Вечно возвращающийся рыцарь
Глава 632 — Пещера, Лабиринт, Бездна
— Черт возьми, — пробасил Бран голосом, похожим на шелест сухой листвы.
— Впечатляет, — повторил он, и в его грубом тоне проскользнула тень живой эмоции.
Когда Энкрид опустил клинок, Луагарне протянула ему кусок ткани.
Он вытер лезвие своего черного серебряного меча от крови мантикоры и с лязгом убрал его в ножны.
Этот резкий звук разорвал тишину, воцарившуюся над поляной вокруг них.
Все замерли, не в силах вымолвить ни слова после того, как увидели, что мантикору можно прикончить одним ударом.
В глазах фей, и без того относившихся к капитану с почтением, теперь читалось искреннее восхищение и оторопь.
— Одним взмахом?
— Поверить не могу.
— Больше не буду считать его соперником, — пробормотали несколько воинов.
Энкрид вовсе не считал местных жителей слабаками.
Даже если бы он не вмешался, вряд ли они потеряли бы тех троих, о которых говорила Луагарне.
Четыре лучницы, восемь мечников, магия духов и сила самой жизни...
Мог погибнуть один.
А при должном везении они и вовсе могли бы обойтись без жертв.
Если бы они действовали совсем уж безупречно, удача бы им и не понадобилась.
Они бы победили только за счет своего мастерства.
Вот только разрубить существо пополам одним ударом вряд ли вышло бы у кого другого.
Если смотреть со стороны, прогноз Луагарне казался верным.
Но что, если бы кто-то решил пожертвовать собой?
Воины лесного народа были полны решимости, и в их глазах застыла суровая готовность идти до конца.
Такой взгляд бывает только у тех, кто уже не раз вступал в схватку не на жизнь, а на смерть.
Одни просто выполняли свой долг, другие же заранее примирились с неминуемой гибелью.
И в этом была вся разница.
Солдаты.
Разница между профессиональным военным и обычным ополченцем.
Умение Энкрида мгновенно оценивать ситуацию всегда было на высоте.
Добавьте к этому боевое мастерство, учитывающее каждый нюанс окружения, и чутье, граничащее с предвидением — и вы получите человека, который видит суть вещей раньше всех.
У фей тоже есть свои солдаты.
Костяк этого отряда составляли именно такие воины, хотя среди них хватало и обывателей.
Те восемь мечников явно прошли суровую школу.
По меркам Пограничной стражи, четверо из них уже вполне могли считаться опытными бойцами.
Будь это обычная муштра, феи с их невозмутимым видом только бы зубами скрипели от досады.
Но их нынешняя форма была результатом долгого и упорного труда.
Среди лучников тоже сразу видели, кто здесь мастер своего дела, а кто просто взял лук от безысходности.
Лишь немногие могли вплетать в выстрел магию духов, большинству это было недоступно.
Итак—
— В пещеру пойдут не все, — спокойно сказал Энкрид.
не замечать реальность — значит плодить напрасные жертвы.
— Я как раз собирался предложить то же самое, — кивнул Эрмен, глядя на призрачных псов на той стороне реки.
— Феи упрямы, — вставил Бран.
Он имел в виду, что многие полезут внутрь, наплевав на здравый смысл.
— Даже зная, что умрут? — спросил Энкрид, и Бран ответил:
— У кого-то просто нет чувства реальности. Кто-то не хочет взваливать всё на Шинар. А еще...
— А еще?
Древесный великан едва заметно улыбнулся.
Его губы из коры изогнулись в подобии ухмылки.
— Четверо наших парней по уши влюблены в Шинар. Они скорее сдохнут, чем позволят ей остаться «невестой» этой твари.
Пока Бран говорил, к ним подошли трое воинов.
Это были рослые мужчины, чья выправка выдавала в них бывалых солдат.
Настоящие бойцы лесного народа.
Их лица были спокойны, но взгляды — необычайно серьезны.
Самый невысокий из них глубоко вздохнул и заговорил.
— Я не против стать её вторым мужем. Что скажешь?
Как бы дико это ни звучало, Энкрид выслушал его, не моргнув и глазом.
