Глава 947

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Чудовищный Рут поглощал всё живое, переплавляя его в демоническую энергию. Секрет его выживания был прост: он извратил основы шаманства и приучил себя пожирать любое существо, оказавшееся в пределах досягаемости.
Он воплощал в себе и единый организм, и целую колонию. Особь и рой в одном лице.
Рем ясно это осознавал, а потому взирал на происходящее проницательным взглядом шамана.
«Он высасывает жизнь и исторгает её обратно, превращая в демоническую скверну».
Одна мысль цеплялась за другую. Разум Рема ускорился, пока не кристаллизовался в одно четкое определение.
«Хранилище жизней».
Самодостаточный рой, рожденный лишь для того, чтобы пировать на плоти живых и перерабатывать её в темную силу.
Не так ли сам владыка Демонических земель взирал на весь континент?
Просто догадка, не более. Но теперь, когда с Тишиной было покончено, облегчение и триумф сменились твердой уверенностью: остальные Демонические земли ждет та же участь. Мысли невольно потекли в этом направлении.
Они возвращались с победой. Джуоль, крутя педали велоптера, все три дня пути пребывал в неописуемом восторге.
— Вы только посмотрите, земля буквально дышит жизнью.
Раньше Запад задыхался под гнетом Демонических земель. Теперь, после их исчезновения, преображение края ошеломляло.
Ростки пробивались сквозь почву прямо на глазах, и Джуоль не мог оторвать взгляда от этого чуда.
За все три дня он почти не смыкал глаз — эйфория гнала сон прочь.
Энкрид, напротив, отдыхал глубоко и спокойно, следуя своему принципу: используй любую возможность для передышки. Даже владея мечом, который был идеальным оружием против врага, он выложился без остатка.
В пылу азарта он совершил немало безумств, за которые его тело теперь требовало расплаты усталостью.
Рем и Дунбакель были в таком же состоянии.
Если бы нашелся свидетель той битвы, что кипела внутри, об этом подвиге сложили бы не одну балладу, а сотни.
— Теперь нам больше незачем враждовать с соседями.
Джуоль, все еще пребывая в экзальтации, твердил это снова и снова. Энкрид прекрасно его понимал.
Войны рождаются из нужды. Когда ресурсов не хватает, люди хватаются за мечи. Процветание же приносит с собой хотя бы временное затишье.
Энкрид согласно кивнул, хотя не был настолько наивен, чтобы верить в вечный мир на Западе.
Даже в изобилии те, чья душа жаждет крови, найдут повод для драки.
«Конец войны...»
Что же на самом деле нужно, чтобы остановить это безумие навсегда?
Одним мастерством меча здесь не поможешь. В этом он был уверен.
Интересно, что скажет король, которого он считал другом? Нужно будет спросить его при встрече.
Каков будет его ответ? Вариант «не знаю» он точно не примет.
Да и Крайс частенько предавался размышлениям, пытаясь набросать чертеж будущего.
Он был натурой мрачной, так что даже при всей вере в Энкрида и Безумную роту, его прогнозы никогда не были радужными.
— Начнем с того, что объединить весь континент — идея безумная. Нужно хотя бы базовое доверие между правителями. Без него всё прахом. А потом — договор. Твердое обещание не вонзать нож в спину и поиск иного способа соперничества, кроме резни. Но это чертовски трудно. Почти невозможно.
В том, как Крайс произносил это «трудно», оставляя крошечную лазейку для надежды, проявлялась вся его суть.
Он был самым настоящим пессимистичным оптимистом.
Человеком, который посреди суровой реальности лелеял хрупкую мечту о своем «салоне».
— Погибель Демонических земель.
На исходе третьего бессонного дня Джуоль негромко произнес это, и его глаза вспыхнули с новой силой.
Энкрид-спаситель превратился в героя, сокрушившего саму скверну земли.
Тот, кого привел Рем, выдающийся гений Запада, поставил точку в истории Демонических земель. Исполнил древний обет своего народа.
Глаза Джуоля заблестели. Суровые воины Запада скупы на слезы, но в такой момент даже громкие рыдания не вызвали бы ни у кого осуждения.
Конечно, Джуоль сдержался. Ошеломленный, он лишь склонил голову в знак глубочайшего почтения. Его душа уже летела в город, стремясь разнести благую весть.
Энкрид осознавал, что будущее Запада всё еще туманно, но сейчас он чувствовал искреннее удовлетворение.
Какое-то время на этой земле будет царить тишина, свободная от лязга стали.
Настанет время, когда люди предпочтут созидать и делиться, а не отнимать.
Той ночью Рем погрузился в медитацию, восстанавливая силы, а Дунбакель не спеша цедил вино из запасов Джуоля.
Откуда-то издалека донеслось мяуканье мимического кота. Казалось, даже эта тварь сегодня пела гимн миру.
— Весь наш край будет возносить тебе хвалу.
Захмелевший Джуоль пробормотал это, а затем с жаром принялся перечислять десятки способов, как увековечить подвиг героя. Энтузиазм из него так и плескал.
