Глава 843

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
— Гигант арены.
Маг-Безмолвный, достигший уровня Такитуса, взялся за дело всерьез. Он не просто шептал слова заклинания, но и виртуозно сплетал пальцами печати.
В такт его речам из земли показался лик каменного голема, а следом наружу вырвались и массивные плечи.
Рагна безучастно наблюдал за этим процессом до самого конца, после чего взмахнул «Восходом». Клинок прочертил диагональ сверху слева направо, словно перечеркивая само пространство.
Лезвие описало сияющий полумесяц, и каменный исполин, угодивший под этот росчерк, развалился ровно по линии удара.
В месте разлома вспыхнули искры, мгновенно разгоревшиеся в яростное пламя.
«Восход» был реликвией, поэтому Рагна расправился с магическим созданием так легко, будто это было единственно возможным исходом. Расколотый голем грудой камней осел в пыль.
Это продолжалось по кругу: маг неустанно призывал все новых созданий. Одни напоминали титанов, другие извивались змеями, пытаясь сомкнуть кольца вокруг Рагны. Разумеется, все их усилия были тщетны.
Рагна уничтожал их обычными взмахами, даже не утруждая себя поиском магического ядра.
Они не могли восстановиться. «Восход» был подобен Жнецу, восстающему на востоке — он совершал чудо, рассеивая мрак и заставляя тени жаться к самой земле.
Ведь тьма, обернувшаяся тенью, способна существовать лишь благодаря свету.
Рагна сделал еще несколько пробных взмахов по воздуху. Предыдущий удар не принес ему удовлетворения, и он решил попрактиковаться еще немного.
— Ещё?
Рагна спросил лишь потому, что количество големов показалось ему оскорбительно малым.
Крайс поступил мудро, не отправив Рагну в обход города. Вместо этого он доверил ему оборону стены Бордер-Гарда.
В то время как некромант с ордой драугров двинулся на многолюдный Рокфрид, маг, бесновавшийся сейчас перед Рагной, предпочел ударить по Бордер-Гарду.
За этим выбором не стояло великой тактики или глубокого стратегического расчета. Всё было куда прозаичнее.
Они были всего лишь магами, а не мастерами военного искусства.
Мотив этого мага оказался до смешного примитивным.
«Добротное железо».
Он считал себя мастером магии камня и металла. По крайней мере, именно так он представлялся всем вокруг.
Пока другие носили звучные титулы вроде «Укротителя рек», он величал себя «Владыкой камня и песка» — прозвище, сквозившее безграничной дерзостью.
Его планом было создать из местных ресурсов новую армию и с ее помощью возвыситься над собратьями по ремеслу.
Он рассчитывал, что пока остальные будут истощать силы в схватке с гениальной Эстер, он просто раздавит их своим войском големов. Эта нехитрая арифметика и привела его под стены города.
— Все они думают только о том, как набить себе брюхо.
Слова Эстер попали в самую точку. Используя её сведения, Крайс полностью пересмотрел план действий.
Он вычислил тех, кто представлял угрозу для поселений, и не ограничился простой расстановкой сил безумного рыцарского ордена.
Крайс разослал лазутчиков для слежки за врагом, убедил Саксена активировать «Кинжал Геора» и продолжал наращивать меры предосторожности.
— Это уже смахивает на параноидальную одержимость.
Произнеся это, Авнайер осознал, почему всегда проигрывал своему проницательному другу. Этот мерзавец был невероятно дотошным. Впрочем, «дотошность» — слишком слабое слово; здесь была видна истинная мания.
— А если под ударом окажется Кросс-Гард? Если они вырежут жителей и пополнят ряды призрачного воинства?
Крайс взял под крыло даже поселения Азпена. Его подготовка была настолько тщательной, будто он предвидел каждый шаг противника.
Регулярная армия Бордер-Гарда всё еще сохраняла мощь, достаточную для отпора чародеям.
Часть штурмовиков Рема и десяток бойцов Рагны выдвинулись к Кросс-Гарду. В то же время Клемен, восстановившая силы после падения, возглавила элитное подразделение.
Фактически, все вооруженные силы выстроились каре, превращая Бордер-Гард в неприступную цитадель.
«Ну и безумец же ты».
Авнайер не переставал поражаться его гению.
Крайс ухитрился задействовать в плане даже Сейки. И хотя часть его усилий привела лишь к пустым марш-броскам, никто не посмел высказать недовольство.
Почему?
Во-первых, его авторитет был непререкаем.
Во-вторых...
«Ослушаешься его — будешь иметь дело с Энкридом и его рыцарями».