Вторым мужем?
А кто же тогда первый?
Я.
На мгновение капитан даже растерялся.
—...Так у вас в обществе фей принято?
Он быстро взял себя в руки и перевел тему на обычаи.
Среди человеческой знати многоженство встречалось часто, но вот наоборот...
Хотя, может у фей это в порядке вещей — иметь целый гарем мужей?
пустое место можно и заполнить.
Он решил не лезть со своим уставом в чужой монастырь. Пусть живут как знают.
Двое других тут же одернули остряка.
— Да замолчи ты уже.
— А я согласен на роль третьего... Кхм, нет.
Третий мечник хотел было поддержать шутку, но заткнулся под тяжелым взглядом Эрмена. Старейшина умел осаживать подчиненных одним видом.
Луагарне сзади согласно закивала.
— Значит, это была шутка.
Энкриду оставалось только гадать: радоваться ли этому или поражаться их наглости шутить перед входом в бездну.
Затем Эрмен начал распределять роли: кто идет внутрь, а кто остается охранять вход.
Некоторые воины пытались настоять на своем, рассказывая, как много Шинар значит для них.
Один даже признался в любви, хотя раньше громче всех кричал, что она проклятое дитя.
Понять, где тут правда, а где их странный юмор, было решительно невозможно.
Поэтому капитан просто стоял в стороне.
Пока они спорили, Энкрид изучал зев пещеры.
— Жуткое место, — заметил он.
Луагарне кивнула.
— Это территория демона. Его личный мирок.
Энкрид подтвердил её слова, а Фел добавил:
— Да плевать. Прорубимся, — Фел так и брызгал уверенностью.
Когда этот парень трусил, он дрался вполсилы.
Но на тренировках капитан научил его не терять боевой дух.
— Ты вольный охотник или тебя овцы в загоне покусали?
— Ты даже Ропорду в подметки не годишься.
— С такой техникой только в клоуны идти.
— Ты дерешься или танцуешь?
Такие «подбадривания» всегда заставляли Фела выкладываться на полную.
Умение вовремя подстегнуть товарища было одним из талантов Энкрида, и он не преминул им воспользоваться.
— Отлично. Я на тебя рассчитываю.
Фел гордо расправил плечи, так и сияя от похвалы.
Если пара фраз может поднять боевой дух — это лучшая стратегия из возможных.
И всё же, глядя в темноту пещеры, Энкрид чувствовал, как по спине пробегает холодок.
Тьма словно шептала ему гадости, пытаясь посеять в душе семена страха, но он привычно отмахнулся от этого чувства.
Говорят, что владения демонов могут свести с ума одним своим видом.
Но только не его.
То же самое относилось и к Луагарне.
Для неё любой ужас был лишь еще одной формой превращения, и как любопытная лягуха, она находила это даже интересным.
Наблюдая за капитаном, Луагарне заметила, как его щеки тронул легкий румянец.
— Что ты сейчас чувствуешь?
Время от времени она задавала подобные вопросы.
Ей хотелось понять ход его мыслей, увидеть мир его глазами.
Обычное любопытство мудрого существа.
Энкрид задумался и ответил предельно честно.
— Я в предвкушении. — И он не врал.
Там, впереди, его ждал демон.
Ему не терпится узнать, на что эта тварь способна.
Когда долго оттачиваешь мастерство, начинаешь жаждать настоящей битвы.
Сейчас было именно такое чувство.
Он понимал, что в нем живет инстинкт бойца, жаждущего встречи с достойным противником.
— Я так и думала, — Луагарне кивнула.
Её догадка подтвердилась — она уже хорошо знала этого человека.
Как исследователь из рода лягух, она частично утолила своё любопытство — однако вместо ответов появились новые вопросы, ещё более захватывающие.
Но несмотря на боевой азарт, главной целью оставалась Шинар. Ему нужно было её найти и во всём разобраться.
Об этом он не забывал ни на секунду.
Пока эта троица вглядывалась во тьму, к ним подошел Бран со своей неизменной сигарой.