В другое время Рем обязательно осадил бы его, заметив, что это явный перебор, но сейчас он лишь молчаливо усмехался.
— Я и сам у тебя в долгу, — произнес Рем. — Но скажи, что это был за стиль? Как ты так работал мечом?
Их интерес друг к другу был взаимным: Энкрид изучал магию Рема, а Рем — фехтование Энкрида.
— Ты что, адаптировал технику прямо по ходу боя?
Вопрос был более чем резонным.
Рем сам был одарен так, что эпитет «гений» казался скудным. А в плане проницательности и хитрости ему в ордене вообще не было равных.
Он мгновенно ухватил суть того стиля, который продемонстрировал Энкрид.
Меч, рождающий волну — идеальное противодействие Тишине. Это казалось невозможным. Выглядело так, будто Энкрид обрел откровение прямо под ударами врага и тут же воплотил его в сталь.
— Да, истинный дар — это нечто за гранью понимания.
Наконец Рем признал это вслух, склоняясь перед мастерством своего командира. Энкрид лишь ответил:
— Я провалился в забытье на мгновение. Там я встретил одну из хранительниц этой земли — она и показала мне, как нужно бить.
— Ну и ну... Такую байку даже мимический кот постесняется выдать.
Это был вежливый способ сказать: «Хватит заливать». Даже кот-пересмешник, готовый повторять любую чушь ради забавы, поперхнулся бы от такой истории.
Но истина часто скрывается там, где в неё сложнее всего поверить.
— Впрочем, судя по вашему тону, вы не шутите. И я, кажется, начинаю понимать.
Рем кивнул. На Западе верят: важен не сам сон, а то, как его понять. В этом искусстве Рем был мастером — не зря его считали великим шаманом.
— Озарение всегда приходит внезапно. Иногда это видение, иногда шепот в голове. Помню, мне однажды топор в руки прыгнул, будто сам в бой рвался.
В артефактах порой пробуждается божественная воля. Рем вспомнил тот миг триумфа, когда этот случай вознес его на новую ступень мастерства, и поделился воспоминанием.
Хотя, конечно, его опыт и то, через что прошел Энкрид, были далеки друг от друга как небо и земля.
Энкрид поднял взгляд на сияющие луны и прикрыл веки. Навалившаяся усталость, тепло очага и выпитое вино сделали свое дело — он мгновенно провалился в сон.
Мир качнулся.
Он снова оказался в лодке. Женщина с лампой в руках смотрела на него, и её улыбка так и лучилась лихостью. Она произнесла:
— Благодарю тебя.
— Я сражался и за себя тоже.
— И всё же, прими мою благодарность.
Эта женщина... нет, правильнее было бы назвать её безымянным духом-предком Запада.
Она была мощной, под стать медведю. Энкрид не удивился бы, окажись она сестрой Аудина. Интересно, при жизни её тоже считали зверочеловеком?
— У тебя такой вид, будто ты размышляешь о чем-то очень странном.
— Просто вспомнил твоих потомков.
Он не лгал. А уж напускать на себя невозмутимый вид Энкрид умел мастерски — в ордене ему не было равных.
Когда-то Рут был деревом, пропитанным скверной, потом стал цветком и, наконец, целым роем. В те древние времена его величали «Гнездом Дракона».
В своей утробе дерево взрастило чудовищного дракона. Тварь не дышала огнем, но обладала такой силой и массой, что перемалывала скалы в труху. И смердела она так же ужасно, как выглядела.
Эта женщина жила в те кошмарные времена и была обречена переживать этот день вновь и вновь.
— Мое время вышло. Нам больше не суждено встретиться. Обет исполнен, и теперь я обрету покой.
Как только слова сорвались с её губ, её рука начала превращаться в пепел. Из пустоты возник капюшон, скрыв её лицо и фигуру.
Кожа стала серой и потрескавшейся, а вместо глаз разверзлись бездонные черные провалы.
— Значит, тебе под силу исполнить и наши клятвы.
Голос существа изменился. От прежней теплоты и благодарности не осталось и следа.
Тень за его спиной вздрогнула и взвилась вверх, точно пламя на ветру.
Энкрид нахмурился. Что за дьявольщина здесь творится?
Зрелище было жутким: тень вытянулась, лодка начала расширяться, и из темноты поднялась еще одна фигура.
Один вскинул лампу на плечо, другой вальяжно устроился на борту.
Маленький приземистый дух подошел вплотную, заглядывая Энкриду в глаза, а следом за ним выросла фигура вдвое массивнее.
Лодка продолжала расти, пока не превратилась в огромную палубу, заполненную десятками призрачных фигур.
— Осуществишь ли ты наши желания?
Сотни голосов слились в один гул. Фигур стало столько, что они заполнили всё пространство вокруг.
И весь этот призрачный хор проскандировал:
— Услышь нас. Сделай это.
— Молю, помоги и мне.
— И мое исполни.
— И моё...
— Не забудь про меня...
В каждом голосе звучало беспредельное отчаяние.
— Раз ты взялся нести чужие мечты...
— ...то неси и наши.
— И наши тоже!
— Все до одной!
Они кричали надрывно, требуя своего.
