— Идет дождь.
Первым об этом заговорил Ингис, и Сайпрус ответил ему:
— Да, идет.
Было ли это хорошо? Судя по нынешней ситуации, правильно было видеть в этом что-то хорошее. По крайней мере, грифоны не будут летать.
Сайпрус смотрел не на всадников на гриффонах, а на поднимающиеся из земли толпы утопленников.
На южном фронте дождливый день всегда был худшим из возможных. Многие солдаты выругались, едва увидев утренний дождь.
«Усталость накапливается».
Не только он — все солдаты, расквартированные на фронте, чувствовали то же самое. Вместо огненных шаров, ледяных копьев или валунов, сбрасываемых наездниками на гриффонах, теперь с неба падали дождевые капли, которые, достигая земли, зачали и породили утопленников.
В этот момент грифоны уже не были главной проблемой. Злые духи и утопленники, появлявшиеся прямо в лагерях, бродившие вокруг упыри и скрывающие свое присутствие гноллы — вот что теперь было истинную опасность.
«Слишком много монстров».
Для самого Сайпруса или рыцарского ордена они не представляли угрозы, но для простых солдат они были смертельно опасны. Ничто не давалось легко. Южный фронт, если сравнивать его с человеческим телом, походил на сплошь покрытое ранами и язвами создание.
«Стоит ли мне обратиться к Богине Судьбы?»
Неужели все так и будет? Неужели все настолько серьезно?
Сайпрус не стал спорить с небесами. Вместо этого он высек в своем сердце новую клятву.
— Воздух здесь пропитан дурными предчувствиями.
Снова заговорил Ингис.
— Солдаты тоже это чувствуют. Они ветераны, пережившие бесчисленные битвы. Они просто не могут не ощущать столь зловещую атмосферу. Так что не пытайся искусственно поднимать им боевой дух.
Ингис моргнул. Разве в такие моменты не следует подбадривать солдат? Если ему говорят не делать столь очевидную вещь, на то должна быть причина. Что делать, если не знаешь ответа? Спросить. Ингис заговорил:
— Что же нам тогда делать в такие времена?
Он недавно стал рыцарем. Каковы бы ни были его личные боевые навыки, в вопросах управления отрядом он все еще оставался новичком. Так это виделось Сайпрусу. Ингис и сам это понимал, а потому, когда чего-то не знал, спрашивал своего наставника — совсем как сейчас.
Умение спрашивать было хорошим качеством. Оно доказывало, что он не опьянен всемогуществом, не пожран высокомерием и не утратил любознательности.
— Ждать подходящего момента.
Учитель Сайпрус погладил бороду, уже успевшую отсыреть под дождем.
— Ждать?
Эхом повторил Ингис, а Сайпрус поднял руку, которой только чтогладил бороду, и сделал жест, словно совершая выпад вперед.
— Если брешь не появляется сама, создай ее.
Незачем было кого-либо поощрять силой. Нужен был такой подвиг, как шагнуть вперед и отрубить голову вражескому командиру.
Командующий Рихинштеттена не собирался сражаться с ними напрямую. Он лишь посылал монстров из Царства Демонов и выпускал наездников на грипфонах.
Ввяжись они в открытое сражение, сейчас им бы не пришлось так страдать.
Все, в чем нуждался южный фронт прямо сейчас, — это бой.
Стоило Сайпрусу, Ингису или третьему рыцарю среди них срубить голову вражескому командиру, как боевой дух армии поднялся бы сам собой.
«Или показ чего-то эквивалентного этому тоже может сработать».
По мере того как сила Священной Реликвии угасала, зловещая атмосфера в лагере громила воплотиться в монстров.
Если вдобавок к этому боевой дух рухнет окончательно...
«Битва, проигранная еще до ее начала?»
Они получили удар.
Ему хотелось увидеть лицо того ублюдка с юга, который придумал этот трюк. Прежде чем принять его, он не знал, но теперь, когда его ударили, он понял.
«Этот план выстраивался камень за камнем».
Ему уже доводилось бывать в подобных ситуациях. И что он делал каждый раз?
«Пробивайся силой».
Не хватает хитрости — решай проблему грубой мощью.
Сайпрус упорядочил мысли и мысленно повторил новую клятву, которую высек в своем сердце.
«Среди рыцарей первым умру я».