Эрмен всё еще спорил со своими соплеменниками, и до них долетали обрывки непонятных фраз.
— Как называется это место?
Энкрид обратился к древесному великану, с которым успел немного поладить.
Бран пустил кольцо дыма и просто раздавил сигару в огромном кулаке.
Обычное пламя не могло причинить ему вреда, так что тлеющий табак был для него чепухой.
Хотя само курение было для дерева делом странным — обычно растения огонь недолюбливают.
— У него нет имени. Просто Лабиринт. Мы нарочно не даем ему имени. Демона внутри иногда зовут «Демоном Сватовства», но и это не настоящее имя.
«Демон Сватовства» — звучало как-то даже странновато.
Но Бран тут же всё пояснил, и смысл стал абсолютно понятен.
Имя, поклонение или страх — всё это дает демонам силу.
Рем как-то поминал об этом, рассуждая о своей магии.
— Отказ от имени — это крайняя мера. Если ты так боишься твари, что не смеешь произнести её имя, значит, она уже победила тебя.
Хотя их подходы отличались, смысл совпадал.
— Пора, — пробасил Бран.
Оглянувшись, Энкрид увидел, что совет закончен.
Рядом с Эрменом стояли еще трое воинов.
— Вместе с Браном нас четверо. Лишних людей отсеяли, — сообщил старейшина.
— Всего четверо? — удивилась Луагарне.
Как любознательное существо, она не могла пройти мимо такого странного решения.
— Больше — значит только мешаться под ногами.
Сначала он и сам хотел идти, готовый сложить голову за свой народ.
Но теперь, когда появилась хоть какая-то надежда на успех, он передумал и собрал элитную группу.
Но Луагарне всё равно казалось странным, что столько сильных бойцов остались снаружи.
— Но ведь вы оставили всех, кто владеет магией духов? — Так надо, — отрезал Эрмен.
Энкрид наблюдал за развивающейся ситуацией и взглянул на так называемый Лабиринт.
Он вспомнил, как лихо воины управлялись с энергиями у входа.
Они разделались с мантикорой на раз-два. Сильные противники.
«Они сдерживали орды тварей до этого момента». Но все, кто заходил внутрь, больше не возвращались.
И что это значило?
В голове Энкрида щелкнуло. — В этой пещере нельзя пользоваться магией духов, верно? — Глаза Эрмена расширились.
Он быстро взял себя в руки и кивнул.
Его голос снова стал бесстрастным.
— Именно так. Поэтому идут только те, у кого крепкие мышцы.
Догадливость капитана уже переросла в прямое видение сути вещей. Мысли выстроились в ровную цепочку.
«Феи, чья сила полностью завязана на магии, там бесполезны». Для них это была бы просто добровольная отправка на бойню.
Похоже, Эрмен изначально планировал этот маневр: успокоить народ и заслать лишь горстку спецов.
Появление Энкрида лишь ускорило неизбежное.
«Спусковой крючок».
С его помощью было куда легче уговорить горячие головы остаться на месте.
Магия — корень силы фей. Лишившись её, они становились почти беззащитными.
— Мы не оставим леди Шинар на растерзание этой твари, — сказал один из воинов.
Он был в числе тех четырех.
Его звали Аркойрис.
И в этом он был абсолютно прав.
Вопросы подождут. Сначала нужно её найти. Больше Энкриду спрашивать было не о чем.
Амуниция проверена, цель ясна.
— Да пребудут с вами духи леса и трав, и пусть удача не оставит вас, — благословил их Эрмен.
Энкрид коротко кивнул и шагнул вперед.
Копоть и гарь на скалах отмечали начало Лабиринта. Владений демона.
Так же, как любой не приглашенный гость может встретить враждебность, так и Лабиринт встретил своих вторгшихся.
Гул!
Тьма жадно поглотила вошедших.
Глаза ослепли, но другие чувства лишь обострились.
Вонь, звуки, прикосновения — всё было на месте. Как и животный инстинкт, кричащий об опасности.
Услышав низкое рычание, Энкрид, не колеблясь, выхватил оба меча. Битва начиналась.

Комментарии

Загрузка...