Для солдат, успевших познакомиться с нравом Рема и Аудина, Крайс казался воплощением добродетели.
Крайс, прозванный Ангелом салона, следил за схваткой Рагны, не в силах скрыть волнения.
Беспокойство было его вечным спутником, независимо от успеха плана. Однако Энн, великий алхимик и дама сердца Рагны, стояла рядом, невозмутимо скрестив руки на груди.
Они заняли позицию на стене. Маг атаковал восточный сектор, вдали от ворот, так что регулярных войск поблизости было немного.
Крайс лично отдал приказ солдатам не вступать в бой.
— Без паники. Ситуация под контролем.
Он выглядел образцовым стратегом, и его вид вселял уверенность в командиров. Чтобы не сеять панику среди подчиненных, Крайс сохранял каменное лицо. Точнее, неподвижной оставалась лишь его верхняя половина тела.
— Прекрати дергать ногой. Он разберется.
— Это нервное.
Коротко бросил Крайс в ответ. Энн верила в Рагну — её избранник не мог пасть от рук столь никчемного чародея.
Впрочем, тревога Крайса была заразительна, и Энн тоже припасла пару козырей. Но эта навязчивая дрожь соседа мешала ей сосредоточиться.
— Если сам не идешь в бой, твоя единственная задача — верить в того, кто сражается. Разве не ясно?
Уроки Энкрида научили Крайса внимательности. Он не стал спорить с Энн, а наоборот, всерьез обдумал её слова.
«Она права».
Когда ты вне поля боя, остается только вера. Все приготовления завершены. А пытаться подменить результат уже брошенных костей — удел дешевых шулеров.
«А если без жульничества не обойтись?»
Эта мысль промелькнула в его голове сама собой.
Пока пара обменивалась колкостями, Нурат в тишине следила за сражением.
Её взор был куда проницательнее, и она видела, какой смертоносной силой обладает Рагна, ведущий бой на передовой.
«Безумие — идти на такого рыцаря в лобовую атаку».
«Подготовленный маг — смерть для рыцаря» — гласила старая пословица. Нурат же пришла к выводу, что это утверждение пора пересмотреть.
«Все зависит от того, что это за рыцарь».
В Бордер-Гарде Энкрид давал классификацию воинов. Возможно, для новичков его критерии еще были актуальны.
«Но стоит рыцарю перешагнуть порог и достичь хотя бы среднего уровня...»
Иерархия Энкрида была простой: Порог, Начальный, Средний и Высший уровни. Классификация была грубой, ведь провести четкие границы в боевом искусстве почти невозможно.
Порог — это интуитивное использование Воли. Начальный уровень — применение техник на её основе.
Средний же уровень требует контроля над скоростью Воли — перехода от инстинктов обратно к осознанному управлению.
Если воин способен на такое...
Разве не найдет он способа обойти любые ловушки мага? Разумеется, всё решали индивидуальные таланты.
Ведь рыцарь рыцарю — большая разница.
Эту истину в один голос твердили Энкрид и его люди. Нурат не обладала даром предвидения, но финал для мага, читающего заклинания вдалеке, был для неё очевиден.
«Эстер была права».
Их погубило высокомерие. А расплата за него всегда ужасна.
На глазах у наблюдателей маг лихорадочно бормотал заклятия. Его лицо покрылось испариной, глаза налились кровью от лопнувших сосудов. Но пока он тратил силы на призыв, все его создания одно за другим оседали на землю, будучи мгновенно рассеченными.
Это зрелище попросту не поддавалось логике.
Почему?
Потому что внутри големов отсутствовали магические ядра.
Он скрыл ядра в своем внутреннем пространстве, управляя марионетками дистанционно — секрет, который он ревностно оберегал.
Однако фокус не удался.
«Убийство заклинаний».
В древности один драконид, объявивший войну всем магам, явил миру это искусство — умение умерщвлять саму магию.
Удар меча, перерезающий саму нить заклятия.
Неужели этот человек владел той же техникой?
И да, и нет.
Наблюдая за мастерством Энкрида и следуя советам Эстер, Рагна впитал саму концепцию этой техники.
Но понимать и воплощать — разные вещи. Одной лишь одаренности здесь было недостаточно.
Требовалось интуитивно чувствовать структуру чужого волшебства — дар иного порядка, нежели простое владение мечом.
И всё же он был мастером подражания. Благодаря Энкриду он познал истинное усердие и теперь мог тренироваться от заката до рассвета.
Возможно, в глазах кого-то вроде Рема это не казалось подвигом, но по сравнению с прежним собой Рагна изменился до неузнаваемости.
