Глава 966

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Едва почуяв Астрейла, Эстер тут же скрыла свою магию. Но следы недавнего боя спрятать было невозможно.
Да и Энкрид с Ремом успели изрядно здесь наследить — заварушка вышла такой, что не заметить её было трудно.
— С ума сойти можно.
— Простите, что?
Адъютант удивленно обернулся — слова вырвались у начальника непроизвольно. Нахмурившись, Эндрю посмотрел на него и повторил:
— Говорю, с ума сойти можно от этого.
Адъютант тут же прикусил язык. Видимо, решил, что командир не в духе и сейчас не лучший момент для расспросов.
Он был примерным помощником: в одиночку заботился о престарелой матери, мечтал о женитьбе на достойной женщине и хотел успеть порадовать мать внуками. По сути, он был обычным человеком, который просто надеялся, что очередной день обойдется без потрясений.
Смышленый малый затих, а Эндрю окончательно запутался в своих мыслях.
«И что теперь? Идти на поклон к герцогу Маркусу?»
Но и этот вариант отпадал.
«Повсюду и так трезвонят, будто герцог связался с демонами».
Как после таких слухов к нему соваться?
Маркус умело использовал сплетни, чтобы выманить приспешников демона. План был тонкий — со стороны и не разберешь, кто настоящий враг. Но если эти твари легко велись на уловки, то сами плести интриги не умели. По крайней мере, не сейчас, когда на них открыли настоящую охоту.
«Неужели они все — приспешники?»
Среди убитых попадались совсем обычные с виду люди. Эндрю было не по себе от мысли, что он сражается не с порождениями тьмы, а с фанатиками, ослепленными ненавистью к знати.
Пока Эндрю терзался сомнениями, кто-то бесшумно подошел и коснулся его руки.
— Вы когда успели прийти?
Эндрю обернулся. Раздражение в его голосе сменилось уверенностью.
Даже если он и был во власти раздумий, мало кто в мире мог подкрасться к нему так незаметно.
— Только что пришла.
После этих слов Эндрю заметно расслабился. Оцепенение спало, а напряжение, сковывавшее тело, наконец ушло.
— Помогите мне разобраться.
— Поэтому я и здесь. Поняла, что без моей помощи в штабе не справятся.
Это была Эйсия, рыцарь королевской гвардии, только что вернувшаяся с задания. Её рыжие волосы уже доставали до плеч и были аккуратно собраны в хвост.
* * *
— Значит, Тройной Клык уже здесь?
Это прозвище закрепилось за Эйсией после её последних сокрушительных успехов.
Вопрос задал мужчина с настолько идеальными чертами лица, что на него засматривались даже мужчины.
Каштановые локоны, серьга, массивный браслет и расстегнутая рубаха, не скрывающая крепкую грудь — весь его облик вызывал смешанные чувства.
В нем сочеталось порочное и возвышенное, мужская сила и женственная изящность. Он выглядел безупречно, но как-то небрежно. От этой личности исходила пугающая, странная аура.
Он был мастером Астрейла — одним из тех серых кардиналов, что вершат судьбы мира из тени.
И вот теперь один из них лично явился в Наурил.
Он бросил все дела ради этой поездки. А ведь для такого, как он, нет ничего важнее науки.
Знания и только знания.
Зачем же он здесь? Ответ прост: ему понадобился новый «материал» для опытов.
Поначалу он полагал, что ученики справятся сами, но теперь осознал, как глубоко заблуждался.
«Дело рук Тройного Клыка?»
С её навыками она легко могла одолеть одного боевого мага.
Но мертвы были все трое.
«Неужели целый рыцарский орден вмешался? Это их работа?»
Возможно. Но это его не остановит.
Пускай чернь превозносит их до небес, пускай их слава гремит повсюду — для него они лишь обычные смертные.
Он же — глава тайного братства, ведущий диалоги с демонами на равных. Даже Империя не смеет перечить ему.
Разве было когда-то то, чего бы он не смог получить?
Одного упоминания мастера Астрейла достаточно, чтобы демоны попятились. Если не наткнуться на безмозглую тварь вроде балрога, всё пройдет как по маслу.
— Мастер Эудокия, ваши указания?
С собой он взял восьмерых подопечных. Уговор с демоном был предельно ясен: ни один имперский посол не должен покинуть столицу живым.
Так и случится.
Но сперва нужно навести порядок здесь.
