Глава 345: Каким должен быть король?

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём

Вечно регрессирующий рыцарь

— Каким, по-твоему, должен быть король?

Внезапный вопрос Маркуса застал Энкрида врасплох.

Энкрид почти не думая ответил в своей обычной манере — прямо и так, как подсказывали ему собственные принципы: если чего-то хочешь, добивайся этого.

— Тот, кто хочет им быть.

— ответил он.

Маркус не стал комментировать ответ, а вместо этого сменил тему.

— Я тоже так думал ещё несколько месяцев назад.

— А теперь?

Если не тот, кто этого хочет, тогда кто?

— Могу я ответить на этот вопрос?

Голос донесся из-за пределов обеденного зала.

Маркус был не один. Взгляд Энкрида переместился на дверь.

— Кажется, я невольно привлек к себе внимание, Маркус Байсар,

— громко сказал мужчина снаружи.

— С моей стороны это было намеренно. Мне скорее нравится подобное внимание, так что не беспокойтесь,

— ответил Маркус, слегка повернувшись в сторону голоса.

Фигура снаружи вышла на свет, приковав к себе всеобщее внимание.

Лорд поместья его не узнал. Крайсу мужчина показался лишь смутно знакомым, а вот Энкрид сразу понял, кто перед ним.

Золотистые волосы, расслабленная осанка, почти беспечная манера держаться. Он стоял в дверях, а стражники переглядывались, молча решая, пропускать его или нет.

Зевак поблизости не было. Не дуэль, не представление, а просто тихая беседа за чаем в узком кругу. Крайс заранее распустил лишних людей, оставив лишь охрану.

Мужчина одарил стражников едва заметной, почти озорной улыбкой, будто вежливо просил пропустить его.

Стражники колебались: пропустить его или прогнать?

— Впустите его,

— сказал Энкрид.

Лорд поместья не возразил, и Маркус тоже не подал вида, что против. Значит, человек этот был здесь не совсем чужим.

Сапоги золотоволосого мужчины негромко застучали по каменному полу. Одет он был просто: коричневая рубаха да свободные штаны — ничего похожего на одежду аристократа.

Остановившись перед Энкридом, мужчина заговорил.

— Давно не виделись.

— Ты здесь как аристократ?

— спросил Энкрид, вставая и слегка повышая голос.

Когда они виделись в прошлый раз, этот человек был солдатом. Энкрид спрашивал не о титуле, а о том, кем тот считает себя теперь.

— Без формальностей. Теперь я просто странник,

— небрежно ответил мужчина.

— Имя всё то же осталось?

— Кранг,

— сказал мужчина, проводя рукой по золотистым волосам и протягивая ладонь.

Рукопожатие — жест взаимного доверия, будто ни одна из сторон не прячет оружия.

Энкрид сжал протянутую ладонь, слегка встряхнул её и отпустил.

Только тогда Крайс вспомнил, кто этот человек.

Крайс редко забывал лица, но с той встречи прошло много лет, а тогдашнее знакомство было совсем коротким. Уже одно то, что он его вспомнил, говорило о памяти Крайса лучше любых слов.

— Тот полевой госпиталь тогда?

— машинально спросил Крайс.

— Верно. А у тебя отличная память, солдат,

— ответил Кранг, небрежно кивнув лорду поместья.

— Кто это?

— нерешительно спросил Грэм, неловко поднимаясь на ноги.

Маркус ответил вместо Кранга.

— Странник, бродяга и, если позволите добавить еще кое-что... хм.

Сделав паузу, Маркус отхлебнул чая и поморщился от его вкуса. Прочистив горло, он закончил мысль:

— Бастард.

Маркус, похоже, и не думал вставать, так что Грэм неловко сел обратно. Остальные тоже опустились на места, а Кранг совсем само собой занял свободное кресло.

Лорд поместья ничего не уловил, но само это слово...

Если дело дойдет до гражданской войны, заявит ли этот бастард права на трон как соперничающий король?

...на миг изменило лицо Крайса, будто у него в голове вдруг что-то щёлкнуло.

Кранг, заметив эту мимолётную реакцию, одарил всех той самой жизнерадостной, чуть лукавой улыбкой.

Энкрид заметил на щеке Кранга тонкий шрам, которого раньше не было, но выражение лица у того осталось всё таким же дружелюбным.

— Зима выдалась на редкость холодной. Как вы тут пережили её?

— непринуждённо спросил Кранг.

От такой резкой смены темы Энкрид на миг опешил, но всё же ответил:

— Когда всё время дерёшься, о холоде как-то забываешь.

— Я слышал, у тебя выдались по-настоящему жаркие деньки.

— Похоже, и у тебя зима тоже вышла не скучной.

— Я всегда мечтал проводить зимы, кутаясь в тёплые меха, лениво валяясь без дела, а весной гулять по праздникам цветов.

Кранг говорил с улыбкой и легко, но Энкрид невольно дивился ему.

Бастард, значит. Но чей именно?

Тот, кто способен использовать члена семьи Байсар как отвлекающий манёвр, не может быть просто каким-то случайным бастардом.

