Глава 881

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Двое рыцарей Рубинового ордена, Макия и Ахиллеунон, заняли позиции. Обменявшись короткими взглядами, они поправили стойки.
Все произошло в мгновение ока — реакция была молниеносной. Даже появление крылатого коня не выбило их из колеи.
Им не нужны были слова, чтобы понять намерения друг друга.
Ахиллеунон сохранял ледяное спокойствие, лихорадочно соображая.
«Он не стал уворачиваться от копья, а использовал его инерцию, чтобы ускорить свое падение?»
Такое мастерство — большая редкость.
«Особый дар?»
Вряд ли.
Ахиллеунон медленно, по диагонали, опустил острие копья. Движение было нарочито затянутым — настолько, что провоцировало противника на выпад. Даже Эйсии и Маркусу, наблюдавшему издалека, этот жест показался медлительным.
Очевидная ловушка.
Разумеется, враг на это не купился.
«Предпочитает глухую оборону».
Будь Ахиллеунон на его месте, он поступил бы так же.
Незнакомец, свалившийся с небес, вел себя на удивление невозмутимо. Он плавно менял позицию, напоминая спокойную гладь озера. Вот только на этой глади то и дело мелькала чертовски раздражающая ухмылка.
Он занял позицию аккурат между Ахиллеуноном и Макией, позволив им взять себя в клещи.
Макия прокрутила в голове момент своего недавнего удара.
«Неужели я ударила вполсилы?»
Исключено.
С тем рыжеволосым полукровкой она еще осторожничала, но здесь вложилась по полной. Любой рыцарь после такого удара должен был кубарем лететь по земле.
Даже если бы он уцелел, ему пришлось бы уходить в перекат, теряя темп. Это дало бы ей шанс на добивание.
Но расчет провалился. Реальность разошлась с тем, что предсказывала ей рыцарская интуиция.
Неужели та рыжая девчонка успела его подстраховать?
«Может ли богомол подтолкнуть застрявшую телегу?»
Разве что это гигантский мантис, а не человек. Иначе это просто смехотворно.
«Впрочем, будь он монстром, у него бы и рук человеческих не было».
Вывод напрашивался сам собой: Макия ударила со всей мощью, но противник сумел полностью поглотить инерцию ее тяжелого меча.
Рыжеволосая лишь немного помогла ему сохранить равновесие. Скорее всего, даже без нее он бы просто отскочил, не получив серьезных травм.
— А ты забавный. Слышишь меня? Откуда пегаса пригнал?
— подала голос Макия. Незнакомец ответил совершенно спокойно:
— Идет мягко. Я даже вздремнуть успел, пока летели.
В рыцарское искусство входило и умение выводить врага из равновесия колкостями перед началом схватки. Любое преимущество имело значение.
Так учили всех южных рыцарей, включая Макию. Но сейчас у нее возникло ощущение, что она говорит со стеной.
«Как он может быть так спокоен?»
Его зажали с двух сторон, а он мелет чепуху про сон в седле?
Самое странное, что его слова были пропитаны непоколебимой уверенностью. Он лгал с таким искренним видом, что это сбивало с толку. Или он действительно спал?
Дремать на скаку в седле — уже подвиг, но спать на пегасе без сбруи?
— Понятно.
Макия поняла, что перед ними мастер заговаривать зубы. Ахиллеунон соображал не так быстро.
— Ты здесь один?
Он хотел знать, неужели тот всерьез намерен биться с ними двумя в одиночку.
— Пока да. Свадьбу я в ближайшее время не планировал.
— ...Ты что несешь, придурок?
Ахиллеунон выглядел растерянным. Макия знала: это была его тактика — смешивать притворство с искренними эмоциями. Он действительно был в замешательстве, и это делало его игру правдоподобной.
Ее напарник, виртуозно владевший копьем, не был мастером слова. Вместо этого он использовал свои истинные чувства — гнев и удивление — чтобы запутать врага.
Это было своего рода искусством управления собственным состоянием в бою.
