Глава 961

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
— Три дня?
Кранг переспросил — срок, который назвал Крайс, показался ему немыслимо коротким.
Сам он рассчитывал, что на одни только сборы потребуется дней десять, не меньше.
Визит имперского посла был делом государственной важности, и именно на этом Кранг сосредоточил всё своё внимание, делая расчеты.
— Когда прибывает посол?
Глаза Крайса лихорадочно блестели. В нем не осталось ни следа усталости от долгого пути.
Будь здесь Эстер и Рем, они бы сразу поняли: Крайс «обнажил клинок». Это был его момент.
Он ведь тоже принадлежал к Ордену Безумных Рыцарей.
У него не было зачарованного оружия, но был острый ум, охватывающий ситуацию целиком, и воля, превращающая мысли в действия.
В такие минуты казалось, что он тоже владеет истинной Волей. В этом он был чем-то похож на Эйтри.
В конце концов, не всё в этом мире решается сталью.
Крайс умел вглядываться в грядущее. Его проницательность распутывала клубки событий, разбирая мир на части и видя его насквозь.
Каким же он видел завтрашний день?
— Больше десяти дней. Если верить их словам.
Официальный визит имперского посла — событие масштабное. Вместе с ним прибывают торговые дома, начинаются обмены товарами и подготовка так называемых даров.
Королевству полагается ответить тем же гостеприимством.
Так ведут себя те, кто намерен договариваться, а не сражаться.
Но если посол после встречи начнет нести чепуху, мы ответим подобающим образом.
Как бы то ни было, дату прибытия посольства согласовывают заранее. Разумеется, все посвященные о ней знают.
Да что там посвященные — наверняка об этом уже пронюхали торговцы. Весть разошлась слишком широко.
Так что о приезде гостя из Империи сейчас знает слишком много лишних людей.
Крайс начал понимать, к чему клонит демон.
«Слова того, кто преградил первый путь...»
Он обещал им силу. Что он прохрипел перед смертью, когда от него осталась лишь крупица воли?
Прийти к нему перед началом войны.
«Войной? Но с кем?»
Если об этом знает каждый лавочник, то и демоны в курсе прибытия посла. Обязательно знают. Значит, та сволочь, прислужник демона, говорил именно о войне с Империей? Да, Крайс был в этом убежден.
Даже если оставался шанс на ошибку, подготовиться было необходимо. Крайс начал прокручивать в голове этот сценарий.
Он перебирал варианты, проверял их на прочность, словно простукивал опоры моста перед переправой, но все равно искал путь еще безопаснее.
Крайс не менял своего подхода со времен раскола. В этом он остался прежним. Нурат часто говорила, что эта его черта — самая притягательная.
«Их цель — имперский посол».
Слуга демона может в любой миг стать убийцей. Чего он хочет добиться? Посеять хаос и раздор?
«Нет, не просто раздора».
Время следующего хода. Крайс мысленно разложил карты. Он пытался угадать, что держит в руках противник, затаившийся во тьме.
«Какова их истинная цель?»
Демоны находятся в равновесии, сдерживая друг друга. Чтобы сломать этот баланс, им нужен его капитан.
Но зачем рушить равновесие? Мысли путались, рождая десятки нелепых догадок, которые тут же отбрасывались, уступая место новым.
И тут возник странный вопрос.
«Не в этом ли ключ к вознесению?»
По словам Эстер, демоны одержимы вознесением. Черный туман над их землями поредел, и теперь можно было хотя бы попытаться предугадать их помыслы.
«Вознесение — это одно, но им мало простого сдерживания, они жаждут крови. А что, если их цель — кто-то столь же могущественный, как и они сами? Например, Империя? В таком случае лучший план — стравить всех между собой».
Этот вывод стал итогом долгой и мрачной цепочки рассуждений.
— Прислужники ударят по послу и одновременно посеют хаос. Скорее всего, они нацелятся на сторонников мира среди дворян. Хотя не исключено, что кто-то из предателей уже давно затесался в их ряды.
Кранг замер с чашкой в руке, погрузившись в раздумья. Энкрид хрустнул печеньем. Маркус нахмурился, с трудом понимая, о чем идет речь.
Он отчаянно пытался уловить нить беседы между Крайсом и королем.
В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь редкими звуками. Прошло достаточно времени, чтобы дважды обойти зал, прежде чем Кранг наконец нарушил молчание:
— Это вполне вероятно.
