Глава 270: Победа — побочный приз (7)

Безумец в Нашей Семье — Это Я
Каждый раз, когда вассалы Сефиры обсуждали стратегию, неизбежно всплывал один и тот же вопрос.
— Как только лорд Кетер возглавит атаку и подавит их изначально, вторая волна обрушится на них...
— Если авангард обескровит строй противника залпом, лорд Кетер добьёт их...
— Мы замаскируем солдат похожего телосложения под лорда Кетера и расставим их, чтобы запутать врага!
Каждая предложенная ими стратегия включала Кетера, и это было само собой. Стрельба Кетера из лука была практически магией. Кто ещё мог вызвать мощный взрыв одной стрелой или поразить сотни противников одновременно?
Для вассалов Кетер был не просто лучником — по сути, он был великим магом. Не преувеличением будет сказать, что Кетер в одиночку мог переломить ход всей войны.
Но именно это и беспокоило Кетера.
— Как ты и сказал, Хисоп, вы все слишком на меня полагаетесь. Даже если я в одиночку изо всех сил напрягусь и победю — это не победа Сефиры. Это победа моя. Так ведь?
Тон Кетера стал резким. Он говорил вежливо лишь тогда, когда считал, что кто-то заслуживает уважения, — так что это был явный знак разочарования. Вассалы притихли. Слова Кетера были суровы, но они не были настолько глупы, чтобы не уловить смысла за ними.
Хисоп, особенно чуткий к политической обстановке, остро почувствовал, к чему клонит Кетер.
— Уже ходит множество разговоров о том, что без Кетера Сефира — ничто. Я с этим не согласен. Даже без Кетера Сефира стоит твёрдо. Мы не тот клан, что рушится без него.
Вассалы согласились с Хиссопом, но не могли удержаться от нервных взглядов в сторону Кетера. Они боялись, что Кетер, будучи безумцем, просто выйдет из Войны Кланов.
— Однако со стороны это выглядит иначе. Они восхваляют Кетера, ставшего Луком Юга всего за полгода, куда больше, чем признают достижения Сефиры за последние десять лет. Кетер совершил всё то, чего не смогли мы. Он распахнул двери Сефиры, растопил замороженные отношения с другими дворянами. Его заслуги неоспоримы. Но это не значит, что мы просто сложа руки сидели, верно?
— Нет, сэр! Успех миссий нашего Священного Ордена Сефиры за последние десять лет ни разу не опускался ниже девяноста процентов!
— У Ордена Звёзд то же самое. Показатели выживаемости и вклада — все выше девяноста процентов.
— Наш Орден Галактики покорил Именитых Монстров, используя только стрелков, без единой потери.
Они просто никогда не афишировали этого, тихо исполняя свой долг, но у рыцарей Сефиры было множество выдающихся достижений. То же касалось и административных руководителей — они тоже начали делиться заслугами, которые всегда держали в тайне.
Хисоп знал обо всём этом. Он знал, что каждый в Сефире трудился ради клана.
— Я знаю, что всё, что вы сказали, — правда. Именно поэтому я уверен в нас — потому что Сефира сильна. Мы просто этого не показывали.
— Именно так!
— Сефира сильна! Даже без лорда Кетера мы способны победить!
После пылкого заявления командира святых рыцарей в воздухе внезапно повеяло холодом.
Даже Панир, известный своей бесстрашностью, тут же опроверг его слова. — Не забывай, что именно Кетер сделал всё возможное для Сефиры. Следи за языком.
Остальные вассалы открыто раскритиковали командира.
— Ты что, пил? Успокойся.
— Ты что, платишь злом за добро?
— П-простите. Я обмолвился, — быстро извинился командир.
Кетер хмыкнул и продолжил: — Как сказал заместитель главы клана, если в этой Войне Кланов больших успехов добиваюсь только я — это не победа Сефиры, даже если мы выиграем. Это лишь заставит других — включая меня самого — смотреть на клан свысока.