Обычную хитрость опытный боец раскусит сразу. Метод Ахиллеунона основывался на эльфийских техниках манипуляции эмоциями, поэтому он так легко сбивал врагов с толку.
Однако для Энкрида эта уловка была шита белыми нитками.
Он привык к обществу существа, которое по десять раз на дню жонглировало истиной и атаковало словесными парадоксами.
— С добрым утром, суженый. Чудесный день для свадьбы. И прекрасный день для того, чтобы стать чуть ближе к могиле.
Такие приветствия были для него привычным делом. Формально это была правда — ведь с каждым днем мы все ближе к смерти.
Никто не знает своего часа, но конец неизбежен для всех. Бессмертие — лишь миф.
Даже Темарес, будучи драконидом, признавал, что он не вечен.
Он говорил, что дракониды обычно сами выбирают момент ухода, и в этом нет ни капли скорби.
Для его народа смерть — это долгожданный покой для разума. А печалиться об уходе — удел короткоживущих рас.
Поэтому эльфы и фроки относятся к смерти спокойно. Дракониды же и вовсе недоумевают, зачем разводить из-за этого трагедию.
Энкрид не обратил внимания на игру копейщика и задал встречный вопрос:
— А ты сам-то, один?
Ахиллеунона сложно было назвать красавцем: узкие глаза, приплюснутый нос и толстые губы придавали ему сходство с речной рыбой.
Как рыцарь, он обладал превосходным телосложением, но лицо сводило все достоинства на нет. Мастерство не меняет черт лица, и хотя Ахиллеунон это понимал, самолюбие все равно страдало.
Особенно обидно было слышать это от типа, чья внешность могла бы считаться эталонной на всем континенте.
— Я вырву ему язык.
Ахиллеунон предпочел проигнорировать выпад Энкрида.
— Дело твое.
— отозвалась Макия. Энкрид сосредоточенно выдохнул. Веселье мгновенно испарилось с его лица.
В разгаре смертельной схватки не до шуток. Малейшая ошибка — и конец. Даже величайший мастер остается смертным: кровь течет, головы слетают, а раны в животе убивают одинаково всех.
Эйсия поняла, что сейчас только мешает, и отступила. Глупо было бы свалиться в обморок от потери крови в самый неподходящий момент.
Оторвав кусок поддоспешника, она наложила тугую повязку на руку. Рана была глубокой, одним напряжением мышц кровотечение было не остановить.
За схваткой наблюдали все: Маркус издалека, Эйсия — затаив дыхание рядом, и солдаты обеих сторон на горизонте.
Разлом, оставленный рыцарями, грозил обрушением, преграждая путь остальным.
Командир Лихинштеттена действовал решительно: солдаты щитами засыпали огонь землей, пытаясь расчистить дорогу.
Строй развернуть не удавалось, но отдельные бойцы уже выбирались из ловушки.
Прикрываемый пехотой «Копыта», командир пытался понять: смогли ли его рыцари сокрушить оборону врага?
Надежды рушились на глазах. Прямо с небес на них свалился вражеский боец.
«Если я доживу до мемуаров, — подумал он, — стоит ли писать про рыцаря, упавшего с неба? Или сочтут сумасшедшим?»
Двое против одного.
Численное преимущество было на их стороне, к тому же оба рыцаря Рубинового ордена были одаренными бойцами.
Имена Макии и Ахиллеунона гремели по всей империи.
Повисла гнетущая тишина. Недавний грохот взрывов казался эхом далекого прошлого — время словно растянулось от напряжения.
Ш-ш-шух...
Лишь пламя яростно пожирало кислород, нарушая безмолвие.
Макия ударила первой. Известная как «Чудовищная сила», она не сомневалась в себе. С мощным топотом она обрушила тяжелый меч горизонтальным взмахом.
Одновременно с этим копье Ахиллеунона змеей метнулось к затылку Энкрида.
Они идеально чувствовали дистанцию. Сблизившись ровно настолько, чтобы использовать свои преимущества, рыцари пошли в атаку: один — мощью меча, другой — длиной копья.
