Глава 344: Глава 344: Разделение на стороны

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Вечно возвращающийся рыцарь
Глава 344 — Разделение на стороны
— Люди это действительно пьют?
Пробормотал Маркус, разглядывая чашку перед собой. Вкус был ужасен. Сказать, что в этом пойле был хоть намек на травяной аромат, было бы сильным преувеличением.
— Если вам так не нравится, могли бы зайти ко мне в кабинет, — ответил лорд Грэм на жалобу Маркуса.
— Сюда было ближе, к тому же я услышал звуки боя и решил заглянуть. Вас это расстроило?
— Нисколько, — сухо ответил Грэм.
То, что Маркус первым делом пошел к Энкриду? Ну и что? Грэма это не задело. В последнее время он был поглощен простой радостью от упражнений с мечом.
Должен ли он, так как лордом, требовать к себе почтения в первую очередь? Он не был дворянином и не заботился о подобных формальностях.
будь у него время, он бы и сам предпочел скрестить мечи с Энкридом.
Стоит ли предложить спарринг, учитывая, что Энкрид только что закончил поединок? Пожалуй, не сегодня — особенно пока здесь сидит Маркус.
В столовой находились только лорд Грэм, Маркус, Энкрид и Крайс.
Остальные бойцы отряда не собирались встревать в то, что явно обещало быть нудной беседой.
— Похоже, вы просто убиваете время. Развлекайтесь и проваливайте, — только и бросил Рем, прежде чем развернуться и уйти.
Пока Маркус выражал свое отвращение к чаю, Энкрид не спускал глаз с двух охранников, стоявших за спиной гостя.
Один из них особенно привлек его внимание — долговязый мужчина слева с длинными руками и свернутым на поясе хлыстом.
У хлыста был острый шипованный наконечник, обещавший раны куда серьезнее, чем просто боль.
Как он отреагирует, если сократить дистанцию?
В Энкриде проснулось любопытство. Хлыст был оружием дистанции: чем дальше враг, тем больше преимущество.
Это оружие создано для того, чтобы бить, оставаясь недосягаемым, и в умелых руках оно смертоносно.
Ему захотелось сойтись с ним. Противник с таким необычным оружием вызывал неподдельный интерес.
— Ты ведь даже не взглянул на Кин, верно? — внезапно обратился Маркус к Энкриду.
Этот вопрос озадачил Энкрида.
Кин? Он понятия не имел, о ком речь.
— Красавица из моего дома, которая приходила раньше. Неужели не помнишь?
— А-а, — пробормотал Энкрид. Как он мог забыть? Прошло ведь не так много времени. Просто он не придал этому значения.
— Она была в ярости. Жаловалась, что ты даже не спросил, как её зовут.
Маркус сделал еще глоток, поморщился и отодвинул чашку в сторону, явно не собираясь больше к ней прикасаться.
Энкрид ответил коротким кивком.
Маркус был прав — он действительно не спрашивал. Она прождала два дня, но он выставил её, как только она появилась.
— Вот как?
— Тебе совсем не интересно, так?
— А должно быть?
— Вовсе нет, — легко усмехнулся Маркус.
Пришел ли он сюда просто чтобы послоняться без дела? Вряд ли.
Сидящий рядом Крайс исподтишка наблюдал за Маркусом, пытаясь разгадать его намерения.
Его острый ум лихорадочно работал, перебирая варианты.
Зачем Маркус явился именно сейчас? Сказать им прекратить расширение города?
Маловероятно.
Нет, это было бы лишь предлогом, чтобы уйти от дел.
Как бывший правитель, Маркус мог легко заявить, что прибыл для переговоров. Это была бы веская причина и отличный повод покинуть столицу.
Наконец, почему столица отозвала Маркуса из Пограничной стражи в прошлый раз?
Его обвинили в создании армии, достаточно большой для восстания, и приказали вернуться.
Однако, даже в отсутствие Маркуса город продолжал расти. Его военная мощь крепла. Он превращался в настоящего колосса.
Это уже можно было назвать формированием опасной независимой силы.
— Видите? Это не моя вина! Поэтому я здесь — чтобы вынести им строгое предупреждение!
Возможно, он преподнес бы это более изящно, но суть аргумента осталась бы прежней.
Однако Крайсу не казалось, что тот пришел с предупреждением.
Так зачем он бросил столицу и явился сюда именно сейчас?
Чего он хотел? Чего надеялся добиться?
Что такого важного в Пограничной страже?
Взгляд Крайса невольно скользнул в сторону.
Он увидел профиль Энкрида — черноволосого, голубоглазого и опасно непредсказуемого командира «Отряда Безумцев».
С точки зрения дворца, он был внезапно возникшим клинком, появившимся из ниоткуда.
Словно раскаленный метеор, падающий с небес, он одним своим присутствием притягивал внимание — как союзников, так и врагов.
Маркус, со своей стороны, был настроен скорее благосклонно. Но доверять человеку, погрязшему в политике, было верхом безрассудства.
Крайс усвоил это из книг, прочитанных в детстве, из собственного опыта и инстинктов.