— И давайте уясним одну вещь. Я не намерен жертвовать собой лишь для того, чтобы Сефира выглядела хорошо. Как раз наоборот.
Бах!
Кетер ударил кулаком по столу, обведя взглядом всех присутствующих.
— Я могу притвориться проигравшим, чтобы обмануть врага, — это да. Но я не стану специально проигрывать ради друзей. А если честно, в этой Войне Кланов я хочу кое-что проверить, — сказал он, устремив взгляд на Хиссопа. — Стоит ли Сефира того, чтобы в ней оставаться? Правда ли слухи, что без меня Сефира — ничто? Скоро узнаем. А если это правда...
Чмок.
Он облизнул губы и раскинул руки в стороны.
— Тогда разве у меня не будет полного права самому стать главой Сефиры?
Обычно должность следующего главы клана наследовал старший сын. Независимо от таланта или способностей, первенец всегда становился следующим патриархом.
Однако всегда могли быть исключения. Хотя система и называлась наследованием по праву первородства, если старший сам заявлял, что уступает должность второму по старшинству, тот становился новым патриархом.
То есть, если старший был некомпетентен, а младшие братья выдающиеся, следующим патриархом мог стать не старший. А сейчас в Сефире не было никого, кто добился бы столько, сколько Кетер.
Разумеется, у Хиссопа тоже были достижения — особенно в политике и общественных делах. Но всё это было ни блестящим, ни запечатлённым. Зато подвиги Кетера врезались в память бесчисленных людей и были чётко задокументированы.
И всё же никто в Сефире не хотел, чтобы Кетер стал главой, — потому что он был безумен, бешеный пёс. Какими бы ни были чьи-то достижения или умения, если человеку не хватает характера, чтобы его уважали, он не сможет стать патриархом.
И всё же то, что Кетер открыто заявил о своём намерении занять этот пост, нельзя было просто отмахнуться как от шутки.
Если Кетер всерьёз захочет стать патриархом... непредсказуемо, на что он способен.
Сефира уже пережила внутренний раскол из-за конфликта между Бесилом и старейшинами. Та ситуация по крайней мере допускала недоразумение и в итоге была улажена, но если Кетер станет главой — это уже не просто недоразумение; это практически объявление войны.
— Кетер. Ты действительно хочешь стать главой клана? — серьёзно спросил Реганон.
— За эти полгода я привязался к Сефире. И давайте начистоту — если патриархом станет кто-то некомпетентный, я не про Хиссопа в частности, я тоже от этого пострадаю. Мне этого не хочется. В таком случае я лучше сам выстрою Сефиру по-своему, — не колеблясь, ответил Кетер.
— Ты и так приносишь Сефире огромную пользу. Бесил и Хисоп удовлетворили каждую твою просьбу.
— Я ведь не просил невозможного. Я просил, потому что это было возможно, а они соглашались, потому что это было разумно. Слушая вас, можно подумать, будто Хисоп приносил ради меня всё в жертву.
— То есть ты хочешь сказать... если станешь патриархом, будешь управлять иначе? — прищурился Реганон.
— О, безусловно. Первым делом я сокращу всем жалованье вдвое. Затем переведу систему на оплату по заслугам. «Кто не работает, тот не ест» — одна из моих любимых поговорок. И вассалы не получат никаких привилегий.
— Кхм!
— П-половину жалованья? Это же грабёж!
По залу прокатилась волна сдавленных покашливаний. Хоть рыцари Сефиры и были бережливы, это не значило, что они жили как аскеты.
— Если не выносишь жару — вон из кухни, верно?
То есть, Кетер давал понять всем, кто хочет уйти — вперёд, за дверь. Милосердие не входило в словарный запас Кетера.
Хисоп тоже был шокирован, но не подал виду.
— Кетер, если коротко: ты хочешь сказать, что намерен действовать самостоятельно в этой Войне Кланов?
— Раз уж мы об этом заговорили, хотел бы попросить у тебя полную самостоятельность в оперативном руководстве.
— А если я откажу?