«А если кто-то встанет на пути...»
Он их просто уничтожит. Он не сомневался в себе — весь его жизненный путь был тому подтверждением.
* * *
Что делать, когда ситуация запуталась окончательно?
— Использовать это в своих целях.
— Стражи на улицах теперь втрое больше.
Рем сообщил об этом после разведки. Он был спокоен: даже если бы их стало в пять раз больше, он бы проскользнул мимо незамеченным.
— Видимо, задействовали людей Гарднеров, герцога Окто и гарнизон. Ожидаемо, — отозвался Крайс.
Энкрид кивнул. Ему было немного жаль Эндрю, но такая бурная реакция была им на руку.
В этой игре кому-то всё равно пришлось бы примерить на себя роль дурака.
— Герцог Маркус прикидывался своим и, рискуя головой, собирал данные. Но всей картины он не видел. Похоже, сейчас игра пошла по-крупному.
— Демон не станет пачкать руки сам, — предположил Крайс.
«Почему?»
Важно ли это? Да. Тот, кто видит цель, но не видит мотивов врага, обречен на провал. Нужно понять, чего они хотят на самом деле.
«Он копит силы».
Это очевидно по тому, как он штампует своих марионеток.
«Если королевство ему кость в горле, зачем скрываться?»
Зачем ему эта распря между королевством и Империей?
— Чтобы они нейтрализовали друг друга.
Энкрид озвучил догадку. Крайс согласно кивнул — это объясняло всё коварство их плана.
Эту патовую ситуацию можно было обернуть в свою пользу.
— Ладно, за работу, — подытожил Крайс.
С приспешниками почти покончено. Теперь жрецы под видом обычных визитов проверят поместья и рынки, чтобы выжечь последние следы скверны.
Уберем верхушку — а с остальными справятся боевые жрецы Легиона. Тогда всё и закончится.
Троица никого к себе не подпускала, заявив, что двор дворца забронирован исключительно для их тренировок.
Как-никак, к ним прибыл сам магистр Безумных рыцарей.
Их завалили подарками и приглашениями на балы, но Кранг жестко обрубил все попытки сближения.
— Командир здесь ради встречи с имперскими послами. Не смейте его отвлекать.
Две ночи без сна прошли на удивление спокойно.
Но Эстер предостерегла их:
— Не недооценивайте мастера Астрейла. По силе он не уступает демону.
После этого все трое решили как следует выспаться перед ночной вылазкой.
«Может, прикорнуть?»
Энкрид всегда знал, как использовать свободную минуту. Воспользовавшись затишьем, он просто лег и провалился в сон.
Он не бросал режим, но сейчас отдых был важнее. Чутье подсказывало: силы ему скоро понадобятся. Слова Эстер не оставляли сомнений — битвы не миновать.
Он растянулся на кровати, греясь в лучах полуденного солнца, и закрыл глаза.
Засыпать по щелчку пальцев он умел мастерски. И едва реальность начала ускользать...
Всплеск.
Из тумана проступили контуры лодки, тусклый свет фиолетового фонаря и фигура перевозчика с веслом.
— Это преграда?
Энкрид заговорил первым.
— Забавно.
Голос лодочника был настолько тяжелым, что воля невольно давала слабину. Ответ был туманным, как и всё в этом месте.
— Да так, на всякий случай.
Энкрид сохранял невозмутимость. Преграда или нет — ему просто нужно было делать то, что он умеет лучше всего.
Только так он и смог пройти через сотни испытаний и оказаться там, где он сейчас.
Перевозчик откинул капюшон. Его лицо было мертвенно-бледным, с каким-то серым, землистым оттенком.
Это было не то иссушенное лицо, которое он привык видеть раньше.
— Хочется покоя.
Его голос тянулся, как расплавленный воск — медленный, вязкий и гнетущий. Казалось, он способен просочиться в саму душу.
Но Энкрида было не пронять. Он выстоял перед Крангом и королем, выстоит и здесь.
Этот случай не был исключением.
— А может, ну его всё? Лечь на солнце, уйти в горы или леса, и чтобы ни души вокруг?
Предложение лодочника прозвучало заманчиво и необычно.
Это не было просто призывом стоять на месте — это был вполне конкретный путь отступления.
— Ждешь ответа?
— Нет, я и так его знаю.
Всё было понятно без слов.