Он тоже разглядел ту угрозу, о которой предупреждал Крайс.
Они были на одной волне, и Крайс не без удовольствия это отметил.
Для Энкрида радостью был бой, а для Крайса — азарт распутывания интриг и устранения угроз.
Его забавляло, когда события шли по плану, а фигуры на доске двигались именно так, как он задумал.
Разбирая свои страхи по слоям, он однажды осознал, что такова его натура.
И это понимание сослужило ему добрую службу.
Знать себя и врага — основы любого хода. Для стратега это азбучные истины.
Когда Крайс пришел к гармонии с собой, его хваленая проницательность стала еще острее.
Прошлый опыт переплетался с новыми вызовами. Долгие раздумья превращались в решимость действовать здесь и сейчас.
«Совсем как наш капитан».
Неужели только Рофорд и Фел черпали вдохновение, глядя на Энкрида?
Новенькая Орелия и Клемен, восставшая из пепла, горели энтузиазмом, но и Крайс не собирался отставать.
Пусть он не проливал пот на тренировочном поле, его внутренняя страсть пылала не менее ярко.
Весь его многолетний опыт и знания сплавились в единое целое.
Крайс уже отчетливо представлял себе, что произойдет через десять дней.
— У нас максимум три дня. Нужно успеть до того, как посол пересечет границу. Если эти твари решат перехватить его за пределами столицы, проблем не оберемся.
Вернее, тогда войны с Империей точно не избежать.
Наурилия только-только усмирила Юг силой. Со стороны это выглядит так, будто мы играем мускулами.
И если в такой момент присланный посол внезапно погибнет...
— «Ой, извините, это все прихвостни демона виноваты».
Думаете, в это кто-то поверит?
«Лично я бы не поверил».
Крайс по натуре был скептиком и привык проверять любую мелочь. Но даже если Империя примет это оправдание, проблем меньше не станет.
— «Вот как? Значит, вы не в силах защитить посла от жалкой кучки демонов? Тогда готовьтесь познать мощь Империи».
Примерно такой ответ можно ожидать. Крайс понимал: если начать плодить худшие сценарии, их хватит на целый том.
Взвесив все риски и просчитав варианты, он снова пришел к тому же выводу: три дня.
— Три дня...
Кранг тоже проанализировал ситуацию, трезво оценивая реальное положение дел.
— Герцог Маркус?
— Это нереально. Времени в обрез.
За подозреваемыми следили месяцами. Жрец лично проверял каждого святой силой, но многие вопросы так и остались без ответа.
Многие оставались под подозрением. Кранг раньше не особо вникал в их мотивы — на это просто не хватало ресурсов, голова и так пухла от потока донесений.
К тому же мешал стереотип о том, что прислужники демонов — лишь безумные фанатики, жаждущие крови.
«Демоны отнюдь не глупы».
Кранг умел признавать свои заблуждения и менять точку зрения — в этом и заключалась его сила.
Несмотря на корону, он не был упрямцем: он слушал других и делал всё, чтобы найти правильный выход.
Конечно, он не соглашался со всем подряд без раздумий.
«Не слишком ли смело предполагать нападение на посла?» — спросил он себя.
И сам же нашел ответ.
Нет. Если есть хоть малейший шанс, нужно подготовиться.
Решение было принято.
Кранг внутренне подобрался.
Маркус, как опытный военачальник, тоже пришел к своим выводам и высказал мнение со стороны армии.
— Если Энки и Рем помогут, сроки будут на грани, но шанс есть. Ту ведьму, что с вами, я в расчет не беру — магию планировать сложно.
Колдовство — вещь непредсказуемая, на него нельзя полагаться в строгом плане. Маркус оценивал силы, опираясь только на способности Энкрида и Рема.
План мог сработать, а мог и с треском провалиться.
В конце концов, они до сих пор не знали всех своих врагов в лицо.
Крайс, не владевший полной информацией, уточнил:
— Могу я узнать детали?
Кранг кивнул:
— Разумеется.
Маркус начал по порядку излагать имеющиеся сведения и уже намеченные планы.
Чай еще дымился в чашках, а обсуждение уже шло на полных оборотах.
Кранг и Маркус давно были в теме, но Крайсу приходилось схватывать все на лету.
Он моментально усваивал их стратегию, параллельно пытаясь заглянуть в мысли противника.
