Глава 74: Если тебе любопытно — принеси мне пять миллионов золотых (1)

Безумец в Нашей Семье — Это Я
Корк стал наёмником, как только повзрослел. Он никогда не искал драк и не бросал вызов тем, кто сильнее него. Было общеизвестно, что в бою побеждают мастерство и опыт, и Корк знал свои пределы, проявляя сдержанность, пока не вырос достаточно.
Однажды Корк с друзьями зашёл в таверну отметить повышение до золотого класса.
— Ой!
Один из его друзей, пьяный, пролил пиво на мужчину за соседним столом. Мужчина сидел один, в плаще, с аккуратно уложенными волосами и чистой одеждой. Сразу было видно — либо рыцарь, либо дворянин.
Но алкоголь отнял у наёмников страх. А главное — мужчина был один и выглядел лёгкой добычей.
— Ой, прости! Твоя одежда, похоже, дорогая. Хе-хе!
Пьяный наёмник хихикнул, криво извиняясь.
— Ц-ц-ц.
Молодой человек цыкнул, оттолкнул наёмника и вышел из таверны. Его пренебрежительный вид разозлил пьяного наёмника.
— Этот щенок смеет цыкать на меня? Думает, дворяне не умирают?
Наёмник обнажил меч и вышел следом за молодым человеком.
Корк и его спутники даже не попытались его остановить. По их мнению, молодой человек не выглядел особенно сильным — руки без мозолей, небрежная походка.
Клинг! Клинг!
Звон сталкивающихся мечей разнёсся из-за окна.
Хлюп!
Корк вскочил, увидев, как кровь брызнула на стекло.
— Чёрт, только не говори, что он его убил?
Дело было не в чувстве вины или беспокойстве — если молодой человек мёртв, нужно немедленно бежать.
Когда Корк с друзьями выбежали наружу, они остолбенели. На земле лежал не молодой человек, а один из них. Он уже не двигался — был мёртв.
— Зорт!
Пьяные наёмники, протрезвев в мгновение ока, схватились за оружие и бросились на молодого человека, который всё ещё держал меч в руке. То, как он перехватил клинок, подтвердило их первое впечатление — он был явным новичком.
Клинг! Клинг!
Молодой человек с трудом отбивал их атаки, но бой длился недолго — меч одного из наёмников вдруг сломался пополам.
— А?
Наёмник замер в недоумении. В тот же момент неуклюжая техника молодого человека позволила ему нанести удар по шее наёмника. Тот поднял руку, чтобы заблокировать, но меч прошёл сквозь неё, как сквозь масло, и впился глубоко в туловище.
— Умри!
Другой наёмник обошёл молодого человека сзади и бросился на него. Хоть тот и не носил доспехов, а лишь лёгкую одежду, меч наёмника остановился о его плащ.
— Н-невозможно!
Сквилч!
Наёмник, напавший сзади, рухнул на землю с перерезанным горлом.
Оставшись в одиночестве, Корк затрясся всем телом, слёзы катились по щекам. Не от опьянения и не от горя по погибшим друзьям. Его переполняло осознание собственной жалкости — он ведь считал, что мастерство и опыт решают всё.
Техника молодого человека была неуклюжей. По меркам наёмников он едва дотягивал до уровня серебряного класса. Разницу решило снаряжение — мастерство и опыт оказались здесь бесполезны.
— А-а-а-а!
Корк издал отчаянный, жалкий крик и бросился бежать, оставив тела друзей на холодной земле.
На следующий день он всё ещё не мог оправиться от шока. Даже жажда мести не появилась.
— Так значит, снаряжение важнее мастерства и опыта...
Проходивший мимо наёмник бриллиантового класса услышал его бормотание и хмыкнул.
— Только сейчас до тебя дошло? Артефакты настолько могущественны, что любой деревенский фермер с одним из них способен убить тысячу таких, как ты. А если у тебя будут магические инструменты — подделки под артефакты — у тебя даже есть шанс против таких, как я.
