Глава 959

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Белоснежный Разрушитель, один из владык Демонических земель, ощутил, как оборвалась жизнь его слуги.
«Наглец...»
Он ведь хотел предложить ему силу, способную сокрушить такого гиганта, как Империя.
Он точно знал, в чем тот нуждался больше всего на свете.
«И даже не выслушал?»
В его застывшей душе воцарилась тишина, но в тот же миг по ней пошли круги, будто в спокойную воду озера бросили камень.
«Сколько же лет утекло с тех пор...»
Гнев поднялся в нем вперемешку с почти забытой радостью. Долгие годы самопознания и строгой выдержки укрощали его страсти, но теперь в этой броне появилась трещина.
И если повод для злости был очевиден, то и причина радости не вызывала сомнений.
«Я достигну таких высот, что даже это меня не заденет».
Когда придет срок, именно так и случится.
Если смерть врага принесет ему покой — он убьет его. Если же для умиротворения хватит простого наблюдения — он ограничится взглядом.
Среди повелителей Демонических земель не осталось никого, кто мог бы просто игнорировать Энкрида.
Пылающий Ворон тоже наблюдал, как его лазутчик, посланный следом за Разрушителем, пал, не успев издать ни звука.
«Напасть сейчас — значит впустую растратить силы».
Просто забыть о нем — досадно. А значит, остается одно: переманить его на свою сторону.
Только вот парень и слушать ничего не хотел.
«Проблемный малый».
Обещающий Изобилие и Одинокий Недоверия разделяли это мнение.
Отец Мертвых, пожалуй, сохранял больше хладнокровия, чем прочие.
«Если не вмешиваться...»
Он верил, что в искусстве ждать ему нет равных.
В конце концов, когда кто-то из владык рискнет сделать ход, он просто ударит в спину.
Именно ради этой цели он исподволь втирал в доверие к тому, кого прозвали Убийцей магических зон.
И напускная легкость, и паясничанье — все это было частью игры.
Ему нужно было лишь выглядеть самым благоразумным из пятерки владык.
А потом ждать. Ждать до победного. Шанс обязательно представится.
Пятеро владык Демонических земель никогда не сходились в одном месте, но и на расстоянии прекрасно понимали мысли друг друга.
Они были одинаково коварны и мыслили в одном ключе. Разница была лишь в методах: кто-то хотел подкупить врага исполнением его желаний, а кто-то — выжидать в тени.
А что же в это время делал Энкрид?
— Тебе тоже не помешает размяться.
— ...Это ведь не месть за то, что я обчистил вас в карты?
Он продолжал жить своей обычной жизнью, будто ничего не произошло.
* * *
Они продолжали путь по безопасному торговому тракту.
Эстер сменила карету на верного вороного коня. Крайс, который поначалу изнывал от тревоги, за несколько спокойных дней тоже заметно расслабился.
— Может, в карты?
Долгие переезды обычно навевают тоску. Пейзажи за окном приедаются уже на второй день.
Особенно если это не спешный марш-бросок, когда приходится скакать во весь опор, не жалея ни себя, ни коня.
Вот почему караваны так радуются встрече с бродячими артистами.
В любой труппе есть бард — а значит, будут и песни, и байки.
Одинокие барды — редкость, так что встретить их можно разве что в составе театрального обоза.
Но даже без музыки те, кто привык к кочевой жизни, знают, как развлечь себя в пути.
Обычно это карты или кости на несколько медных монет.
Несмотря на затаившееся в глубине беспокойство, Крайс не унывал.
«Пан или пропал».
Нужно жить здесь и сейчас. Это и есть настоящая жизнь. Теперь он это понимал и старался ценить каждое мгновение.
— Давай, я в деле.
Эстер согласилась первой. Видимо, даже ведьмам бывает скучно.
Карету и брали для того, чтобы не тратить уйму времени на обустройство ночлега.
Тем более что Рем, Энкрид, Крайс и Эстер были тертыми калачами в дорожных делах.
Рем, как охотник, привык к небу вместо крыши. Энкрид же еще со времен работы наемником не нуждался в мягкой постели.
А для ведьмы Эстер домом была сама природа.
Да и Крайс успел понюхать пороху: и в битвах участвовал, и торговые караваны от разбойников защищал.
— Приступим.
Четверо бывалых путников разбили лагерь в мгновение ока. На расстеленную ткань легли первые карты.
Крайс сдавал мастерски. Энкрид тоже не был новичком — наемники частенько коротали так время.
Игра называлась «Король и Демон». Правила были незамысловаты: Король бил всех. Король в паре с Рыцарем побеждал одинокого Короля — это была одна из сильнейших комбинаций.