Клятва – основа рыцарской воли. Он был божеством-хранителем, который давал клятвы и защищал линию фронта — по крайней мере, в глазах солдат и Ингис.
— Слушаюсь, Учитель.
Ингис склонил голову и ответил. И снова он уничтожил учение своего учителя в своем сердце.
Уроки Сайпруса были краткими, но Ингис уже давно привык постигать скрытую за ними глубину. Именно Сайпрус в свое время помог ему встать на путь рыцарства.
Зловещая атмосфера все еще висела над фронтом.
Пожалуй, единственной хорошей новостью было то, что вчера вечером сам король выступил с королевской армией.
Они встретят порожденных дождевыми каплями утопленников вместо изможденных солдат южной армии.
Безумные Рыцари носили плащи, на которых были вышиты ярусы в форме крепостных стен. Вскоре эти темно-зеленые плащи стали их эмблемой. Почти все члены ордена носили их.
Плащ Энкрида был чуточку особенным, но плащи остальных тоже отлично отталкивали дождь.
Кроме Темареса и Луа Гарне, даже плащей, подаренных феями, хватало, чтобы оставаться сухими. Плащи отталкивали дождевую воду и не промокали. Стоило им натянуть капюшоны из промасленной кожи двойного стежка, как их головы тоже оставались в сухости.
У Драконида вообще не было плаща, и он беззаботно позволял дождю мочить все его тело. Дракониды принадлежали к расе, невосприимчивой к болезням, и дождь не мог им навредить.
В этом заключалось величие вида, который с рождения был способен управлять Волей.
Хотя в его случае от этого величия не осталось и следа.
— Почему твой рот никак не заткнется?
Пробормотала Луа Гарне. Драконид ответил, даже не оглянувшись:
— А зачем ему это?
Поистине слова высокомерной расы.
Драконид только что прочитал ее мысли и вслух озвучил то, что она держала при себе — что ее партнер принадлежит только ей. Шинар равнодушно кивнула, подтверждая это.
— Конечно, я у него одна.
Что бы ни говорил Драконид, Шинар тоже давно вышла за рамки обычного. Даже по меркам фей она была таковой, и все здесь это знали.
Поэтому, когда она сказала это с совсем невозмутимым лицом, никто из них не удивился. Шинар приняла слова Драконида. Не было причин скрывать свои мысли.
— Ты говорила, что сплести эту нить было непросто.
Бормотал Энкрид, пропуская ее слова мимо ушей. Плащ подстроился под его тело, блокировал большинство атак и отряхивал капли дождя.
Он вспомнил слова одной из дриад, чьи светло-зеленые глаза сияли.
— Эта ткань несет в себе сущность нашего клана.
Под кланом, о котором она говорила, подразумевались дриады. Даже среди фей существовало несколько отдельных кланов, каждый из которых обладал своими особыми навыками.
«Среди них полно странных фей, вроде того Лесного Стража, который курит табак».
Вспомнив кузнеца, починившего Пенну, он подумал, что такие люди просто страстно увлечены своим ремеслом. Энкрид коснулся и отпустил рукоять Пенны, висевшей диагонально у его правого бедра.
Праздные мысли. Просвет, рожденный от нечего делать.
Даже под ливнем Энкрид не чувствовал ни удушья, ни мрачности. Если бы один лишь дождь мог пошатнуть его сердце, он бы давным-давно застрял в каком-нибудь одном «сегодня». А если нет — погиб бы, не успев прожить еще один день.
Он не был совсем спокоен, но сохранять самообладание было одной из его особенностей.
Его сухая манера задирать окружающих проистекала из того же темперамента.
— Я просто благодарен за то, что мне подарили плащ, который идеально сидит по фигуре.
Пробормотал Аудин, на его лице открыто читалась радость. Подарок фей шел от самого сердца — они даже подогнали плащ под его рост и комплекцию.
Это был первый предмет одежды, который ему подарили. В бытность монахом ему приходилось самому сшивать вместе три рясы, чтобы получить хоть что-то подходящего размера.
— Ага, удивительно, как хорошо он сидит.
Бормотал Рем. Аудину было непривычно носить плащ вместо одеяла, но все равно приятно.
Тереза потерла ткань плаща большим и указательным пальцами. Текстура была поистине уникальной. Даже в такую погоду ткань не казалась влажной.
Мало того, что она защищала от сырости, воздух внутри сохранял приятную прохладу и свежесть. Это было чудом как фейского ткачества, так и магии.
