Глава 878

Рыцарь Вечной Регрессии / Рыцарь, живущий одним днём
Командиру на марше тяжело устоять перед высотой, дающей хороший обзор. Поэтому, завидев холмы, предводитель Лихинштеттена счел решение взойти на них самым логичным и естественным.
— Вперёд.
Они не теряли бдительности, но признаков армии Наурилии не наблюдалось. Ни единого следа. Впрочем, это было ожидаемо: противник вряд ли успел бы организовать оборону так быстро.
«К тому моменту легион Лихинштеттена уже миновал Демонические земли».
Командир верил: именно с этой фразы начнется история его жизни.
Демонические земли слыли суровым и опасным краем, но проходимым. Дороги здесь путались, а ориентиры постоянно терялись, однако выжить в этих краях было вполне реально.
«Кто бы мог подумать, что там вообще существует проход».
Боевой дух солдат был на высоте. По рядам поползли слухи, что их хранит сам Великий император. Отчасти эту идею вбросил сам командир, отчасти — разнесли впечатлительные солдаты.
«Даже в чертогах ада Великий император оберегает нас!»
Демонические земли по праву считались адом. И это не было преувеличением — для многих это место становилось последним пристанищем.
Но даже в этом аду монстры уступали им путь. Чудовища не жаждали проливать кровь людей в обмен на свою черную плоть. Магические звери просто расступались перед армией. Солдаты, видя такое чудо, пребывали в благоговейном восторге — иного человеческая природа и не предполагала.
— О-о-о-а-ар!
Великаны, гордость легиона Лихинштеттена, испустили оглушительный рев. Но даже этот вызов не пробудил жажды убийства в пустых, лишенных цвета глазах порождений тьмы.
Лишь несколько стай безмозглых гулей попытались сунуться, но ни один по-настоящему опасный зверь так и не рискнул напасть на строй.
— Даже в аду!
— Слава Великому императору!
Так и зародился этот клич. С ним на устах они миновали гиблое место и продолжили свой поход.
Хотя монстры остались позади, воздух Демонических земель все еще давил своей тяжестью, а почва под ногами была вязкой. Эти края были глубоко чужды человеку.
Такие расы, как великаны или фроки, еще держались бодро, но людям и эльфам пришлось несладко. Прошло три дня с тех пор, как они покинули те проклятые края и ступили на нормальную почву. Марш шел без заминок. Более тысячи воинов двигались так легко, словно вышли на обычную прогулку.
«Но стоит ли из-за этого терять бдительность?»
Командир рассудка не терял. Несмотря на наличие двух рыцарей в строю, он не полагался на них как на панацею от всех бед. Предводитель Лихинштеттена отличался трезвым умом: он четко знал свои обязанности и выполнял их безупречно.
Поэтому он вел отряд вперед, не переставая внимательно изучать местность.
Гнать людей не было нужды. Великий император хоть и хотел закончить войну поскорее, но лишние потери из-за спешки в его планы точно не входили.
Командир внимательно огляделся по сторонам.
«На равнине мы как на ладони».
А вот за грядой холмов можно укрыть войско, да и обзор оттуда куда лучше — с высоты врага заметишь за версту.
Посылать рыцарей в разведку было недопустимо, так что авангардом шел специальный отряд из самых зорких пехотинцев.
— Все чисто, — доложил адъютант, приняв рапорты от разведчиков.
— Что с дорогой?
Ландшафт во многих местах разительно отличался от карт. Казалось, по этим землям пронеслась череда мощных катаклизмов.
«Откуда-то взялись новые холмы».
Путь не был тяжелым. Пологие склоны преодолевались без труда, а занятая вершина давала тактическое преимущество. Получалось, что былые бедствия теперь играли им на руку.
— Придется обойти лес на востоке.
— Идеальное место для засады. Да и без врагов там полно зверья, лишний раз рисковать не стоит.
При командире состояли пять адъютантов. Их задачей было восполнять любые пробелы в его тактических построениях.
