Сайпрус посмотрел на небо и провел ладонью по своей грубой, покрытой щетиной челюсти.
— Это несправедливо.
Он был очень недоволен сложившейся ситуацией.
Пииииииииии—
Пронзительный вопль монстра пронесся от небес до самой земли.
От поднявшегося ветра его красный плащ и светло-каштановые волосы, уже тронутые сединой, заколыхались.
Он думал, что сможет наконец вздохнуть свободнее, как только Ингис станет рыцарем, но тут Юг выкинул нечто абсурдное.
Их назвали всадниками на грифонах.
Люди верхом на грифонах летали на такой высоте, куда не доставали стрелы, сбрасывая модифицированные свитки и обрушивая вниз камни.
Это оружие не представляло прямой угрозы для отдельных рыцарей. Даже на уровне оруженосца ничья глупая голова не лопнула бы от такого небольшого града.
Но для южного гарнизона это было фатально.
Чтобы остановить их, весь Орден забыл о сне, метая копья и выпуская стрелы.
— Составной лук, который не сломается от силы рыцаря, и как минимум три месяца тренировок.
Таковы были условия, чтобы перехватить этих чудовищ в небесах — тварей с верхней частью тела орла и нижней частью льва, а также ублюдков, что ими управляли.
Сайпрус хладнокровно оценил текущее положение дел. Без выполнения условий, о которых он только что подумал, южный фронт будет оттеснен. Повсюду уже зияли бреши, и некоторые стаи монстров пересекли границу.
Юг намеренно открыл дорогу, чтобы пропустить через нее этих монстров.
— У нас нет свободных сил, чтобы заблокировать даже это.
Как уже случалось прежде, с этим придется разбираться людям в каждом отдельном домене. И все же казалось, что они вот-вот проиграют.
Всадники на грифонах — поистине козырь, которого никто не предвидел.
— Ингис.
— Да, господин.
Если бы недавно посвященный в рыцари Ингис и тот другой рыцарь — тот, чье второе имя было «рыцарь, который сражается», тот, кто обычно держал это поле боя, — не оказались здесь...
— Нас бы уже отбросили.
Скрытая мощь Юга оказалась куда больше, чем он предполагал. Но стоило ли им отступать из-за этого?
Если бы они собирались это сделать, то в первую очередь не сражались бы так долго.
— Нам придется придумать способ подняться в небо.
—...Да.
Ответ Ингиса прозвучал с небольшой заминкой. Сайпрус был героем, который превращал невозможное в возможное.
Его прозвище звучало как «рыцарь, который добивается своего». Это не означало, что он в буквальном смысле собирался летать. Но им требовалось средство такого масштаба.
— Если мы этого не сделаем, мы проиграем.
Ингис понимал замысел южного командующего. По правде говоря, большинство полководцев стремятся к одному и тому же, так что прочитать этот замысел было несложно.
— Победить малой кровью, сведя потери к минимуму.
Чтобы соблюсти это условие, командующий разрабатывает всевозможные стратегии. Легко сказать, да трудно выполнить.
Юг без передышки отправлял в бой всадников на грифах. Рассвет, утро, полдень, вторая половина дня, вечер и ночь — непрерывно.
Чтобы остановить их, требовался Орден. Им приходилось перехватывать связки свитков прямо в воздухе и угрожать грифам, швыряя снизу вверх метательные копья.
На такую высоту обычным солдатам было просто не дотянуться. Из-за этого у Ордена не оставалось времени на нормальный отдых.
— С такими темпами всего через пару недель нам придется сражаться с рыцарями Юга в полусонном состоянии.
Хладнокровно говоря, это означало ввязываться в битву с одной завязанной рукой еще до ее начала.
— И одни лишь эти всадники на грифонах уже загнали боевой дух нашей армии ниже плинтуса.
Орден не мог отдохнуть. Что, если им придется столкнуться с Защитником Юга в таком состоянии?
Защитник — такое прозвище носил рыцарь, принадлежавший к южному Рихинстеттену. Он называл себя тем, кто защищает нацию. Кроме того, он был безумцем, искренне верившим, что все всегда будет идти по его плану.