— Если хотите разжечь костер, просто скажите. Наконец, я фея, повелевающая пламенем.
Шинар слегка вздернула подбородок. Такая гордость могла поспорить с высокомерием Драконида.
Иго-го.
Конь заржал, испугавшись зловещей атмосферы, примешанной к дождю. Шинар похлопала скакуна по голове.
Путешествие вовсе не было приятным или радостным — оно выдалось мрачным, зловещим, унылым и удушливым, но почему-то они казались отгороженными от всего этого.
Они шутили и болтали о всякой чепухе.
Ни у кого не болела голова, и тела не казались тяжелыми.
Даже во время разговоров и смеха их темп не замедлялся. Они уверенно шли вперед. Дорогу было несложно отыскать. Держа пару горных вершин по левую руку, им оставалось лишь двигаться прямо — и до тех пор, пока путь не прокладывал Рагна по восходу солнца, все было бы в порядке.
— Если решите, что мы заблудились, разбудите меня.
Бросил Рагна какую-то бессмыслицу и тут же начал дремать.
— Договорились.
Энкрид ответил, не задумываясь.
Как только равнины закончились, им пришлось пересекать пологие холмы. Земля поросла низким кустарником, а слева раскинулся лес.
Если отсюда отклониться сильно на восток, можно было выйти к баронству Харрисон.
Говорили, что чем дальше на юг спускаешься, тем больше появляется утопленников.
Когда идет дождь, утопленники поднимаются отовсюду. Особенно в такие дни, когда дождь затягивается, наступает лучшее время для их вылазок.
К такому выводу пришли бесчисленные учёные, наблюдавшие, проверявшие и изучавшие это явление.
Утопленники рождаются из воды. Царство Демонов рассеяло по всему континенту насильственно посеянные семена. Обильно политые дождем семена зачали и породили ублюдков — утопленников.
Воздух и дождь, источаемые Царством Демонов, творили именно это. Некоторые ученые даже называли их авангардом нападения Царства Демонов на континент.
— Черт, их лезет столько, что уже просто тошно.
Сказал Рем, глядя на надвигающуюся орду утопленников. Сражаться с ними было даже не назвать настоящим боем. Так, мерзкая грязь, преграждающая дорогу.
По крайней мере, для этих людей все так и обстояло.
Миазмы, монстры, мрак — Рем привык ко всему этому. Запад никогда не был местом, где человеку легко жить. Резкие перемены климата там были обычным делом. Для него эта погода не представляла ничего необычного.
«Лучше, чем у Безмолвия».
Он вырос рядом с Царством Демонов под названием «Тишина». Если бы он был достаточно слаб, чтобы его потрясла такая мерзость, он бы вообще не смог справиться с магией.
Он был таким же крепким и надежным, каким уходил из Пограничной стражи.
Рем прищурился и опустил руку с топором. Дождевая вода стекала по его предплечью и вдоль лезвия топора. Дождь никогда не смог бы заставить его оружие заржаветь. Топор в его руке был оружием нисходящей мощи — пропитанный колдовством, что билось, словно живое сердце, лезвие слегка подрагивало.
— Эй? Разве нет?
Рем ухмыльнулась и спросила, но это был не вопрос, требующий ответа.
Он напряг мышцы руки, наблюдая, как сквозь пелену дождя поднимаются искаженные силуэты.
Даже несмотря на то, что дождь и туман застилали взор, Энкрид пересчитал количество монстров, преграждавших путь впереди. Это было несложно. Зрение рыцаря не подводило от такого пустяка.
Что же касается оценки численности, то он проделывал это бесчисленное количество раз в бытность разведчиком, рискуя жизнью на каждом шагу.
Он мысленно очертил круг, пересчитал внутри него утопленников, а затем расширил круг, чтобы оценить общее число.
«Больше двух сотен?»
Много? Да, немало. Достаточно, чтобы обычный торговый караван счел это катастрофой — или повернул назад при первом же взгляде.
Но только не для них.
— Что ж. Я бы тоже не прочь размять кости, но пока не вернется Разноглазый, я не могу покинуть свой пост.
Сказала Шинар. Только фея была способна успокоить встревоженных лошадей. Она все еще ходила вокруг, поглаживая их по головам и успокаивая вьючных животных, несших их припасы.
— Тогда это сделаю я.
Луа Гарне шагнула вперед.