Корк хотел узнать, правда ли это, но достать что-то подобное не было никакой возможности. Даже будучи наёмником золотого класса, считавшимся выше среднего в своей среде, на государственном уровне он был никем. Муравей — и не более.
Он всё же заглянул в аукционный дом в поисках магического инструмента, но цены оказались баснословными — оторопел. Магический кинжал с одной единственной гравировкой, усиливающей режущую способность, стоил астрономические три
сотни золотых. Для сравнения, кинжал из лучшей стали можно было купить всего за десять
золотых — разница в тридцать раз.
— Чёрт, одна гравировка — и цена уже три сотни золотых?
Корк обычно брался за заказы ранга С, которые платили восемь золотых. Редкие заказы ранга Б приносили двадцать золотых. Но на них уходила минимум неделя, а иногда и до трёх месяцев, плюс высокий риск.
Несмотря на шесть лет непрерывной работы наёмником без отдыха, Корк накопил лишь двести золотых. По меркам наёмников это было даже впечатляюще — большинство спускали заработки на выпивку, женщин и развлечения, зная, что жизнь может оборваться в любой день.
Но Корку не хватало ещё ста золотых. Чтобы набрать недостающую сумму, пришлось бы взяться за пять опасных заказов ранга Б — и это при условии, что он вообще найдёт подходящие. Некоторые были ему не по силам.
Если во время заданий он получит ранения, это обойдётся ещё дороже. Не раз уже расходы на лечение превышали его заработок.
— Два года, если повезёт, три — если нет.
Но на самом деле терпение Корка уже подходило к концу. Ему не терпелось испытать силу магического инструмента, и ждать два-три года казалось невозможным. К тому же он боялся, что пока будет копить, цены вырастут.
— Выхода нет. Правда... нет.
Корк купил маску в лавке.
Полгода спустя на его поясе висел незнакомый кинжал.
После первого применения магического инструмента Корк был потрясён, затем восхищение и наконец — восторг.
— Оказывается, я могу резать сталь без ауры... Это вообще реально?
Конечно, Корк мог использовать ауру, но хватало её лишь на восемь взмахов. К тому же аура нужна не только для атаки — она критически важна для защиты.
Корк немедленно испытал свой магический кинжал в настоящем бою. Он присоединился к заказу ранга Б на орков и ринулся в бой в одиночку.
— Этот безумец! Замет ли он один?!
Вопреки опасениям других наёмников, Корк сражался великолепно. Он использовал ауру только для защиты, полагаясь в атаке на магический кинжал. Его выдающаяся привлекла внимание товарищей.
— Что с тобой, Корк? Когда ты стал таким сильным?
— Может, выпил какой-нибудь эликсир? Ну давай, поделись секретом!
— Ты нам так облегчил работу!
Корк не стал глупо хвастаться кинжалом. Но одно он понял точно.
Даже с одним магическим инструментом я могу достичь такого.
С того дня Корк одержимо увлёкся магическими инструментами. Но они были дороги. Кинжал с одной гравировкой стоил триста золотых. В среде наёмников гравировки измеряли уровнями: одна гравировка — первый уровень, две — второй.
Однако стоимость росла не линейно. Инструмент второго уровня стоил не шестьсот, а целых три тысячи золотых. Третий уровень превышал пятьдесят тысяч, а инструменты пятого уровня не уступали по мощи артефактам. Один артефакт, по слухам, был продан за два миллиона золотых на крупнейшем аукционе империи.
— Выхода нет... и на этот раз тоже.
Корк ступил на запретную территорию. Первый раз всегда самый тяжёлый, а второй даётся легче. Он начал совершать поступки, недостойные наёмника — недостойные человека: грабёж и убийства.
Он целенаправленно охотился на владельцев магических инструментов. Иногда инструменты находились у монстров — обычно отнятые у убитых авантюристов. Корк начал выслеживать таких монстров, одержимо коллекционируя добычу.
За восемь лет Корк стал сильнее во всех смыслах.