— Королевская кровь,

— сказал Крайс, озвучив свой вывод вслух.

Похоже, Кранг и не собирался это скрывать. Весь разговор был выстроен так, чтобы любой достаточно сообразительный человек сам дошёл до вывода.

Зимняя стужа, о которой он заговорил, касалась не только боёв, через которые прошёл Энкрид. Кранг явно намекал и на свои собственные схватки — пусть и не всегда на поле боя.

Кранг просто улыбнулся в ответ на замечание Крайса.

Грэм же всё сильнее сомневался, стоит ли ему вообще присутствовать при такой беседе.

— Грэм, у тебя в кабинете припасен хороший чай? Давай выпьем по чашечке, как полагается,

— предложил Маркус, вырывая Грэма из его тревожных раздумий.

— Да, конечно. Уверен, он вам понравится,

— ответил Грэм.

Дорогой сорт чая он достал отчасти из благодарности Маркусу за своё нынешнее положение лорда.

По жесту Маркуса в зале остался только стражник с хлыстом, остальные поднялись уходить.

— О чем вообще идет речь, лорд Маркус?

— прошептал Грэм Маркусу, когда они выходили.

— А на что это похоже?

— Похоже на то, во что лучше не лезть, даже если понимаешь, в чем дело.

— Вот и не лезь.

Грэм был человеком, который знает собственные пределы, и Маркус особенно ценил это качество. Такой не дрогнет и не сорвётся, даже с под рукой кого-то вроде Энкрида.

— Просто подавай чай.

— Понял. Идемте.

Без лишних слов Грэм зашагал вперед.

Когда Маркус, стражник и Грэм ушли, Крайс остался на месте. Даже выйди он, командир вряд ли бы сорвался в поспешное решение, но...

Но шанс оставался всегда. Пусть самый крошечный.

С этими мыслями Крайс и решил остаться — хотя бы понаблюдать.

В тот миг, когда Крайс понял, что Кранг — королевский бастард, в голове тут же вспыхнули десятки возможных развилок. И под каждую он сразу начал прикидывать ответ.

А что, если тот потребует клятвы верности? Или предложит вступить в рыцарский орден? Или присягнуть короне? А если просто вывалит перед ними баснословную гору золота?

Так ли это плохо?

Если денег хватит на открытие пяти роскошных салонов в столице, не стоит ли на время продать верность?

Нет, это абсурд.

Разум Крайса работал так же быстро, как меч Энкрида или руки Рема с несколькими видами оружия — стремительно и сразу в нескольких направлениях.

Поэтому стоило вопросу возникнуть, как следом почти сразу появлялся и вывод.

Словам политика доверять нельзя никогда.

Кранг сидел здесь при поддержке Маркуса и уже сумел заставить одну из пяти великих семей, поддерживавших Наурилию, сыграть роль отвлекающего манёвра.

Крайс прекрасно понимал, почему королевский бастард появился здесь именно так. Простая одежда и манеры говорили сами за себя.

Он скрывает свою личность.

А зачем ему это нужно?

Потому что на него охотятся.

Если его жизнь и правда под угрозой, то клинок Энкрида, его люди и всё, что уже построено здесь, естественно, становятся очень желанным активом.

Итак, как же воспринимать этого человека?

Король окраины против короля-бастарда. Два претендента на один трон.

Какую сторону выбрать мне?

Разумеется ту, что сулит наибольшую выгоду. Но сейчас правильнее выжидать. Каким бы сладким ни было предложение, даже если перед ним сложат гору золота, разумнее пока отказаться.

Если только... не взять задаток и не придержать язык?

Крайс быстро отогнал эту мысль: он знал, что его командир никогда не опустится до подобных методов.

Спрятав всё это за бесстрастным лицом, Крайс завершил расчёты. Теперь он был готов к любому предложению.

— Ты ведь в курсе, что наше королевство «лишилось» собственного языка?

— внезапно спросил Кранг.

Неожиданное заявление.

Нет, даже не вопрос. Скорее странная, почти нарочно брошенная мысль.

Но Кранг вовсе не выглядел человеком, который любит пустые загадки. Его слова текли спокойно и плавно, странным образом приковывая внимание. Голос был чистым, ясным и по-своему притягательным.

Для Крайса подобная харизма не была чем-то совсем новым.

Природный талант.

Люди, которые одним голосом, жестом и просто своим присутствием умеют очаровывать окружающих.

Кранг слегка постучал по столу, продолжая:

— Почему по всему континенту языки одинаковы?

Крайс, привыкший всю жизнь думать и просчитывать всё ради выживания, вдруг понял, что сам никогда об этом не задумывался. Знание было не тайным, но и не лежало на поверхности.

— Один и тот же язык?

— пробормотал Энкрид себе под нос.

— Да, один и тот же. И это удручает. Может, прогуляемся? Сегодня небо ясное. Жаль проводить время взаперти, когда над тобой висит угроза покушения.

Энкрид молча встал.

Ассасины.

К этому времени это слово стало для него привычным. Он уже не раз сталкивался со злобой и убийцами.

В первый раз он встретил убийцу именно из-за Кранга.