Южный дождь был тяжелым, холодным и жестким, но Фрокк любила любой дождь. Именно поэтому только она и Драконид шли без плащей.
И все же дождь с окраин Царства Демонов никогда не был приятным. Но разве это имело значение? Она постучала Драконида по локтю и сказала:
— Слыхал когда-нибудь о плате за дружбу, Темарес?
— Что это еще за концепция такая?
— Это значит получать золото за компанию с кем-то. С тебя я золото брать не буду, так что придется расплатиться чем-нибудь другим.
Услышав это, Темарес на мгновение задумался, а затем произвел:
— Ты хочешь, чтобы я превратился в женщину и стал партнершей этого человека?
—...Что за мыслительный процесс приводит к такому выводу?
Наблюдавшая за этим Шинар сорвалась. Она сбросила привычную бесстрастную маску феи и вскинула брови.
Такое лицо для нее уже не было редкостью, но гнев читался отчетливо. Конечно, по сравнению с людьми это было лишь легким подергиванием и взмахом бровей.
Луа Гарне надула щеки и тихонько хихикнула.
— Сражайся. Расчисти путь тому, за кем следуешь. Темарес, пришло время расплатиться за веселье.
Драконид кивнул без колебаний:
— Будь по-иному.
Торговля подразумевает обмен. Драконид прекрасно понимал этот принцип. Чтобы быть другом или товарищем, нужно заплатить цену.
Энкрид обнажил меч. Он начисто забыл о недостатке единения. Монстры впереди должны были вкусить его клинок.
Какую же силу несет в себе этот дождь, неведомую ему? Быть может, причиной тому была близость Царства Демонов.
В самом центре орды утопленников закрутились потоки воды и появился полупрозрачный дух — водяной призрак. Чем-то средний между утопленником и призраком, среди простых солдат и наемников он считался предвестником самой смерти.
— Не ускориться ли нам немного?
Энкрид не видел причин снижать скорость из-за дождя.
— Этот — мой!
Крикнула Дунбакель и рванула вперед. Ее шаги были настолько легкими, что капли дождя взрывались и разлетались во все стороны, словно семена одуванчика, куда бы она ни ступила.
— Вот паршивка.
Рем надулся, упустив право первого удара.
Несколько утопленников заметили Дунбакель и взмахнули руками. Окрашенные в лиловый цвет когти рассекли воздух.
Дунбакель присела, оттолкнулась и вдребезги разнесла голову одного из утопленников ударом ноги.
Шмяк!
Череп лопнул, смешав черную кровь с дождевой водой. Дунбакель взмыла ввысь, словно птица, и лицом к лицу столкнулась с водяным призраком.
Затем, используя кривую саблю, напитанную Волей, она надвое рассекла духа, державшегося в самом центре. Все произошло за пару мгновений.
Быстрые, резкие и смелые удары.
Погибая, дух выпустил во все стороны режущие клинки из воды, но зверолюдка, проворная и гибкая, прямо в воздухе отбила их саблей, приземлилась и перекатилась, уворачиваясь от остальных.
Когда между ними бросались утопленники, она пускала в ход и клинки, и ноги, и кулаки, наотмашь руша и сокрушая головы и торсы.
— Ха-ха! Я — прекраснейшая красавица Востока, Дунбакель!
Закричала она, кружась на месте. От этого вращения брызги воды разлетелись водоворотом. Ее плащ прилип к телу, двигаясь в такт ее движениям.
Видно, она решила придумывать себе новое прозвище после каждой битвы.
— Шумно.
Бормонул Рагна, делая шаг вперед.
— И ведь врет так уверенно, пока это нельзя проверить.
Рем усмехнулся. На этот раз это прозвучало почти мило.
Восток — разве там вообще место для людей? Мало кто назвал бы ее красавицей, почувствовав исходящий от нее дух.
На то, чтобы расправиться с двумя сотнями утопленников, ушло совсем немного времени.
Отряд прорвался сквозь орду и продолжил путь, не останавливаясь даже с наступлением ночи.
Хотя дождь поутих, он так и не прекратился. День выдался пасмурным, без единого шанса на просвет в небе — казалось, будто сам бог благоволит Царству Демонов.
Чем дальше на юг они продвигались, тем гуще становилась зловещая атмосфера. А нападения монстров не прекращались.
Разумеется, не прекращался и их марш.

Комментарии

Загрузка...