Хисоп попытался продемонстрировать свою власть, но Кетер лишь пожал плечами.
— Тогда я всё равно буду действовать по-своему.
По его виду было ясно, что он не шутит.
—...Я дам тебе оперативную свободу. Но поклянись в одном: не считай наших солдат расходным материалом.
— Что, я похож на того, кто использует своих людей как приманку? Я не такое отребье.
— Поклянись. Поклянись, что будешь беречь солдат, как свои собственные конечности.
— Свои конечности? Я бы от них довольно легко отказался.
Хисоп вздохнул. —...Тогда поклянись, что будешь относиться к ним как к собственной жизни.
— Это выполнимо. Ладно, клянусь. Буду беречь солдат, как собственную жизнь.
— Помни, это не просьба брата, а приказ патриарха. Нарушишь — понесёшь военное наказание.
— Конечно.
Обсуждение завершилось, но вассалы были встревожены. Они верили, что Кетер будет сражаться изо всех сил в Войне Кланов, но Кетер только что заявил, что в каком-то смысле будет соперничать с самой Сефирой.
Кетер сел. В этот момент поднялся Дат.
Вассалы уже наслушались стольких шокирующих вещей от Кетера, что чувствовали — ничто из слов Дата не способно их удивить. Однако Дат разрушил их ожидания.
— Как стратег Сефиры, скажу прямо: в этой Войне Кланов Сефире достаточно лишь обороняться. Если старший брат Кетер будет действовать в одиночку — мы победим.
— Что?! Как ты смеешь!
Зал взорвался возмущением на провокацию Дата.
Хотя вассалы вскочили на ноги в гневе, ни один из них так и не сказал ни слова. Они лишь переглянулись в тревоге.
Если это Кетер... может, он и правда способен на это.
Нет, это, пожалуй, даже лучшая стратегия...
Дат пересел на другую сторону, напротив Кетера.
— Но, как сказал старший брат Кетер, эту Войну Кланов должна выиграть Сефира, а не Кетер как отдельная личность. Моя стратегия — не ради Кетера, а ради Сефиры.
Вассалы не поняли, что он имеет в виду. Все знали, что Дат умён, но война — совсем иная область, а он говорил с уверенностью человека, считающего свой план наилучшим. Никто не мог в это поверить.
Но Дат, привыкший к таким взглядам, предпочёл не объяснять, а показать.
— Прежде всего, враг бросит все свои лучшие силы на то, чтобы остановить старшего брата Кетера. К нему стянут каждого грандмастера. Далее, для ясности, я откажусь от титулов и буду называть только имена.
— Подождите. Как бы ни был силён лорд Кетер, у одного только Байдента двое грандмастеров. А раз второй принц поддерживает их, присоединятся ещё как минимум двое — итого четверо. И вы считаете, что все четверо сосредоточатся на лорде Кетере? Это не имеет смысла, — сказал один из вассалов.
— Четверо грандмастеров? Нет. Я ожидаю до шестерых, — возразил Дат.
— Это слишком — и с точки зрения Байдента, и с точки зрения Кетера.
— Это потому что вы мыслите о войне рационально. Каждая война в истории начиналась с эмоций и заканчивалась разумом.
— История — это прошлое. Если считать её абсолютом...
— Я понимаю. История — лишь справочный материал. Но у меня есть основания для такого вывода.
— У тебя есть основания?
Все недоумевали, что же именно имеет в виду Дат. Он сложил пальцы замком, приняв серьёзный вид.
— Нынешний патриарх Байдента, Йордик... боится Кетера.
— Уже на основании одного этого Байдент бросит на Кетера свои высшие силы. Я в этом уверен, и моя стратегия построена вокруг этого. Поэтому задача Сефиры проста: пока Байдент не замечает войска Сефиры и бросает всё на Кетера, мы стремительно разгромим их основную армию, а затем спасём Кетера, который будет выглядеть так, будто с трудом справляется с элитой Байдента. Это идеальный сценарий.