Точно так же и Маркус, скорее всего, не стал бы полностью доверять Энкриду.
— Значит, подтверждение.
Что это значило?
Пока Энкрид, Маркус и лорд обменивались пустяковыми фразами, Крайс погрузился в раздумья.
Это был процесс построения гипотез и сопоставления их с фактами — бесконечный цикл анализа.
Кое-что уже было известно или подтверждено логикой.
Другие детали прояснялись в свете текущих обстоятельств.
Оставались и неизвестные — вопросы, пока скрытые туманом неопределенности.
Крайс методично упорядочивал эти элементы в уме, складывая их слой за слоем, пока не начал вырисовываться вывод.
Только когда картина сложилась, Крайс наконец заговорил.
Об этом должен был знать даже командир, чтобы отреагировать должным образом.
Если оставить всё как есть, их втянут в чужую игру. Конечно, командир не из тех, кто позволяет собой помыкать.
И всё же игнорировать явные риски было недопустимо.
Почему он вдруг вспомнил спину командира, преграждающую ему путь? Причина была неясна.
Как бы то ни было, некоторые вещи требовали прояснения. Если не поднять вопрос вовремя, позже это обернется против них.
Крайс знал это и заговорил. Каждое его слово было взвешенным.
— Вы прибыли, чтобы что-то подтвердить?
При этом резком вопросе Грэм перевел взгляд на него.
Лорд выглядел отдохнувшим — он переложил большую часть забот на адъютанта, а значит, на Крайса, который и выполнял основную работу.
С молчаливого согласия Грэма Крайс даже нанял людей для бумажной работы, в чем ему сильно помогла торговая компания «Рокфрид».
По крайней мере, в обращении с цифрами им не было равных.
Взгляд Грэма был ясным и цепким, когда он уставился на Крайса.
— Что ты хочешь этим сказать?
Тон Грэма был резким, но он знал, когда нужно вмешаться — это была одна из причин, по которой Маркус назначил его лордом.
Маркус тем временем молчал, просто наблюдая за происходящим.
— Почему власти терпят самозванца, мнящего себя королем? Почему защита границ в таком плачевном состоянии?
Крайс слегка повысил голос, заставив Грэма нахмуриться. Эти слова были на грани дозволенного.
Кое-кто мог бы расценить их как намек на мятеж.
Это было опасное заявление, учитывая давление столицы из-за их растущей армии. До сих пор им удавалось держаться лишь благодаря усилиям Маркуса, сглаживающего подозрения при дворе.
И теперь — такие вопросы?
Положив руки на стол и подавшись вперед, Крайс продолжил:
— Даже если бы здесь подняли восстание, столица не прислала бы войска для вмешательства. Нет, она
просто не смогла бы.
Прежде чем Грэм успел ответить, заговорил Маркус:
— И с чего ты это взял?
— Разве я не объяснил?
— Ты про то, что на самозванца закрывают глаза, а границы брошены на произвол судьбы?
Несмотря на разгул монстров и мародерство зверей — даже при угрозе появления низшего демонического царства — столица бездействовала.
Конечно, если безрассудный командир и полубезумный отряд могли справиться с такими угрозами, то и полноценный рыцарский орден смог бы.
Наконец, разве Крайс не видел раньше, как присылали оруженосца Азию и «Лягушку» Лагарна?
Если бы их задействовали, можно было бы подавить даже демонические угрозы. И всё же действий не последовало.
Нет.
Они не могли действовать.
Послать одного оруженосца — реально, но задействовать целый рыцарский орден — нет. И причина?
— У них не хватает ресурсов.
К такому выводу пришел Крайс.
— В центре происходит что-то куда более опасное и угрожающее, чем разборки с пограничными королями или истребление монстров.
Маркус внимательно посмотрел на Крайса, заново оценивая его.
«И этот парень всегда был таким?»
Честно говоря, Маркус был впечатлен.
С момента своего прибытия он заметил, как преобразилась Пограничная стража.
Самым заметным изменением стали аванпосты с размещенными на них отрядами по всей округе.
Было ли это простой защитой от монстров?
Нет, у этого были и другие, более тонкие последствия.
Во-первых, это завоевало доверие купцов. Укрепление аванпостов позволило бы даже мелким торговцам путешествовать в безопасности.
И расширение сети этих постов лишь усилило бы этот эффект.
Маркус и сам видел, как приток людей в город создавал ажиотаж в окрестностях.
Уверенность торговцев оживит экономику, заставляя золото течь рекой.
С ростом богатства будет расти и процветание города.
Так что ничего удивительного.
Неудивительно, что соседние лорды в ярости.
Население — это кровь любого владения.
И теперь крестьяне, которые должны были пахать поля, бросали земли и стекались в Пограничную стражу.
Благодаря Гринперлу у города было более чем достаточно ресурсов, чтобы принять их.
Нехватка рабочих рук, еды или жилья была лишь временным препятствием, которое легко решалось золотом.
— Торговля приносит золото.
— Слухи манят людей.
Исключительная стратегия.
И у аванпостов была еще одна цель.
— Оправдание.