Этот человек явно забыл, как улыбаться. Статный, широкоплечий, он молча облокотился на борт лодки.
Подтянув колено к груди и глядя куда-то сквозь пространство, он произнес:
— Чтобы прервать заклятие, нужно убить мага. Но если до него не добраться, нужно уметь разрезать саму магию.
Эту технику Энкрид начал осваивать на «Ходячем огне» и довел до ума с Эстер. Странно, что лодочник заговорил именно об этом.
— Твоего нынешнего умения недостаточно.
— О чем ты?
В голосе Энкрида прорезалось нетерпение.
— Я просто хочу тишины сегодня. Поможет ли тебе это? Понятия не имею. Честно.
В его словах смешались горечь и раскаяние. Энкрид почувствовал: он на пороге чужой тайны, еще мгновение — и он увидит прошлое этого человека.
Он потянулся к этому знанию, но лодочник жестом остановил его. Энкрид не стал настаивать.
— Не сейчас. Просто помни: относись к магии как к фехтованию. Ты уже так делал, поймешь и в этот раз.
И всё же один обрывок видения просочился сквозь запрет.
Мужчина в исступлении кричал над телом женщины, потом старика, потом ребенка. Сплошная смерть на руках.
А перед ним возвышались фигуры в ярких мантиях с посохами.
— Я же просил... Но раз уж увидел — пусть. Со временем узнаешь всё остальное.
Сон оборвался. Энкрид уставился в потолок. Краткий отдых наполнил его невероятной легкостью.
«Кажется, теперь мне всё подвластно».
Став рыцарем, он всё чаще ловил это опьяняющее чувство ясности и силы.
«Просто фехтование».
Совет перевозчика засел в голове. Теперь он интуитивно понимал, где правда, а где уловка.
Ему было неважно, почему. Даже если это ловушка — это всё равно опыт.
Выбрал путь — иди до конца. Третья ночь вступила в свои права, а врагов становилось всё меньше.
— Проклятье!
Их цель, загнанная в угол, злобно выругалась, лихорадочно соображая, куда бежать.
Они работали слаженно, втроем. Очередным врагом оказался писарь из Совета. Как такой чиновник попал в сети демона? Ответ был очевиден.
Демоны мастера находить трещины в душах и расширять их, пока не поглотят человека целиком.
Это Энкрид и его безумный орден были исключением. А этот бедолага — типичной жертвой.
Пока жив Владыка, искушение будет преследовать каждого. Те, кто слаб, становятся монстрами, готовыми погубить даже самых близких.
И этот тип не был исключением — он переступил через кровь отца ради темной силы.
Увидев преследователей, он мгновенно активировал магию и испарился.
Телепортация на большие расстояния невозможна — это база. Он просто перенесся к лошади, ждавшей его у порога.
— Уходит на запад.
Бросил Рем и одним ударом топора расширил оконный проем, в который иначе бы не протиснулся.
Хрусть!
Стена поддалась. Рем вынес раму вместе с камнями и выпрыгнул наружу, Энкрид и Эстер не отставали.
— Пошел!
Беглец гнал лошадь во весь дух к городской стене.
Вместо ворот он рванул к стене, где его подхватила крылатая тварь. Преследователи бросились следом. Эстер сотворила заклинание, и под ногами у них возникли воздушные потоки, выталкивающие их вверх.
— Сойдет.
Рем ухватился за зубец стены и одним мощным рывком оказался наверху.
Энкрид с Эстер повторили маневр и ринулись за ним.
— Ни с места!
Знакомый голос окликнул их сразу, как только они приземлились по ту сторону стены.
«Эндрю?»
Энкрид едва успел узнать голос, как на него обрушилась атака. Это был не Эндрю — удар шел с другой стороны. Кто это мог быть?
В ту же секунду его словно сковало невидимыми путами.
«Тяжелый меч».
Хотя нет, не совсем. Это был стиль, напоминающий его собственный, но переиначенный. Техника, использующая колоссальное давление Воли, чтобы парализовать жертву.
Энкрид вскинул «Сегодня», принимая удар на сталь.
Даже будучи скованным, он легко парировал выпад. Короткий звон. Мягко, но молниеносно он увел чужое лезвие в сторону, но атакующий и не думал сдаваться.
Сквозь ночную тьму блеснул знакомый отблеск стали. Снова выпад — еще быстрее прежнего.

Комментарии

Загрузка...