Однако карта Убийцы могла прикончить одинокого Короля.
Шпион переманивал одинокого Рыцаря на сторону Убийцы. А если вместе сходились Убийца, Шпион и Стратег, они превращались в Демона — единственную силу, способную одолеть Короля под защитой Рыцаря.
Но такая комбинация была одноразовой: она не возвращалась в игру, пока не закончится колода.
«Есть лишь один способ одолеть Демона...»
Король, Рыцарь и Стратег должны выступить единым фронтом.
В этой схватке Рыцарь и Стратег погибают, но Король остается в живых.
Эту забаву когда-то выдумали скучающие торговцы, но она быстро разлетелась по всему континенту.
На первый взгляд мудрено, а на деле — проще некуда.
Пришел Король — считай, победа в кармане.
Уже через пару конов на кону лежала солидная горсть крон.
— Ну и пройдохи же вы! Такими темпами я без штанов останусь.
Крайс шутливо ворчал, делая ставки.
— Разве это не чистая удача? Тот, кто смыслит в шаманстве, старается не приманивать ни горе, ни фарт.
Рем усмехнулся. Похоже, на Западе вообще не понимали сути азартных игр.
Возможно, виной тому суровая жизнь, где выживание было важнее риска. Но знатоки верили в равновесие: за белой полосой всегда идет черная, и наоборот.
Закон равноценного обмена в действии. Хотя для настоящего шамана всё было чуть сложнее.
Как бы то ни было, гора монет перед Ремом почти не росла, но и не уменьшалась.
Прошло еще немного времени, и перед Энкридом выросла внушительная гора золота.
— Начинаю верить, что богиня удачи ко мне неравнодушна.
Энкрид усмехнулся про себя. Пускай демоны плетут свои интриги, он продолжит гнуть свою линию: тренировки до седьмого пота, отдых, пустая болтовня и старые добрые карты.
Игра продолжалась.
— Ставлю магический кристалл.
Эстер бросила в центр камень, заряженный ее силой. Он был похож на изогнутый коготь пантеры.
Порой в облике зверя она концентрировала магию в когтях, создавая подобные артефакты.
Такая вещь стоила целое состояние, даже Крайс невольно присвистнул.
Раздался тяжкий вздох. Что, карты не идут?
Энкрид мельком заглянул в свои.
«Король и Рыцарь».
Это победа.
Похоже, удача сегодня явно на его стороне.
Энкрид выложил пять карт рубашкой вверх, скрывая козырную пару.
— Ну, пора закругляться. Видимо, сегодня не мой день.
Крайс сбросил карты. Ставки взлетели до небес, и он выглядел совершенно разгромленным. По крайней мере, так казалось со стороны.
Энкрид следил за каждым его движением: за осанкой, дыханием, малейшим дрожанием зрачков. Он ловил даже ритм его сердца.
Вообще, садиться за один стол с рыцарем — идея так себе.
Рем понимал, что это не совсем честно, но не мешал.
В конце концов, это просто игра.
Хотя было ясно как день: их безумный командир терпеть не может поражений.
Эстер в этом от него не отставала.
Рем, давно вышедший из круга, с интересом наблюдал. Свой кошелек он сохранил в целости — ни прибыло, ни убыло.
Когда карты вскрыли, пальцы Энкрида едва заметно дрогнули. Совсем на него не похоже.
Тот, кто сохранял улыбку перед лицом демонов и балрогов, вдруг выдал себя из-за какой-то игры?
Конечно, это была лишь тень движения, которую мог подметить только наметанный глаз Рема.
— Так вот кто здесь настоящий Демон?
Процедил Энкрид.
— Ой, да ладно. Чистое везение, клянусь.
Крайс ответил с обезоруживающей улыбкой.
Энкрид понял, где просчитался. Он забыл, что этот хитрец ради звонкой монеты способен заставить свое сердце биться в нужном ему ритме.
На следующий вечер Энкрид решил устроить Крайсу проверку.
— Ты все-таки рыцарь ордена, не забывай.
— Погодите, это уже на садизм похоже! Эстер, скажи ему!
Эстер одарила его ледяным взглядом. Она всё еще помнила, кто теперь владеет ее когтем.
— Ты же так хотел этот коготь.
— Да когда это было!
— Надо было еще тогда тебя проучить.
Эстер демонстративно отвернулась. Началась тренировка: Энкрид гонял Крайса по основам фехтования, исправляя огрехи в стойке и ударах.
— Принимаешь диагональный удар: если идет легко — дави вперед. Если чувствуешь мощь — уводи клинок назад, разрывая контакт.
