкнулся взглядом с Эстер — ей надоело сидеть в карете, и она предпочла ехать верхом.
— Хочешь услышать совет ведьмы?
— Обойдусь.
Он отрицательно мотнул головой.
— Я просто буду сражаться до победного конца.
Звучало грубо и прямолинейно, почти по-детски. Но в его голосе было столько стали, что сомневаться не приходилось: он пойдет до конца, верный своему пути.
Его воля оставалась непоколебимой.
— У нас гости.
Эстер, пришпорив вороного коня, указала куда-то вдаль.
Впереди сгущалось нечто темное и вязкое. Это нельзя было назвать просто тенью — оно ощущалось почти физически.
Тьма лезла прямо из земли, словно грязная жижа. В центре пролегла трещина, которая начала расширяться, являя миру мертвенно-бледную плоть. Сперва показались пальцы, затем — вся рука.
Крайс высунулся из окна. Возница из Бордер-Гарда, сидевший рядом с Ремом, лишь озадаченно склонил голову и притормозил.
Из черноты вытянулась рука, а следом разверзлась жуткая пасть.
— Перед-дай...
Хрусть!
Тварь не успела издать и звука. Топор, свистнув в воздухе, начисто отрубил лезущую конечность и глубоко вошел в податливое тело.
Рем выкинул настоящий трюк: свесился с козел, упершись ногой, замахнулся и отправил оружие точно в цель.
Спрыгнув на землю, он вскинул руку. Смертоносный диск, сделав петлю, послушно вернулся к хозяину.
Хлоп.
Поймав топор, Рем невозмутимо поинтересовался:
— И что ты за хреновина такая?
Энкрид уже стоял на дороге. Услышав вопрос друга, он невольно усмехнулся:
«Вообще-то, нормальные люди сначала спрашивают, а потом бьют. Но не мы».
С другой стороны, когда перед тобой монстр, такой порядок действий — самый правильный.
Темная жижа и ошметки мяса зашевелились, сползаясь обратно в единую бесформенную массу.
— Ты нарушил границу между мирами.
Эстер, каким-то чудом уже оказавшаяся на земле, подошла к твари почти вплотную.
Она изучала монстра своими глубокими синими глазами. Никакого страха — только ледяное спокойствие и капля любопытства.
— Я — Бело...
Существо снова попыталось высунуться и заговорить. Из его разверзтого нутра донесся хриплый голос.
Бам!
Эстер просто раздавила его коротким жестом.
Энкрид сразу сообразил: она уплотнила воздух до состояния гранита и обрушила его на врага.
— Ого.
Рем оценил масштаб.
Эстер, превратив монстра в лепешку, лишь бросила меланхолично:
— Не дохнет. Любопытная магия.
Это явно попахивало чем-то запретным, но с ходу суть было не уловить. В глазах ведьмы зажегся азарт исследователя.
Для нее любая загадка была вызовом. Страсть к познанию была сильнее любых угроз, отсюда и такая реакция.
Крайсу и вознице оставалось только хлопать глазами, наблюдая за этим зрелищем.
— И все же...
Из груды тени снова послышался шепот. Когда наружу высунулась голова, Энкрид, уже стоявший рядом, ленивым движением полоснул мечом наотмашь.
Вжик.
Один взмах — и тень развалилась надвое. Голубое сияние Воли на клинке прочертило в воздухе яркую полосу.
Тварь буквально вывернуло наизнанку: черная кровь, куски плоти и бледные конечности веером разлетелись по дороге.
— ...Я же с добром пришел, идиоты. Прежде чем развяжете войну, загляните ко мне. Жду вас в Демонических землях.
Тварь, от которой осталась одна лишь говорящая пасть, прохрипела послание. Рот расплылся, превращаясь в грязный пепел, и вскоре на месте монстра осталась только кучка серой золы.
— Бонхед.
Эстер вызвала костяного голема и велела ему собрать остатки пепла. Изучив образец, она кивнула:
— Это призыв. Заклинание подготовили заранее и оставили здесь в качестве мины.
Магия простая, но есть одно «но»...
— Значит, они знали наш маршрут? — нахмурился Крайс.
Он выглядел крайне недовольным — такие новости ему явно были не по душе.
— Получается, раз он демон, то видел нас насквозь и поджидал?
Подал голос озадаченный возница.
— С какой стати?
Рем тут же вклинился в разговор.
Дураков здесь не держали. Рем сразу понял, к чему клонит Крайс.
— Именно, — подтвердила Эстер. — Ловушку поставили максимум два дня назад. Дольше такая структура просто не живет.
Крайс досадливо цыкнул и посмотрел на Энкрида:
— Одному мне в Бордер-Гард соваться нельзя, так?
— Исключено.
Энкрид ответил мгновенно. Ход его мыслей совпадал с выводами Рема.
«Два дня. Готовая ловушка. Кто-то нас сдал».
Пусть это была всего лишь «почтовая» тварь, а не убийца, сути это не меняло.
«Кто-то слил наш путь и точное время выхода».
Кто заказчик — и так ясно. Демон.
А судя по тексту, затевается очередная бесполезная суета.
— Письмо запечатано, а про послов вообще знал лишь узкий круг, — заметил Крайс.
Неужели демоны видят всё?
Вряд ли.
Как говорила Эстер, они просто амбициозные твари, мечтающие о божественном троне.
— Если он не ясновидец, вывод напрашивается сам собой.
Крайс снова вопросительно взглянул на Энкрида.
— Потому что он демон и всё видит?
Вставил свои пять копеек солдат, не желавший особо напрягать мозг.
— Кто-то настучал. Демоны не боги, чтобы знать всё наперед.
Энкрид осадил его, избавляя от лишних иллюзий.
Никто не знает предела их сил, но ясно одно: если трястись перед ними, в бою ты уже проиграл.
— Понятно, — кивнул боец. Удивительно, но он не дрожал от страха, скорее просто не до конца переварил информацию.
— Разберемся по ходу дела, — подытожил Рем.
И это было самое здравое решение. Эстер вернулась в карету, а ее место в седле занял Энкрид.
Возницу отправили назад в гарнизон.
Они продолжили путь, но через пару часов дорогу им преградил угольно-черный козел с горящими красными глазами.
— Я — Го...
То, что скотина умела болтать, вовсе не означало, что ее стоит дослушивать.
Вжик.
Энкрид спрыгнул с седла и одним молниеносным ударом разрубил тварь вдоль. Рогатый монстр, чей язык-змея еще извивался в воздухе, затих навсегда. На этот раз никакого пепла не было.
Он подох как обычное зверье, оставив после себя лишь гору мяса и требухи.
— А этот — из другой компании, — заметил Крайс с козел.
Иногда общая картина складывается из мелочей.
Очевидно, какой-то очередной владыка Демонических земель решил набиться к Энкриду в «друзья».
Кар-р!
Высоко в небе над ними пролетел ворон, издевательски каркнув на прощание.

Комментарии

Загрузка...