Мольба смешалась с яростным требованием. Эти духи вцепились в убеждения Энкрида, как в последнюю надежду.
Они напоминали пиявок, готовых выпить его душу досуха.
Тысячи присосок тянулись к его свету. Они пытались задавить его своей массой, переложить бремя своих несбывшихся желаний на его плечи.
Они хотели утолить свой вековой голод за его счет. Словно свора изголодавшихся псов, почуявших добычу.
— Я жажду крови одной женщины.
Единый облик духа распался. Из толпы вынырнул один и выкрикнул свою просьбу.
За ним последовал другой, транслируя свою волю прямо в разум:
— Разыщи для меня одного человека, больше мне ничего не надо.
— Узнай, жива ли еще моя кровь?
— Скажи, моя жена так и состарилась в одиночестве?
— Всего пять жизней. Забери их вместо меня.
— Я накопил богатства для детей, но смерть пришла слишком рано.
— Мой клад... просто взгляни, не украли ли его. Не трогай, лишь посмотри.
— Передай весть озерному эльфу.
Сотни голосов разрывали его сознание. Начнись такое в первые дни его заточения во временной петле, он бы точно сошел с ума.
Вечный цикл был истинным проклятием, и эти тени были тому живым доказательством. Бездна, поглотившая тысячи душ.
Кто-то из них боролся до конца, кто-то сдался сразу, но финал у всех был один — бесконечное заточение.
Энкрид не перебивал. Он дал каждому высказаться, а затем, собрав всю свою волю в кулак, произнес:
— Нет.
Этот отказ был столь же точным и сокрушительным, как его лучший удар мечом.
...
Мертвая тишина повисла над палубой, забитой призраками.
Яркий свет ослепляет тусклый. Громкий крик заглушает шепот.
С волей всё точно так же.
Вся злоба и напор призраков разбились о гранитную твердость его «нет».
— Почему?!
Мелкий бес подскочил к нему, вцепившись в одежду. Энкрид опустил взгляд на это ничтожное создание и повторил:
— Не желаю.
Его решимость была неоспорима. Фигуры самых слабых начали распадаться, осыпаясь черным прахом на доски лодки.
По мере того как исчезали духи, лодка начала сжиматься до прежних размеров.
— Но ты ведь помог той женщине! Чем я хуже?
Один из призраков попытался воззвать к справедливости, сменив гнев на жалобу.
— И что с того?
В голосе Энкрида сквозило ледяное безразличие.
Еще несколько теней с тихим шипением обратились в пепел.
— Не хочу и не стану.
Он стоял на своем. Попытки духов пробить его защиту были похожи на детские шлепки по крепостной стене.
Толпа редела, и пространство вокруг сужалось. Наконец, осталось лишь семеро самых стойких.
Один, пристроившись на краю, подал голос:
— Мое единственное желание — вечный покой в этом дне.
Этот вкрадчивый голос был ему до боли знаком.
Это был тот самый искуситель, что вечно звал его сдаться и остаться в петле навсегда.
— Жизнь — это боль, разве нет? Так научись получать от неё удовольствие. Тогда и покой тебе не понадобится.
Он говорил, мерзко похихикивая.
И этот был ему известен. За столько циклов он успел изучить их всех.
Сейчас перед ним кривлялся тот, чьим призванием было сеять сомнения и высмеивать его веру.
— Мне плевать на исход. Мне просто весело смотреть на это шоу.
Этот голос звучал холодно и отстраненно, вызывая странное чувство дискомфорта.
— Финал неизбежен, как ни крутись.
Этот дух, как обычно, проповедовал фатализм.
— Перестань валять дурака.
Этот лицемер маскировал требование сдаться под фальшивую заботу.
— Так, значит, выполнение долга приносит облегчение? Забавно.
Это был тот редкий гость, что иногда выказывал подобие симпатии.
— И как долго ты намерен продолжать этот путь?
И последний — вечный вопрошатель, которому никогда не был интересен ответ.
Если присмотреться, каждый из них обладал своей неповторимой чертой.
Семеро теней долго сверлили Энкрида взглядами, пока не начали сливаться воедино, стекаясь к центральной фигуре.
— Мы все очень разные, но есть то, в чем мы едины.
Лодочник заговорил, и Энкрид приготовился слушать.
— Нам чертовски любопытно наблюдать за тобой.
Неужели даже их впечатлила его победа над скверной?
Или их задело то, что один из призраков всё же обрел свободу?
Как бы то ни было, это был уникальный опыт.
Энкрид произнес:
— В таком случае, не скупитесь на советы и в будущем.
В его сухих словах читалось явное требование.
Посыл был ясен: раз одна из них помогла ему знаниями, пусть и остальные начинают делиться секретами.
Рот духа растянулся в жуткой улыбке до самых ушей. С раскатистым смехом он начал таять в темноте. Энкрид почувствовал, как сознание выталкивает его наружу, и распахнул глаза.
Его подозрения подтвердились: лодочник был многолик, и у каждой его ипостаси были свои цели.
Это было главное откровение его сна.

Комментарии

Загрузка...