Он покрыл себя магическими инструментами, научившись владеть всеми видами оружия, чтобы соответствовать их разнообразию. Хоть ни в одном оружии он не достиг мастерства, возможности инструментов компенсировали недостаток навыка.
В мире наёмников умение обращаться с инструментами считалось способностью само по себе, поэтому на пути повышений у Корка не было препятствий. Добравшись выше платинового до бриллиантового класса, он испытал самый яркий восторг в жизни. Он достиг ранга, который когда-то считал для себя навсегда недоступным. Даже с помощью магических инструментов это было впечатляющее достижение.
— Ладно, теперь моя цель — высший ранг: орихалковый класс.
Но мечты и уверенность Корка разлетелись в прах менее чем за год. Амантировский класс, стоящий выше бриллиантового, был недостижим с одними лишь магическими инструментами. Самые мощные инструменты, которые Корк мог достать, были лишь второго уровня.
Несмотря на это, Корк не намеревался сдаваться. Но стена амантировского класса оказалась куда неприступнее, чем он представлял. Он даже верил, что способен на равных сражаться с наёмником амантировского класса.
— Я признаю, что мне не хватает запаса ауры и техники, но в реальном бою я не уступаю любому наёмнику амантировского класса!
Когда он заявил об этом в Ассоциации наёмников, регистраторша усмехнулась и спросила: — Хотите проверить?
Она познакомила его с наёмником амантировского класса. Корк вышел на спарринг и по его итогам потерял три магических инструмента.
Амантировский наёмник уничтожил инструменты и бросил с презрением: — Ты всего лишь человек, зависящий от снаряжения.
Оскорбление глубоко ранило гордость Корка. В ярости он попытался убить наёмника, но провалился и был вынужден бежать в Ликёр.
Став беглецом и понимая, что скрыться невозможно, Корк не отказался ни от жизни, ни от мести. Отчаянно борясь с суровыми условиями и приспосабливаясь к новой среде, он ввязался в конфликт и убил человека. Обыскав его вещи, он нашёл странную записку.
— Я наконец нашёл лабиринт, где хранится артефакт. Но охрана слишком серьёзная. Всё вокруг полно ловушек и лабиринтов. Один я не справлюсь. Соберите команду и найдите меня. Буду ждать в доме.
— Артефакт?!
Корк поспешно прикрыл рот от шока.
Артефакты — мифические реликвии Эпохи Легенд, прародители магических инструментов!
Записи об их мощи, говорят, были не просто преувеличением. Демонический меч «Адское Пламя», по легенде, мог испепелить целый город одним взмахом, а Святой меч «Арондайт» даровал своему владельцу непробиваемую защиту.
Артефакты существовали не только в виде оружия. Доспехи Ираса наделяли бесконечной жизненной силой, а Кольцо Мальфита даровало мощь великанов.
Однако все известные артефакты уже имели владельцев. Без исключения это были либо прославленные воины, либо высокопоставленные дворяне, известные по всему континенту. Отнять у них артефакт было невозможно.
Артефакт без хозяина... Это божественный шанс!
В записке упоминался лишь дом, поэтому Корку потребовался целый год, чтобы найти дом, скрывающий лабиринт. Как и полагалось, лабиринт с артефактом кишел ловушками и хитросплетениями. Поверх всего этого по коридорам бродили нежить, так что пройти его в одиночку было невозможно — хоть за сто лет.
— Мне нужны надёжные люди... и всё должно оставаться в тайне.
Но где таких найти? Наёмники сойдут.
К счастью, в Ликёре была гильдия наёмников. Корк вложил все силы в захват гильдии и за три года добился должности управляющего филиалом.
— Ха! Половина дела уже сделана!
Используя свои полномочия управляющего, Корк ограничил доступ к лабиринту и тихо набирал надёжных наёмников для его покорения. Он действовал скрупулёзно, зная: если о лабиринте станет известно, на него слетятся тысячи конкурентов.
Однажды, в раз тщательных приготовлений, произошёл странный происшествие.
— Принимайте новичка!
Мальчишка бесстрашно вошёл в гильдию наёмников, полную суровых мужиков.