Затем шаг влево по диагонали — и руби в голову.
Классика жанра. В любом учебнике по фехтованию это база, идущая сразу после стойки.
Весь в мыле, Крайс без сил повалился на траву.
Вечерний бриз приятно холодил потное тело. Одежда прилипла к коже, но близость ручья спасала положение.
К счастью, он никогда не запускал свою форму.
В безумном войске Бордер-Гарда не уважали начальников, которые бегали медленнее рядовых, будь ты хоть трижды великий стратег.
Так что Авнайеру приходилось потеть наравне со всеми, да и Эдин Молсен, несмотря на бумажную работу, не отставал.
«С такими-то законами у них там, небось, и дети мечами машут как боги».
И это была правда — талантливые подростки двенадцати-тринадцати лет там не были редкостью.
«И те ребята, которых я привел...»
Когда трущобы снесли и навели в городе порядок, жизнь наладилась. Дети потянулись к знаниям, а поскольку воинское ремесло было в чести, многие грезили о мече.
Перед глазами Крайса проплыли лица воспитанников.
— Я стану оруженосцем Безумных рыцарей до того, как мне стукнет двадцать.
Так пообещал тринадцатилетний паренек с горящими глазами.
Сирота, нашедший приют в центральном храме... Как же его имя?
Крайс опекал его лично — уж очень ему приглянулся характер этого малого.
— В Науриле нас ждет жаркая работенка, верно?
Спросил Крайс, не поднимаясь с травы.
— Скорее всего.
Энкрид стоял рядом, опершись на меч в ножнах, как на дорожный посох.
Крайс про себя отметил:
«Я обязан преуспеть. Ради того, чтобы у того мальчишки был шанс стать рыцарем».
Тревога отступила. Он вырвался из вязких демонических мыслей и вернулся в реальность.
Мыслей было много, но все расчеты он уже провел.
Закат окрасил всё в оранжевые тона. Лицо Энкрида наполовину скрылось в тени. Глядя на командира, Крайс твердо решил:
«Я справлюсь».
Нет. Мы оба должны справиться.
Ведь был не только тот мальчик. Крайс помогал многим и хотел защитить каждого, кто доверился ему.
Он не мог допустить ни единой смерти. Эта решимость была настолько сильной, что его пробрала дрожь.
За игрой он мог контролировать каждый нерв, но сейчас тело его не слушалось.
Его била крупная дрожь.
От страха? Или от недоброго предчувствия?
На этот раз — нет.
Это была дрожь готовности. Воля, ставшая плотью.
Назавтра их неспешный экипаж словно обрел крылья. После пары заклинаний Эстер лошади помчались во весь опор.
Они неслись как сказочные кони, хотя до Разноглазого им всё равно было далеко.
Тот-то был не «словно», а самым настоящим мифическим созданием, крылатым и гордым. А теперь еще и верным другом Энкрида и полноправным рыцарем.
— С возвращением.
Энкрид узнал человека, ждавшего их у ворот.
Герцог — человек занятой, но почему-то раз за разом он находил время, чтобы встретить их лично.
— Герцог Маркус.
— Он самый. Рад видеть.
За спиной Маркуса застыли телохранители.
Энкрид еще не привык к своей значимости, но командир Безумных рыцарей и личный друг короля — это не тот человек, с кем можно вести себя запанибрата.
Обошлось без фанфар, но стража смотрела на него с нескрываемым благоговением.
Даже на Рема глядели дружелюбно, а не со страхом, как обычно.
А завидев Эстер, кое-кто из воинов и вовсе потерял дар речи.
— Я им сейчас глаза-то...
Крайс вовремя вмешался, не дав ведьме закончить угрозу.
— Спасибо за встречу, Ваше Высочество. Пыль дорог не располагает к беседе. С удовольствием выпьем вашего знаменитого чая в более спокойной обстановке.
Он чеканил слова так, чтобы у окружающих не осталось сомнений: визит носит официальный характер.
Они миновали городские кварталы и вошли в замок. В приемной Кранг был занят бумагами.
— О, явился?
Корона не мешала ему говорить по-свойски, как в старые добрые времена.
— Ага.
Энкрид кивнул и, не церемонясь, опустился в кресло прямо в запыленном плаще.
— В наших землях затаилась тварь демоническая.
Кранг даже не поднял глаз от документов. Сразу к делу. Никаких дипломатических расшаркиваний — это сейчас важнее всего.
Крайс всё понял. И письмо, и этот вызов — Кранг мастерски расставил сети.
«Истинный король».
Ум Кранга работал как часы. Став правителем, он быстро научился плести интриги, достойные его нового статуса.

Комментарии

Загрузка...