Энкрид перехватил Рассвет обеими руками. Против таких врагов парные клинки — не лучший выбор. В бою с двумя мастерами важно максимальное сосредоточение на одном мече, в котором он был наиболее эффективен.
Все были уверены: один против двоих рыцарей — это верная смерть.
Лишь один человек в этом кругу не сомневался в исходе.
Дзинь!
Энкрид молниеносно сместился и принял удар Макии на клинок. На мгновение рыцарша почувствовала, что ее собственная мощь столкнулась с непреодолимой преградой.
Времени на раздумья не было. Макия всем телом навалилась на рукоять, пытаясь раздавить врага массой меча.
Ахиллеунон подстроился мгновенно. Широкий шаг, выпад — и его копье устремилось в цель.
«Все решится сейчас».
Оба рыцаря действовали как единый механизм.
«Не знаешь врага — держи дистанцию».
«Не пытайся закончить бой одним махом, пока не прощупал почву».
«Используй окружение и время в свою пользу».
Но книжные истины сейчас не работали. На это просто не было времени.
Враг, зажатый посередине, даже не подумал защищаться или отступать.
Он вызывающе повернулся спиной к копью, чтобы встретить меч. Он начал движение еще до того, как Макия нанесла удар. Безумная, запредельная реакция.
Вся их отточенная стратегия разлетелась в прах.
Рыцари годами тренировались по учебникам, а Энкрид выживал в грязи, когда был еще слаб. Позже его наставником стал фрок — настоящий гений индивидуального боя.
Энкрид мгновенно оценил ситуацию и сделал свой ход.
Время — понятие относительное. Если промедление выгодно врагу, значит, нужно закончить все немедленно.
«Побеждает простота. Тот, кто вспоминает приемы во время замаха — уже труп».
Так всегда учила Луагарне.
В умении мгновенно менять рисунок боя Энкриду не было равных даже среди его безумных собратьев.
Рыцари пытались найти выход в этой растянутой секунде.
«Он видит меня впервые, как и я его».
Макия и Ахиллеунон рассудили верно: нужно бить изо всех сил, пока враг не привык.
«Мощь гиганта».
Макия активировала свой дар, позволявший ей ломать хребты великанам. Ахиллеунон в ту же секунду пустил в ход «Невидимую руку».
Южане славились своими талантами, и этот тандем силы и телекинеза был смертельно опасен.
«Твой конец близок».
Ахиллеунон почувствовал резкую боль в висках, из носа потекла кровь — цена за перенапряжение. Его копье летело вперед, а невидимый захват сковал ногу Энкрида.
Тела рыцарей работали на пределе. У Макии на руках вздулись вены, готовые лопнуть от колоссального давления.
Энкрид каким-то чудом вырвал ногу из захвата и, ударив по мечу Макии, скользнул вдоль ее клинка, целясь в незащищенное запястье.
Макия среагировала: перехватив меч одной рукой, она ударила врага плашмя, отшвыривая его прочь.
Но Энкрид даже не думал отступать.
Бам!
Подставив левую руку под тяжелый клинок, он использовал технику «скольжения» школы Баллафа, чтобы погасить инерцию. В то же мгновение его собственный меч точным выпадом пронзил горло Макии.
Мастер парных клинков способен заставить свои руки двигаться в разных ритмах, обманывая восприятие.
Разрыв шаблона: тело уходит в защиту, а рука уже наносит смертельный удар.
Атака опередила защиту — Макия просто не успела это осознать. Все свелось к одному...
Колоссальная разница в классе.
Он был быстрее, опытнее и, как оказалось, ничуть не слабее.
Бульк...
Макия закашлялась кровью. В этот миг копье Ахиллеунона все же достало Энкрида, пробив бок, но рана не была фатальной.
— Больно, черт возьми.
Слова прозвучали слишком буднично для того, кто только что убил элитного рыцаря.
— Ты...
Ахиллеунон застыл в ужасе. Шокированный организм требовал кислорода — его ноздри раздувались в попытке вдохнуть побольше воздуха.