Всадники на грифах действительно оказались тем, чего никто не ожидал.
Говорили, что на Юге есть укротители монстров, но кто мог предсказать, что они смогут приручить монстра столь высокого ранга, как грифон?
Да еще и посадить на них людей, чтобы те сбрасывали сверху огненные шары?
— Мы должны справиться с этим во что бы то ни стало, как бы ни было тяжело?
Его наставник по своей природе был из тех рыцарей, что привыкли жить именно так.
Как бы то ни было, величайший кризис на южном фронте на памяти Ингиса разворачивался прямо сейчас.
— Не нужно брать меня с собой. Просто приведите тех, кто рвется в бой, словно охваченные похотью звери, потому что они пару дней не махали мечами.
Только Джаксен бросил это, выходя вперед. Разумеется, в тот же миг завязалась драка.
— Кого это ты назвал зверями? Единственный зверолюд здесь — это медведь.
— Охо-хо, братец. Ты случайно не обо мне?
— Использовать слово «зверолюд» в качестве оскорбления? Нарываешься?
Рем, Аудин и Дунбакель ощетинились на слова Джаксена.
— Если мы выступаем, я беру авангард на себя.
Рагна нес какую-то чушь.
— Нет. Мы поедем верхом. Я бы посадил вас в повозку, сэр Рагна, но это будет слишком заметно, так что, пожалуйста, возьмите самую смирную лошадь.
Ропорд осадил Рагну.
— Война с Югом, говорите? Отлично. Самое время продемонстрировать навыки, которые я неспешно оттачивал.
Неутомимый Пел лишь выказывал предвкушение, что бы кто ни говорил.
Драконид, Фрук и фея изначально были из тех, кто никак не реагировал на подобные разговоры. Троица просто держалась ближе к Энкриду.
А когда в тишине прозвучало негромкое мычание Терезы...
— Вот как выглядит Орден безумцев.
Как и сказал Крайс. Это была банда безумцев.
В самом их центре невозмутим оставался лишь Энкрид. Когда один за другим они заявляли, что пойдут с ним, он просто кивал и позволял им. Дело приняло серьезный оборот.
— Выступаем.
Энкрид взял на себя командование. С учетом того, что к ним присоединился и Разноглазый, отряд получился немаленьким.
В путь отправились все, кроме Эстер и Джаксена.
Так они и тронулись в дорогу.
Рем лениво наигрывал на тростниковой флейте и похлопывал лошадь по голове, а Рагна дремал в седле, клюя носом.
Энкрид, заметив шишки и синяки, пестрившие на спине Разноглазого, погладил его и спросил:
— Не припомню, чтобы тебя где-то избивали.
Конь, понимавший человеческую речь, покачал головой.
И-и-и-их.
Ржание означало: «Конечно нет».
— Тогда с чего ты здесь в таком виде?
Даже от легкого поглаживания мышцы на спине дернулись, словно ему было больно.
И-и-и-их.
На этот раз это прозвучало как: «Я не знаю».
— Ты беседуешь с лошадьми? У тебя тоже есть такой дар, как у меня? — спросил драконид.
Умение читать чужие мысли не означало, что он способен видеть насквозь чужие способности.
— Нет.
— И однако вы общаетесь.
Они перекинулись фразами через Шинар. Она ответила на реплику драконида:
— Это все равно что говорить одними глазами, драконид. Точно так же, как мы с моим суженым скрепили помолвку лишь взглядами.
Драконид единожды моргнул своими вертикальными зрачками и призаговорил:
— Я слышал, феи не умеют лгать. Мир сильно изменился.
Бровь Шинар дрогнула — столь незаметно, что можно было и не заметить, если не приглядываться. Выражение недовольства? Именно так Энкрид это и понял.
— И в какой же части здесь ложь?
Феи не лгут. Они лишь искажают правду.
Для Шинар помолвка еще не стала свершившимся фактом, но она была тем, что должно случиться, а потому слово «суженый» вполне подходило.
— Помолвка и суженый.
Драконид наотрез отказался с этим согласиться:
— Нет. Ты просто дьявол.
Наконец фея позволила недовольству сорваться с губ. Для нее не было оскорбления хуже, чем назвать кого-то дьяволом — разве что «глаза картофельного ростка».