Если Сефира будет выглядеть так, будто спасает Кетера из тяжёлого боя — если всё пойдёт так, как описал Дат, — Сефира получит наибольшую заслугу и в политическом, и в военном плане, одержав победу в войне.
Но на войне самая опасная ошибка — предполагать, что стратегия сработает точно по плану. Один неверный шаг — и можно потерять всё.
Дата это слегка раздражало.
Если бы это был Ликёр, никто бы не посмел оспаривать мою стратегию... но здесь, за его пределами, все во всём сомневаются. Ну... полагаю, это нормально.
Если бы это был Ликёр, Дат безжалостно отбросил бы любого союзника, который усомнился бы в нём. Но с Сефирой он не мог так поступить.
Это люди, которых ценит старший брат... и мне они тоже не безразличны.
Поэтому Дат подготовил второй план.
— Если события пойдут не так, как я описал, и Байдент сосредоточит все высшие силы на Сефире или распределит их поровну — у меня наготове другая стратегия, так что беспокоиться не стоит. Эта стратегия...
Тем временем, пока Дат страстно излагал вассалам Сефиры свои планы, клан Байдент тоже проводил своё стратегическое совещание.
— Патриарх, доношу: принц Ракан согласился направить один отряд Великого Корпуса.
Великий Корпус был воинское подразделение, в каждом отряде которого было семь бойцов уровня мастера, а их капитан — воин уровня грандмастера.
И это было ещё не всё.
— Кроме того, маркизат Лубан направил сэра Теслу, капитана Ордена Бури, а маркизат Гарсиа объявил, что сэр Раджис, Дракон-Меч, также присоединится к битве.
Лубан и Гарсиа, мастера меча юга, тоже направляли грандмастеров на помощь Байденту.
— Превосходно. Все грандмастеры в этой Войне Кланов будут направлены против Кетера, так что держите их наготове для этой цели. И...
Точно так, как Дат предсказывал в худшем сценарии, Байдент мобилизовал шестерых грандмастеров, всех предназначенных специально для расправы с Кетером.
И всё же это было ещё не всё.
Йордик, патриарх клана Байдент, чувствовал, что этого недостаточно. Даже с шестью грандмастерами он не мог с уверенностью представить себе победу над Кетером. К тому же, он боялся Кетера даже сильнее, чем предполагал Дат.
— Мы позовём его.
— Милорд? Вы не можете иметь в виду
того человека
? Это невозможно! У нас и так более чем достаточно сил, чтобы противостоять Сефире. Вы забыли? Мы имеем право призвать его лишь тогда, когда клан Байдент находится на грани уничтожения!
Дворецкий, присутствовавший на стратегическом совещании, в отчаянии попытался остановить Йордика. Остальные переглянулись в растерянности, не понимая, о ком идёт речь.
— Кто вообще этот человек, о котором вы говорите? Хотелось бы хотя бы узнать имя, прежде чем присоединяться к вашему удивлению.
Дворецкий встревоженно взглянул на Йордика. Йордик кивнул — после сказанного скрывать уже не имело смысла.
— Это... тот, кого мир знает как Убийцу Призрачного Лика.
Вассалы ахнули. Этого имени не знал разве что младенец в колыбели в королевстве Лиллиан.
— Этот человек — безумный убийца, без причины вырезавший тысячи! А ещё я слышал, что он погиб в бою с Королевским Орденом Дракона... Даже если бы он был жив, зачем нам призывать такое чудовище?!
Дворецкий тяжело вздохнул. При таком прозвище — Убийца Призрачного Лика — было очевидно, что человек не пользовался почётной репутацией. Но решение Йордика оставалось непоколебимым по одной причине.
— Убийца Призрачного Лика, быть может, безумный мясник... но он также прим семи звёзд. Он пригодится для устранения Кетера.
Йордик понял, что для победы над Кетером нужен не шестизвёздный грандмастер, а прим семи звёзд — даже если это означает покрыть имя Байдента несмываемым позором.

Комментарии

Загрузка...