Это была непроизвольная реакция бойца: насыщение крови кислородом перед последним рывком.
Организм мобилизовал все ресурсы для продолжения боя.
Хлюп.
Макия, зажимая рану на шее, из которой хлестала кровь, из последних сил подняла меч. Рана была смертельной, но рыцарская закалка и чистая ярость не давали ей упасть.
— Откуда... кх-х... такая мощь?
Слова давались ей с трудом. Было ясно, что она доживает последние секунды.
— Наработал в спаррингах с медведем-оборотнем. С утра до ночи.
Энкрид понял, о чем она спрашивает — столкновение мечей сказало ему все о ее силе.
— Еще раз...
Макия пыталась остановить кровь магическим свитком, но тот мгновенно пропитался красным. Она не сдавалась.
Ахиллеунон понимал: она не жилец. Широкое лезвие меча превратило ее горло в месиво.
Рана была слишком широкой, чтобы магия свитка успела помочь.
— Времени не осталось.
Ситуация перевернулась. Теперь затягивание боя играло на руку Энкриду.
Но он не собирался просто стоять и ждать их конца.
— Сволочь!
Рыцари пошли в последнюю атаку, и Энкрид принял вызов. Он не пятился и не закрывался.
Он не стал использовать свои секретные козыри.
Он проявил уважение к их мастерству, достигнутому годами изнурительных тренировок.
«Было бы бесчестно победить их иначе».
Логика безумного рыцаря была проста.
Макия чувствовала, что удача отвернулась от нее в самый ответственный момент.
Снова ва-банк, снова попытка решить все одним ударом. Результат: Ахиллеунон лишился пальцев на руке.
Попытка ослепить Энкрида плащом провалилась. Из шеи Макии хлынул новый поток крови — свиток не справлялся. Человеческое тело, даже рыцарское, имеет предел.
Энкрид наглядно продемонстрировал: против него их двоих недостаточно. Пропасть в мастерстве была непреодолима.
— Ты... ты видишь наши движения наперед?
Прохрипел искалеченный Ахиллеунон. Одноглазый, с перерубленной рукой и распоротым животом, он доживал последние мгновения.
Энкрид задумался. Объяснить природу своего мастерства в двух словах было невозможно.
Годы тренировок с Саксеном и бесконечные дуэли с эльфийкой, атаковавшей невидимым эфиром, приучили его чувствовать то, чего не видит глаз.
Он научился отражать атаки, лишенные жажды крови — самые опасные и скрытные.
Телекинез Ахиллеунона работал по тому же принципу.
Рыцарь умело скрывал свои намерения, но Энкрид видел это насквозь. Впрочем, враг уже не мог слушать длинных лекций.
Ответ должен был быть кратким, в стиле его ордена.
— Просто уворачиваюсь.
В Ордене безумных рыцарей это было универсальным ответом на любой вопрос о технике.
— Су... кин... сын...
Ахиллеунон с последним проклятием рухнул замертво. Энкрид привычным жестом стряхнул кровь с меча. Рассвет казался продолжением его собственной руки — идеальный баланс.
Клинок слушался малейшего движения мысли. Это пьянящее чувство единения с оружием было прекрасно.
Двое элитных рыцарей пали от руки одного человека. Такое случалось нечасто.
— Цвет войны...
— Смертельная красота?
Шепот командиров, узнавших Энкрида, быстро разнесся по рядам.
Война едва началась, а Лихинштеттен уже лишился шестерых лучших бойцов. Для Наурилии новости были просто отличные.
Энкрид стер кровь с лица. Рядом, хлопая крыльями, приземлился пегас.
Маркус, радостно крича, во весь опор направил коня к нему.
Вражеские солдаты застыли в оцепенении. У них в голове не укладывалось: как их прославленные рыцари могли так быстро погибнуть?
Мир в их глазах рухнул. Те, кто видел это зрелище, стояли не шелохнувшись, точно обращенные в камень взглядом Медузы Горгоны.

Комментарии

Загрузка...