Выбрав наиболее выгодный маршрут, они двинулись дальше. Путь был на удивление легким. Они продвигались с такой уверенностью, какой не снилось даже прославленным рыцарям вроде Рагны.
В случае затянувшейся кампании могли возникнуть трудности с провиантом, но эта проблема решилась бы захватом первого же попавшегося города.
«Мародерство».
Численностью отряд не поражал, но это был цвет армии — быстрые и опытные бойцы.
Помимо двух рыцарей, ядро составляли тридцать великанов, пятьдесят тяжелых всадников и элитная пехота «Копыто». Последние, числом в две сотни, славились на всем Юге как мастера малых операций и отчаянные бойцы. Остальные были обычной пехотой.
Они входили в состав Фиолетового легиона, части знаменитой Армии Пяти Знамен. Всего в поход выступило тысяча двести легионеров.
Вдобавок к великанам в строю были два осадных подразделения — гордость и визитная карточка Фиолетового легиона.
Основную массу составляла пехота, но при поддержке двух рыцарей этой силы было более чем достаточно.
— Вокруг ни души, но такое чувство, будто нам здесь красную ковровую дорожку постелили.
Один из адъютантов произнес это с явной ноткой беспечности в голосе.
Хлысть!
Командир резко взмахнул плетью, и кожаные хвосты со свистом рассекли воздух.
— В гости, говоришь?
Подобным вольностям не место в героической хронике.
— Виноват, исправлюсь.
Адъютант поспешно склонил голову.
Легкость похода дурманила разум, порождая ненужные мысли. А расслабленность всегда ведет к беде. Командир, человек суровый и закаленный, не мог этого допустить.
Он был солдатом до мозга костей: его талантом было извлекать выгоду из любой ситуации, оберегая при этом каждого своего бойца.
Впрочем, как бы он ни старался, полностью искоренить атмосферу легкой расслабленности было не в его силах.
Оставив позади лес и три чистых пруда, они увидели впереди холм, заметно превосходящий по высоте все предыдущие.
— Идем через вершину.
Один из рыцарей торопил, а командир не привык игнорировать мнение столь могущественных союзников.
К тому же, обходной путь отнял бы слишком много драгоценного времени.
«Война, которую нужно закончить одним ударом».
Им не нужна была столица — лишь сокрушительный удар. Один точный выпад, и Наурилия превратится в невнятное месиво, где все перемешается, словно в котелке у бездарного повара.
— Выслать «Копыто» вперед.
Командир оставался верен своей осторожности, и рыцари на сей раз не стали возражать.
— Пусто.
Первый холм остался позади. Ни признаков врага, ни тревожных предчувствий у рыцарей. Когда на пути возник следующий пригорок, они не стали его обходить — смысла не было.
В какой-то момент командир поймал на себе хмурый взгляд рыцаря. Тому что-то не давало покоя. Снова выслали разведку. Это замедлило темп, но результат был прежним — никого.
— Продолжать движение.
Не считая холмов, путь был на диво хорош. Ни топей, ни завалов. Почва казалась странно ровной, будто чья-то заботливая рука специально разгладила чернозем. Но кому это могло понадобиться в такой глуши?
Рядом не было ни поселений, ни стратегических объектов. Тратить целое состояние и рабочую силу на выравнивание дорог здесь было бы безумием. Именно поэтому командир отбросил подозрения.
Так они прошли еще четыре небольших пригорка и два крупных холма.
— В обход не пройти.
Путь внезапно уперся в теснину. Ущелье, зажатое между двумя хребтами, возникло словно из ниоткуда, преграждая дорогу. Обход занял бы вечность. У командира нервно дернулась бровь.
— «Копыто», на разведку.
Элитные пехотинцы снова пошли первыми. Стены ущелья были почти отвесными — не вскарабкаться. Проверить верхушки было бы правильно, но слишком долго.
Сотня бойцов беспрепятственно миновала узкий проход. Тишина.
— Нечего тут выжидать, — отрезал рыцарь.