— Я вообще-то драконид.
— Это фигура речи. А не ложь.
Луагарне оставил попытки понять этих двоих. Энкрид же изначально почти не интересовался их перепалкой.
Все они были верхом. Отыскать коня, способного выдержать Аудина, оказалось непросто, но конюх из города Гринперл, долгое время ухаживавший за лошадьми на просторных равнинах, подготовил скакуна, который с легкостью мог его нести.
У лошади были пушистые бабки на ногах, а коричневая масть смешивалась с серой — отличная порода. Разумеется, Терезе достался конь точно такой же породы.
— Тебя зовут Пиёп.
Именно так Аудин назвал своего коня.
Пиёп — имя из Писания; так звали человека, который претерпевал страдания, носил камни и возводил стены крепости.
— Вообще-то это кобыла, — заметил мужчина, передававний поводья, но Аудин не стал менять имя.
— Пол не имеет значения; важен смысл, заложенный в имени, брат. Эту лошадь зовут Пиёп.
Стоило взглянуть на внушительную фигуру Аудина, его кулаки и добродушную улыбку, как с ним невольно хотелось согласиться. Мужчина, отдавший поводья, тоже кивнул.
— Верно, Пиёп. С сегодняшнего дня ты — Пиёп.
Мужчина, подгонявший подкову, тут же согласно кивнул.
Следом за тем, как Аудин нарек своего коня, все остальные тоже дали имена своим скакунам.
— Первопроходец.
Так назвал своего коня Рагна.
— Черноглаз.
Рем назвал своего в честь угольно-черных глаз лошади.
У Фрук из-за ее гладкой кожи седло было приподнято спереди и сзади, так что она сидела будто зажатая между ними; своего скакуна она назвала «Повозкой». Это было имя без особого скрытого смысла.
Темарес прочитал мысли лошади и объявил, что этого друга зовут «Седьмой отец».
— Разве дракониды лгут? — спросил Рем, уточняя, действительно ли конь так думает. Темарес кивнул.
— Если это необходимо. Но пока такой необходимости не возникало.
С одной стороны, это звучало высокомерно, но с другой — идеально подходило к прозвищу «тот, кто идет в одиночку».
А имя «Седьмой отец» отражало то, как сам конь воспринимал собственное «я». Рем только хохотнул, подтверждая, что все так и есть.
Ропорд, Пел и Тереза назвали своих скакунов Крем, Пятнышко и Пания соответственно.
Крем и Пятнышко получили имена по масти, а Пания была именем паломницы из Писания.
Дунбакель просто звала свою лошадь «Лошадью».
Всего Орден Безумцев насчитывал тринадцать — или, точнее, тринадцать плюс Странный Глаз составляло четырнадцать. Для путешествия, направлявшегося на южное поле битвы, атмосфера странно напоминала пикник.
На небе было мало облаков, солнечный свет был теплым, и время от времени дул прохладный ветерок.
— Прекрасный день.
Энкрид наслаждался погодой. Покинув пограничную стражу и двигаясь на север по Безопасной дороге, они то и дело получали воинские приветствия на блокпостах.
Спина Разноглазого впереди слегка горбилась, но если вести его ближе к хвосту отряда, особой проблемы это не составляло.
На равнинах они шли рысью и бодрым шагом; стоило коню устать, Энкрид замедлял ход до шага.
Какими бы выносливыми ни были лошади, везшие Аудина и Терезу, они не были боевыми скакунами — к тому же на них навесили всевозможную походную утварь и снаряжение.
Изначально гнать их быстрее рысьй было бы неразумно. К тому же они выбирали не быстрых лошадей, а тех, что отличались выносливостью и силой.
Миновав два-три леса и выйдя на открытые поля, они ощутили такую свежесть в воздухе, что перед глазами открылся необъятный простор.
— Эдин Молсен.
Энкрид размышлял не овладение мечом; он думал о человеке, которого оставил позади.
— На поле боя Эдин — обуза.
Его истинная ценность раскрывается в управлении городом и административных делах. Разве Эдин такой один?