Столица неизбежно начнет задавать вопросы о растущей военной мощи.
И когда это случится, им понадобится правдоподобное объяснение.
Чудовища оправдывали численность войск. К тому же аванпосты создавали безопасные торговые пути, не так ли?
Они не собирали армию для войны.
Напротив, рассредоточение войск по постам служило доказательством, опровергающим любые подозрения.
Остановится ли на этом вдохновитель плана?
Нет — Крайс бы не остановился.
Он продолжит расширять торговые пути, связывая аванпосты с соседними землями.
— Нельзя соединить их все. Это невозможно.
— А вот создание еще нескольких пограничных городов решит задачу.
Перед глазами предстала картина: торговые земли, расходящиеся паутиной от Пограничной стражи. А за ней — бескрайние угодья Гринперла, плодородный регион, с которым не могли сравниться даже владения графа Молсана. С достаточным количеством людей для защиты, эта земля обладала колоссальной силой.
Неужели кто-то уже продумал план на столь далекую перспективу?
«Конечно».
Иначе зачем вообще затевать такую сложную схему?
И кто же был вдохновителем? Судя по разговору, это был тот самый человек, что сидел прямо перед ним.
Наблюдая за результатами, Маркус невольно признать гениальность замысла. Сам он до такого бы не додумался.
Он оперся локтями о стол, сцепил пальцы в замок и подпер ими подбородок.
— Ты упомянул, что в центре что-то происходит. Как думаешь, что именно?
— Понятия не имею.
Крайс пожал плечами и откинулся на спинку стула, притворяясь беззаботным.
«Строит из себя дурачка, хотя явно о чем-то догадывается?»
«А парень непрост»,
— подумал Маркус с кривой усмешкой.
— Следи за языком, когда обращаешься к господину!
— рявкнул один из телохранителей Маркуса. Крайс лишь усмехнулся и снова пожал плечами, даже не взглянув на стражника.
Вместо этого Крайс с ноткой иронии заметил:
— Похоже, здесь роли поменялись местами.
Стоявший неподалеку Энкрид задумался. Обычно подчиненные защищают начальника, а не наоборот. Но его это мало волновало.
Следующие слова Энкрида были резкими и прямыми.
— Остынь, иначе лишишься головы.
На руках телохранителя вздулись вены. Он вцепился в рукоять меча, явно намереваясь нанести удар. Это был не обычный солдат — в его осанке чувствовался опыт многих опасных битв.
Энкрид хорошо знал этот тип людей: тех, кто недооценивал его вопреки всем слухам. Он встречал таких скептиков сотнями, даже среди умелых рыцарей и наемников.
— Если вытащишь меч — пожалеешь. Будешь и дальше болтать — тоже огребешь,
— снова предупредил Энкрид.
Заинтригованный Маркус не стал останавливать телохранителя, и тот решил действовать.
Щелкнув застежкой ножен, охранник замахнулся для удара — не острием, а плашмя, желая скорее унизить, чем убить.
— Оставь это,
— тревожно пробормотал Грэм, но его голос не был услышан.
Охранник начал выхватывать меч, намереваясь ударить Крайса по лицу плоской стороной клинка.
Но в то же мгновение Энкрид пришел в движение.
Стул со скрипом отлетел назад и перевернулся. Но еще до того, как он коснулся пола, Энкрид исчез из поля зрения стражника.
Мгновенная Воля.
В мгновение ока Энкрид оказался прямо перед ним.
— Что?!.
— только и выдохнул ошарашенный охранник.
Энкрид мягко надавил на вооруженную руку стражника, уводя удар, и одновременно вогнал локоть другой руки ему под дых.
Бам.
Удар пришелся точно между солнечным сплетением и сердцем, мгновенно выбив из него весь воздух.
— Гха-а!..
Стражник рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух. Это был точный удар, которому Энкрид научился у Аудина — удар, парализующий дыхание.
Второй охранник, так как более осторожным, не вмешался. Оставаясь за спиной Маркуса, он просто наблюдал, явно осознавая разницу в силе.
Выпрямившись, Энкрид поправил одежду и вернулся к прерванному разговору.
Крайс задал вопрос о подтверждении, но Маркус так и не ответил.
Что же это было за подтверждение?
Крайс не решился озвучить свою последнюю мысль, сочтя её слишком опасной. Но у Энкрида не было подобных опасений.
— Грядет гражданская война?
Он спросил напрямую.
О каком подтверждении шла речь? О выборе стороны. Кто союзник, а кто враг? Единственная причина проводить такие границы — это война.
Если бы враг был внешним, в подобной проверке не было бы нужды.
Нет, это могла быть только гражданская война.
— Проницательно, как и всегда,
— заметил Маркус.
Энкрид мельком глянул на поверженного стражника. Тот благоразумно отступил, держась за живот. Лицо его выражало ярость, но в движениях сквозило четкое понимание разницы в их мастерстве.
— Человек, достойный противостоять Кин,
— добавил Маркус. Это загадочное замечание заставило Энкрида задуматься, какое отношение оно имеет к их разговору.

Комментарии

Загрузка...