— Что за ребёнок? Иди играй в другом месте. Это не место для мелкоты.
— Это не гильдия наёмников?
— Гильдия, но мамочки тут нет. Может, папочка здесь? Эй! Кто своего пацана тут оставил?!
Насмешка Корка вызвала взрыв хохота по всей гильдии.
— Это я, что ли?
— Да нет, от тебя такой точно не появился бы!
Несмотря на смех и насмешки, мальчишка оставался невозмутимым.
— Малой, иди домой. Это не для тебя.
— Я хочу стать наёмником. Это моя мечта.
Один из наёмников подошёл и начал подначивать мальчишку.
— Ой, какой милый. Ладно, иди попей молочка у мамочки и возвращайся потом.
— Мне сказали, что любой может стать наёмником, если покажет, на что способен. Так ведь?
— И как ты это покажешь, а? Мы тут не гильдия убийц, которая мелкоту на ноги ставит.
— Я не просил, чтобы меня ставили на ноги. А главное — я уже сильнее тебя.
— Что? Мелкий...!
Когда наёмник грубо схватил мальчишку за волосы...
Тхуд!
— Угх?!
...мальчишка вдруг ударил его головой в пах.
Когда наёмник рухнул на колени, мальчишка начал бить его по лицу своими маленькими кулаками, обмотанными цепями.
— У него руки в цепях!
— Когда он успел?!
— Остановите его!
Другие наёмники бросились к ним, но к тому моменту лицо первого уже превратилось в кровавое месиво. Руки самого мальчишки тоже сильно кровоточили от ударов цепями, но он не показывал ни малейших признаков боли.
— Я доказал, что способен постоять за себя. Теперь я наёмник, верно?
Запачканный кровью мальчишка улыбнулся во весь рот, оставив наёмников без слов. Они посмотрели на управляющего, Корка, но тот нахмурился.
Пустить мелкого — привлечь лишнее внимание. Мне это совсем не нужно.
Поиск артефакта должен оставаться строжайшей тайной. Корк даже планировал убить всех наёмников после, чтобы обеспечить их молчание.
Подойдя к мальчишке, Корк присел на корточки.
— Тебе нельзя. Приходи, когда тебе будет хотя бы двенадцать. Тогда я тебя приму.
— Это слишком поздно. Мне нет причин ждать так долго.
— Не переживай. Время летит быстро. Слушайся взрослых.
— Взрослый, которого я знаю, говорит, что возраст не имеет значения.
— Кто это?
— Человек, который раньше был управляющим здесь.
— Ну, это были его правила, а не мои.
—...Ладно...
Мальчишка понурил голову, притворившись обиженным. Корк подошёл к нему, намереваясь дать серебряную монету и отправить восвояси.
Шинг!
— Хмф!
Корк быстро отбил что-то, летевшее ему в глаз. Он всегда носил магические инструменты, и тогда на нём были перчатки. То, что отбили перчатки, оказалось осколком, метнувшимся в него.
— Не прокатило, значит, — мальчишка невозмутимо отступил. — Как тебя зовут, дядь?
— Корк. Я новый управляющий филиалом.
— Понял. Меня зовут Кетер. А у тебя есть мечта, которую хочешь выполнить?
Вопрос был странный, особенно от ребёнка, который только что на него напал. Но при слове «мечта» Корк машинально кивнул.
Глаза Кетера сузились в хитрой улыбке.
— Отлично. Я обязательно её раздавлю.
С того дня Кетер неустанно донимал наёмников в Ликёре и самого Корка. Поначалу Корк списывал это на детские шалости, которые рано или поздно прекратятся.
Но прошло десять лет, и Корк начал нервничать. Он рассчитывал покорить лабиринт за пять лет, но постоянные проделки Кетера значительно затянули процесс. Он давно подумывал убить Кетера, но тот — уже выросший — словно предугадывал каждый шаг, доводя его до предела, а затем исчезал.
Однако Корк наконец добрался до последней комнаты лабиринта. Проблема? Какие бы усилия он ни прилагал, дверь не открывалась.