— Земледельцы, ремесленники, художники, поэты, музыканты, живописцы, мастера своего дела.
До сих пор возможности для таких людей были ужасно ограничены.
— Континент управляется силой.
Рыцари — немногочисленные и элитные — были самым воплощением этой силы.
Почему та маленькая страна за западными землями, о которой говорил Эдин, просуществовала до сих пор?
Благодаря всего одному старому рыцарю, посвятившему всю свою жизнь ее защите.
Даже если рыцарство продлевает годы расцвета сил, редко кто продолжал действовать в возрасте восьмидесяти или девяноста лет.
— И все же благодаря ему эта нация выстояла.
Торговые города выживали, искусно используя взаимные сдержки и противовесы, но в основе своей они держались на отрядах наемников уровня около-рыцарей.
Даже если те «продавали свою веру за золото», они не меняли контракты лишь потому, что кто-то предлагал больше монет, поэтому никто не относился к их верности легкомысленно.
— Мир, в котором те, у кого нет силы, все же могут воплотить свою волю.
Не просто положить конец войне — это было убеждение, которое требовалось укоренить раз и навсегда.
Охранять тыл означало защищать именно таких людей.
Но неужели на Юге, куда они сейчас направлялись сражаться, не было никого подобного?
Эта мысль пришла ему в голову внезапно.
Тук.
Разноглазый остановился на полушаге. Взгляд Энкрида устремился вперед. Он прищурился, всматриваясь в далёкий предмет.
Глаза рыцаря видят далеко за пределами того, что доступно обычным людям.
Энкрид заметил точку, приближающуюся издалека. Точка быстро сокращала расстояние.
Это была открытая равнина, настолько обширная, что был виден горизонт. Если бы они продолжили движение этим курсом, то добрались бы до владений виконта Харрисона; план заключался в том, чтобы передохнуть там перед дальнейшим путем.
Приближающаяся точка двигалась с юга, со стороны виконтства.
Крошечное пятнышко, пересекающее открытую равнину, стремительно приближалось. Даже на таком расстоянии, где визуальное наблюдение должно было быть затруднено, оно двигалось с невероятной скоростью.
Если бы они сошлись ближе, не промелькнуло ли бы оно мимо их фланга в мгновение ока?
Как только расстояние сократилось достаточно, по параболе полетели стрелы. Это были костяные стрелы сероватого оттенка. Никому не нужно было кричать: каждый инстинктивно прикрыл своего скакуна и взмахнул оружием. Разноглазый увернулся самостоятельно.
Шшш-ш — свист. Тат-тат-тат.
Раздался лишь какофонический шум. Отраженные стрелы тут и там рассыпались по земле.
— Кислятина.
Отбивая удары стрел, Энкрид уловил странный запах. Кислый и рыбный.
— Яд.
Сказал Рем.
Рагна, которого передернуло от неожиданности, соскочил с седла. На короткой дистанции рыцарь бегает быстрее лошади. Его суждения были быстры, а действия — еще быстрее. В этом и заключалось преимущество Рагны.
Но реакция врага оказалась еще проворнее.
— Только посмотрите на этих ублюдков.
Бормотал Пел.
Выстрелить и скрыться. На скорости, которая на корню убивала любую мысль о том, чтобы пуститься в погоню, — прямо как в прошлый раз. Твари, грохотавшие копытами вдалеке, припустили прочь так же стремительно.
— Неприятные создания.
Ропорд озвучил дурное предчувствие, задевшее его шестое чувство. Он не ощущал прямой угрозы своей жизни, но это жутко раздражало.
И-и-и-их.
Несколько испуганных лошадей вскинули головы, но большой паники не подняли. Разноглазый уже заслужил авторитет лидера среди них.
Просто пройдя среди них, он успокоил остальных скакунов.
Это был стук, который нарушил царившее спокойствие.
— Кентавры.
Сказал Энкрид. Когда-то он уже сталкивался с ними на этапе развития колониального класса. Вот только на этот раз их природа была немного иной.
Спустя три дня стало ясно, чем именно занимались эти твари.
— Они выжидают, пока мы выбемся из сил.
Заявил Рем, прирожденный охотник.

Комментарии

Загрузка...