Если Кранга всё еще преследуют, значит, кто-то очень хочет его смерти.

Но разве нынешняя правительница не королева? Кто же тогда отец её ребенка?

Впрочем, это был праздный вопрос, который мог подождать.

— Ты когда-нибудь задумывался, почему весь континент говорит на похожих языках?

— Нет.

— Вот именно, большинство не задумывается. Но слышал ли ты об экспедиции по восстановлению королевского языка?

— Только мельком.

На рынке и правда попадались люди со словарями и сборниками фраз, а не со священными книгами.

Крайс тоже видел их.

По словам Гилпина, такие обычно держались тихо и лишних проблем не создавали.

«Они просто держатся особняком», — говорил он.

Кранг поднялся со своего места и вышел на улицу.

Как он и сказал, погода была великолепной.

— Снаружи опаснее, — предупредил сопровождающий.

— Зато тут душно, — ответил Кранг, вытаскивая флягу из-за пояса.

И даже этот простой жест о многом говорил.

Кранг не ел и не пил что попало. К губам он подносил только то, что подготовил или проверил сам.

Энкрид пошёл рядом с Крангом, шагая вровень.

— Слишком близко не подходи, — предостерёг сопровождающий.

— Помолчи, — вмешался Кранг, заставив того замолкнуть.

— Ты идешь с нами? — спросил Кранг у Крайса.

Крайс коротко взглянул на своего командира.

— Следуй за нами, — приказал Энкрид.

— Слушаюсь.

Ответ Крайса ясно давал понять, чьи приказы для него в приоритете.

С разрешения Энкрида Крайс присоединился к ним.

— Не нервничай так, солдат. Я пришёл не смуту поднимать, — сказал Кранг, и его лёгкая улыбка чуть разрядила обстановку.

Если он пришел не за тем, чтобы бросить вызов их командиру, то зачем?

— Отдохнуть, — с той же невозмутимой улыбкой ответил Кранг.

Энкрид промолчал, а Крайс внешне кивнул, хотя его внутренние сомнения лишь усилились.

Королевский бастард, возможный претендент в будущей гражданской войне, не приезжает сюда просто «отдохнуть».

И всё же пока Кранг вёл себя именно так, как говорил.

Он неторопливо шёл по площадке у казарм, бросал лёгкие замечания и до сих пор не сказал ни слова, чтобы склонить их на свою сторону.

— Всё из-за Империи, — сказал Кранг. — Империя похоронила королевский язык. Выскребла его подчистую.

— Но единый язык ведь считается великим достижением, — вполне резонно вставил Крайс.

И действительно, это было правдой.

Но даже при этом старый королевский язык можно было сохранить хотя бы как наследие.

— Что такое язык, солдат? — спросил Кранг.

— Язык — это... слова, речь... хм.

Острый ум Крайса на мгновение нырнул в самую суть вопроса. Именно этот способ мыслить и отличал его от большинства.

— Культура. Часть культуры исчезла, — заключил он.

— Верно, солдат, — сказал Кранг со слабой улыбкой.

Крайс невольно отметил, насколько хорошо Крангу идёт эта улыбка. Не будь в нём королевской крови, он вполне мог бы стать звездой столичных салонов.

Империя подавила королевский язык не ради объединения, а полного контроля.

Зачем Империи это понадобилось?

Чтобы объединить континент?

Нет. Чтобы использовать королевства, пока те грызутся друг с другом.

Благодаря такому контролю Империя могла дёргать королевства в удобную ей сторону.

Политически очень грамотный ход.

— Хлопотное дельце, — усмехнулся Кранг, и в его словах послышался тревожный подтекст.

Для Крайса всё стало предельно ясно.

«Он уже думает о себе как о будущем короле».

Кранг уже назначил Империю своим врагом.

Он говорил с уверенностью человека, который уже считает своё восхождение на трон неизбежным.

А если он проиграет?

И что с того? Судьба королевского дома после его смерти его, похоже, нисколько не заботила.

— Граф Молсан, конечно, противник серьёзный, — заметил Энкрид.

— Ну, как-нибудь всё устроится, — беспечно ответил Кранг.

Без плана? Он это серьёзно?

Крайс даже не пытался скрыть скепсис.

— «Как-нибудь», сэр?

Кранг остановился.

Замерев, он отвёл за спину раскрытую ладонь.

Энкрид, Крайс и сопровождающий замерли.

Он отошёл ещё на несколько шагов вперёд, отделившись от группы, и только потом обернулся.

— Королевство раздирают внутренние распри. Претендентов на трон хоть отбавляй, континент кишит чудовищами, голоса дворян звучат громче голоса королевы, а руки, способной усмирить всё это, нет. Рыцари лишь пытаются затыкать дыры в этом водовороте, а предавшие верность ради выгоды встречаются повсюду.

Его голос вдруг налился весом и разнёсся среди зелени у казарм.

Он притянул к себе всё внимание, как прожектор в тёмном зале, поглотив окружающую тишину.

И добился этого Кранг всего несколькими шагами, парой жестов и точно выбранными словами.

Завладев их вниманием, Кранг заговорил снова.

— Моя задача — не допустить этого.

Комментарии