Согласившись, командир отдал приказ входить в теснину. Рыцарь внимательно сканировал взглядом крутые склоны.
— Засады не вижу.
Глаз рыцаря подмечал любую мелочь, и обмануть его было почти невозможно. Но «почти» — это еще не гарантия безопасности.
Они прошли достаточно глубоко: основные силы легиона уже целиком оказались в каменном мешке.
Гр-р-р-р...
На скалах не было людей, но нашлись те, кто умел прятаться даже от рыцарского взора.
— ...Камни!
Командир застыл. Сверху, окутанная пылью, сорвалась огромная глыба, способная одним махом раздавить целый взвод.
Начался оползень. Лавина камней и земли устремилась вниз. Но это было лишь начало. Из-за крутого поворота, скрытого от глаз рыцаря, послышались глухие удары — и в воздух взмыло нечто массивное.
— Хм!
Один из рыцарей напряженно выдохнул.
— Р-а-а-а!
Мгновенно тридцать великанов, известных как «магические звери алой крови», сомкнули ряды, готовясь принять удар.
— Всему отряду, к бою!
Командир проревел приказ во всю мощь легких. Обвал окончательно отрезал авангард от остальной армии.
Гр-р-р-р! Хруст!
— Проклятье!
Кавалерии было некуда деться. Те, кто попытался вырваться вперед, быстро поняли: камнепад быстрее любого скакуна.
Треск, хруст костей.
Те, кто оказался в эпицентре, погибли мгновенно, не издав ни звука.
— А-а-а-а!
— Твари, чтоб вам пусто было!
Кричали лишь те, кому раздробило конечности. Пыль поднялась столбом, скрывая всё из виду. Командир, не видя ничего дальше вытянутой руки, продолжал надрывно командовать, пока едкая взвесь не забила ему горло, вызвав мучительный кашель.
* * *
«Опытный тактик всегда выберет удобный путь».
А когда капкан захлопнется, отступать будет уже поздно.
Особенно когда за спиной такие гордые защитники, как рыцари.
Маркус потратил годы на эту подготовку. Он ждал войны, которая была лишь теорией, и выстраивал ловушку для воображаемого врага.
Даже риск разорения не мог его остановить — он продолжал готовиться.
Он осушал топи, строил фальшивые дороги и насыпал искусственные холмы, буквально ведя врага за руку. Это была ловушка, сплетенная самим временем. Даже чутье рыцаря не подсказало подвоха. И вот враг оказался там, где должен был — в ущелье «Змеиный каприз».
Цена была огромна. Пришлось задействовать казну короны, а дом маркиза Байсара вложил столько средств, что оказался на грани краха.
«Если бы не наши права на западный торговый путь, мы бы уже пошли по миру».
Многолетние труды наконец принесли плоды. Маркус едва сдерживал ликование: пусть кричать от радости было рано, всё шло строго по его сценарию.
Но за успех пришлось платить жизнями. Нужны были смертники — живая приманка, чтобы заманить жертву в сети.
— Сэр Эйсия, вы не передумали?
— Лучше я сделаю это сама, чем доверю дело какому-нибудь недотепе, маркиз.
Так они переговорили перед началом. Эйсия из ордена Красных Плащей ушла в теснину в одиночку.
Суть плана была проста: обрушить на врага замаскированные камни. Целый отряд на круче рыцарь бы учуял за версту, но одного-двух человек — вряд ли.
Требовался кто-то, способный заменить собой целый взвод и при этом остаться невидимым. Эта задача была под силу только ей.
Эйсия взяла этот груз на себя. Она перерубила удерживающий трос и мгновенно исчезла в тенях.
В стороне были припрятаны три баллисты. Их вкопали в землю намертво и замаскировали глиняного цвета холстиной. Из них вели прицельный огонь тяжелыми валунами.
«Смогут ли они отразить град камней в таком хаосе?»
Рыцаря валуном не пришибить, но войско проредить — запросто. А при определенном везении...
Ба-бах!