Даже если он ошибался в мотивах врага, медлить было нельзя в любом случае.
Даже если целью был не посол, сидеть сложа руки они не имели права.
«Вряд ли Кранг их цель».
Энкрид молча наблюдал за ними. Кранг был под надежной защитой Солнечного Зверя.
Даже Энкрид не смог бы пробить такой щит с ходу. К тому же Кранг был слишком осторожен, чтобы полагаться лишь на одну защиту.
Да, порой он рисковал на южном фронте, но только когда того требовал долг.
Слушая их со стороны, Энкрид убедился: использовать короля как наживку никто не собирался.
Кранг и сам прекрасно понимал свою роль.
«Так кто же тогда станет наживкой?»
Чтобы поймать рыбу, нужна наживка. Но если точно знаешь, где она затаилась, можно просто ударить острогой.
Главное, чтобы хватило сил. И если Кранг прикажет, Энкрид был готов стать этим оружием.
Крайс, не проронив ни слова, дослушал до конца.
— Если хотим уложиться в три дня, придется работать по ночам, причем в буквальном смысле. Капитан, позовите Рема.
— Угу.
Энкрид стряхнул крошки печенья. Время перекуса подошло к концу.
Могло показаться, что они поменялись ролями, но это было неважно. Суть была не в чинах.
Энкрид вышел в коридор. Его поприветствовал командир гвардии. Его роскошный арминговый дублет сразу выдавал в нем вещь исключительной ценности.
Похоже, в ткань вплели шерсть магического зверя. Таинственный красноватый отблеск доспеха невольно приковывал взгляд.
Да и сам командир стал выглядеть куда увереннее. Видимо, его навыки тоже не стояли на месте.
— Как поживаете?
Спросил гвардеец. При встрече они лишь обменялись кивками, и теперь настало время для пары слов.
— Потихоньку. Не видели, куда Рем подевался?
— Вон там, на солнышке греется.
— А его спутница?
— Если вы про ту ослепительную даму, то она рядом с ним.
— Отличный доспех.
— Шедевры наших мастеров: нити плаща Солнечного Зверя, переплетенные с шерстью магических тварей.
Беседа была ни о чем, но заставила Энкрида задуматься.
«Ткацким делом владеют люди и эльфы».
Но эльфы не трогают шкуры магических существ, а значит, это — вершина человеческого ремесла.
Несмотря на шутливый тон, в голосе гвардейца чувствовалась неподдельная гордость.
Так звучит преданность: верность долгу, королю и своей стране.
Если за парой слов стояло столько смысла, значит, дело было в одном.
«Воля».
Та самая внутренняя сила, которую этот человек бережно в себе растил.
Энкрид понял: этот человек рано или поздно станет настоящим рыцарем.
У тех, кто живет с такой искренней целеустремленностью, больше шансов пробудить истинную Волю.
Конечно, не завтра. Да и гарантий никаких не было.
— Он там?
— В дворцовом саду. Его Величество сделал его открытым для всех желающих.
В голосе командира снова промелькнуло довольство.
Энкрид молча кивнул и посмотрел в сторону сада.
Гвардеец знал свое дело: он четко отслеживал перемещения всех гостей во дворце.
Особенно таких опасных, как Рем и Эстер.
Кто бы перед ними ни стоял, гвардейцы будут защищать короля до последнего вздоха. В этом был весь смысл жизни этого человека.
Так он оберегал то, что ему дорого.
Энкриду следовало брать с него пример и просто выполнять свой долг. Удивительно, как пара случайных фраз навела его на эти мысли.
— Рем, Эстер, ко мне.
Как и говорил гвардеец, за галереей в саду бездельничала эта парочка. Услышав зов, они тут же направились к нему.
— Ну что, закончили? Опять там какие-то сложности, от которых мозги закипают? Потому я и не совался.
На самом деле Рем был погружен в свои мысли, переваривая какой-то новый опыт. Эстер выглядела не менее задумчивой.
То странное заклинание, рассыпавшееся белым пеплом, не давало ей покоя.
Для нее магия всё еще оставалась превыше всего.
Хотя, если обстоятельства требовали, она умела расставлять приоритеты иначе.
— Вроде того.
Ответил Энкрид. К тому моменту, как они вошли в зал, обсуждение уже подошло к концу.

Комментарии

Загрузка...