Трудолюбие дало свои плоды, а клинок в руках довершил начатое. «Жнец», рожденный на востоке, стал тем самым инструментом, что подавлял и разрезал саму магическую ткань.
— Темпратио, Темпратио, внемли моему зову.
Обливаясь холодным потом, маг завершил ритуал.
В его глазах лопнули капилляры, по щекам потекли кровавые слезы, а из носа брызнула багровая струя.
Он истощил свой резерв, принося силу в жертву иномирному созданию, и, не колеблясь, отсек кусок собственного ментального мира в качестве дара.
Для мага его внутренний мир — это сама суть души. То, что он сотворил, было равносильно вырыванию куска собственного естества ради победы.
Рагна не задавался вопросами о своем предназначении здесь. Его не заботили интриги Крайса. Он лишь чувствовал, что момент настал. И нанес удар.
Его алые глаза испускали призрачный свет — так проявлялась Воля, переполнившая всё его существо.
— Разум смертных слаб. Именем Владыки Снов велю: взирай лишь на меня и внимай лишь моему голосу.
Чародей вскинул руку, выпуская темное проклятие. До последнего вздоха им двигала лишь алчность.
«Будь такой мечник в моем подчинении...»
С этой жадной думой он выложил свой последний козырь — чары искушения.
Рагна скользнул вперед, воздев меч к небесам. Клинок уже готов был обрушиться, но внезапно замер. Перед взором воина предстало видение: прекрасная дева в полупрозрачном платье манила его за собой.
И именно в этот миг он вспомнил веснушчатую женщину, что когда-то бесцеремонно влила ему в глотку эликсир.
— А ты знал, что Эстер каждую ночь нашептывает чары на одежду командира?
Вспомнил он её слова.
— Уж я-то ей не уступлю.
И это тоже.
Энн. Так звали ту, что делила с ним сердце.
— Решил засмотреться на другую прямо у меня под носом?
Энн была бы в ярости, а Рагна меньше всего хотел её гнева. Морок развеялся. Вместо небесной девы перед ним предстала дряхлая ведьма в грязном балахоне.
— Он... сумел сопротивляться?
Её сильнейшее заклятие, ради которого она пожертвовала частью души, разбилось вдребезги. Тому было несколько причин.
Во-первых, после встречи с миражом Саламандры разум Рагны обрел закалку.
Во-вторых, воля истинного рыцаря в разы превосходит дух обычного смертного.
В-третьих, «Восход» служил оберегом, пресекающим любое ментальное вмешательство.
И в-четвертых, в его сердце жила любовь к той самой единственной женщине.
Позже Энн будет настаивать, что Рагна выстоял лишь благодаря её очарованию, и Рагна не найдет в себе сил возразить.
Эстер лишь многозначительно промолчит, зная, что решающими были первые три фактора.
Рагна, сокрушив морок, завершил замах. «Восход» бесстрастно рассек плоть чернокнижника.
* * *
«Знай врага и оставайся для него загадкой» — лучшего правила для стратегии не найти.
Пользуясь советами Эстер, Крайс просчитал ходы противников наперед. Те же, ослепленные гордыней, не потрудились сделать того же.
В Астрейле были убеждены, что Эстер просто трусливо забилась за городские стены.
Они ждали лишь мелких хлопот, но никак не внезапного перехвата на марше и тем более — истребления своих тайных отрядов.
— Фенадекс, похоже, на этом всё, да?
Дитя Звезд назвала его по имени. Маг, стоявший у истоков Астрейла, в упор посмотрел на ту, кто лишил его всех путей к отступлению.
Если бы не то злосчастное проклятие, превратившее Эстер в пантеру, она давно бы томилась в рабстве у Фенадекса.
Его могущество было неоспоримо. Именно он сплел ту интригу, что заставила её пойти против наставника.
Но магическая мощь не гарантирует таланта полководца.
Фенадекса погубили спесь и недальновидность, но фатальным ударом стал именно расчет Крайса.
«Безупречная ловушка».
В этой шахматной партии мат был неизбежен. Фенадекс осознал это, глядя, как его соратника-мага неподалеку подвергают унизительному избиению.
— Чего? А? Угу? Что сказал? Не слышу, когда говорит идиот, который даже заклинание прочитать не может.
Грубый варвар попросту подавлял чародея, равного Фенадексу по мощи. Картина была жалкой и удручающей.
И что теперь — смиренно ждать последнего удара?
Шахматы — игра чести и правил. Если бы жизнь была доской, партия бы уже завершилась. Но маги — это те, кто привык жульничать, искажая сами законы мироздания.

Комментарии

Загрузка...