— Чёрт! Какое условие, чтобы открыть эту штуку? Тут даже замочной скважины нет!
Грубая сила тоже не помогла. Корк ударил кулаком по двери в отчаянии, ободрав кожу до крови.
И тогда...
— Кровь... её поглощает дверь?
Корк поэкспериментировал, плеснув горсть крови на дверь — она мгновенно исчезла.
— Вот оно! Кровь — это ключ!
Не важно, сколько крови нужно. В Ликёре трупов было навалом. Однако дверь отвергала кровь мёртвых. Она принимала только кровь живых.
Корк махнул рукой на трудности.
— Ну, выбора нет.
Первый раз был самым тяжёлым, второй далось легче. На третий он даже не колебался. Корк похищал людей без счёта, выкачивая из них кровь для двери. Когда один из наёмников возмутился, Корк убил и его, пустив его кровь на дверь.
Так он убил более ста человек. Среди них были и дети — Корк инстинктивно почувствовал, что дверь предпочитает молодую кровь.
— Почти готово. Ещё немного...
В центре двери была вделана сфера, постепенно наполнявшаяся глубоким красным цветом по мере подношения крови. Когда Корк принёс в жертву триста жизней, сфера наконец стала полностью красной. Он подумал, что всё закончилось.
Лабиринт затрясся, механизмы загудели. Сфера втянулась внутрь, открыв... три новые сферы.
— Что за...? — Корк пошатнулся, ошеломлённый.
Если одна сфера потребовала триста жизней, то эти три означали ещё девятьсот.
Его охватил нарастающий ужас, что это может быть ещё не конец.
Его охватил нарастающий страх — а вдруг это ещё не конец.
Однако Корк пробормотал себе под нос: — Ладно. Я и не рассчитывал, что будет легко.
В его глазах горела безумная решимость.
Корк открыл ещё одну истину: убийство людей с аурой ускоряло процесс, а кровь молодых девушек действовала особенно хорошо. Он убивал без разбора. В Ликёре, где людей, считавшихся расходным материалом, было в избытке, сырья никогда не нехватало.
Так прошли годы. Обычно управляющих меняли каждые пять лет, но Корк занимал свой пост слишком долго. За пределами Ликёра начали возникать подозрения, почему он не уступает должность. Корк стал скрываться ещё тщательнее, целиком сосредоточившись на работе. Он был уверен: стоит лишь заполучить артефакт — и всё разрешится.
Я стану Королём Наёмников Ликёра.
На пороге заполнения трёх новых сфер кровью появился тот, кого Корк ненавидел больше всех: Кетер — бешеный пёс и Решатель Ликёра.
Кетер пропадал четыре дня, что принесло Корку краткую передышку. Он планировал убить Кетера первым делом после получения артефакта. Но теперь Кетер пришёл к нему и потребовал должность управляющего.
Корк ни в коем случае не мог её отдать — вход в лабиринт был спроектирован так, что доступ имел только управляющий.
Кетер... Ты точно не знаешь об артефакте и поэтому целится в меня?
Хоть Кетер и утверждал, что дело в мести, совпадение по времени было слишком удобным. Как раз когда Корк был на пороге получения артефакта, Кетер вдруг начал действовать. При любых обстоятельствах Корк не мог проиграть в этом Испытании Богини. Из того, что он знал о Кетере, тот был безрассуден, но никогда не действовал без плана. Он несомненно что-то замышлял.
Корк приказалы наёмникам: — Выясните, что задумал Кетер. А ты — найми всех, кто владеет магией обнаружения. Проследи, чтобы Кетер не смог нанять ни одного из них.
Магия обнаружения была необходима, чтобы найти именного монстра ранга А — Красную Комету, — так что Кетер непременно обратится к магу или заклинателю.
Он ни за что не поймает Красную Комету, но я убедюсь, что он даже не сможет начать.
Однако доклад, полученный Корком от подчинённого, оказался совсем неожиданным.
— Кетер... спит на площади в центре города.

Комментарии

Загрузка...