Резкий удар прервал его раздумья. Из пылевой завесы вылетели осколки раздробленного камня. Один из них на огромной скорости врезался прямо в баллисту.
Бам!
— А-а-а!
Солдата у орудия буквально разорвало на части. Маркус, наблюдавший за всем с безопасного расстояния, нахмурился.
— Назад! Всем назад!
По его команде обслуга орудий бросилась врассыпную. Годы муштры дали о себе знать: отступление было мгновенным и слаженным.
— Отходим! Живо!
— Назад, придурки!
Из пыльного марева вылетели еще два снаряда. С ювелирной точностью они разнесли оставшиеся баллисты в щепки.
«Поразительно. Бьет вслепую и не мажет».
В этом и заключалась суть рыцарей — живые катастрофы. Они творили вещи, не поддающиеся логике обычного человека.
Разнести летящий камень в воздухе и направить осколки так, чтобы уничтожить орудия врага... Маркус видел это воочию, но разум отказывался верить. А для рыцаря это было обычным делом.
— Заливайте.
Маркус перешел к следующей фазе. Настало время для настоящей солдатской работы.
Хлюп-хлюп-хлюп.
Горючее масло обильно залило единственный выход из ущелья. Никто не рассчитывал, что камнепад покончит со всеми.
Разумеется, нет. Потери врага едва ли достигли сотни человек, особенно когда в дело вмешался рыцарь.
— Лучники, пли!
Маркус взмахнул рукой.
Фьють!
Огненные стрелы прочертили дуги в небе и вонзились в пропитанную маслом землю. Вспыхнула сплошная стена огня.
У-у-у-х-х!
Пламя взревело, закладывая уши. Огненный смерч поднялся до небес — казалось, сама земля превратилась в горнило. Отблески пожара плясали на лице Маркуса. Это был триумф не только химии, но и магии — специальные артефакты, зарытые в землю, усиливали жар до предела.
Камни, затем пламя. Конец? Как бы не так.
— Толкай!
Настала очередь ядовитых паров.
Гр-р-р-р.
Телеги, тяжело поскрипывая, покатились к обрыву. На каждой — по шесть дубовых бочек. Хватило бы напоить целую армию, если бы внутри было вино.
— Бей их.
По сигналу Маркуса адъютанты подхватили:
— Огонь! Стреляйте!
— Давайте! Разнесите их в щепки!
Телеги перевернулись, бочки лопнули, и густое фиолетово-зеленое облако начало медленно заполнять пространство.
Чтобы достать этот состав, Маркусу пришлось выйти на бывшую придворную волшебницу, жившую при старой королеве. В искусстве отравления ей не было равных.
— Пары вдохов хватит, чтобы свалить даже титана. Не скажу, что они умрут на месте, но вояки из них станут никакие. Они ведь тоже из плоти и крови.
Так говорила ведьма. И в ее голосе чувствовалась сталь: она знала, что ее варево заставит страдать любого.
«Ну, милости просим».
Маркус отошел в тень, внимательно наблюдая за мышеловкой.
Бам!
Грохот был такой силы, словно обвалилась цитадель. Произошло нечто, совершенно не вписывающееся в планы Маркуса. Ущелье было узким — идеальное горлышко для ловушки с огнем и ядом.
Но звук пришел не со стороны входа.
Хрясь!
К пыли от оползня добавилось новое густое облако обломков.
«Что он задумал?»
Маркус впился взглядом в завесу пыли.
Рыцарь не собирался идти напролом через огонь. Он просто ударил в боковую стену ущелья.
Стена — это лишь преграда. Но если ее снести, само понятие «преграды» исчезает. Просто и гениально.
Люди привыкли заходить в двери. А если дверь заперта и горит?
«Нужно проломить новую».
Очевидное, но невероятное решение. Проигнорировав огонь и яд, рыцарь просто прорубил себе путь сквозь скалу.
Крах-бах!
С чудовищным грохотом в стене ущелья зиял новый, свободный проход.

Комментарии

Загрузка...