Опьянение Тарагона мгновенно рассеялось, глаза его загорелись азартом.
— Там ещё... эликсиры?
Он понизил голос и прикрыл рот рукой, словно боясь, что кто-то подслушает.
Кетер ответил сладким, соблазнительным тоном, каким торгуют запрещёнными зельями: — Конечно, я приберёг ещё одно специально для тебя, старший брат.
Тарагон сглотнул.
Тарагон замешкался.
Неужели это правильно?
Он уже забрал Пилюлю Чистого Духа, предназначенную для Аниса, а теперь намеревался прибрать и вторую.
— Нет, на этот раз пусть возьмёт Анис. Даже приняв Пилюлю Чистого Духа, я так и не смог его превзойти.
Не зная, что Анис тоже купил такую же пилюлю, Тарагон ощутил глубокое отчаяние. Даже с преимуществом он не смог обойти старшего брата.
В этот момент Кетер, внимательно следивший за тем, как менялось лицо Тарагона, наклонился к нему.
— Ты что, серьёзно думаешь отдать это Анису? Ты спятил? Как ты думаешь, что скажут люди, если он попадёт в финал Южного Меча, а ты нет?
—...Что?!
— Впрочем, какая разница. Мне всё равно, кто купит, лишь бы заплатили.
Когда Кетер сделал шаг, чтобы уйти, Тарагон инстинктивно схватил его за запястье.
— Я-я возьму. Сколько? Ты можешь написать долговую расписку, верно?
— Сто семьдесят тысяч.
Бух!
Стул Тарагона опрокинулся, и он едва не упал, вскакивая на ноги. К счастью, шумные наёмники, поглощённые пьяным разгулом, ничего не заметили.
Тарагон тяжело сглотнул.
Сто семьдесят тысяч.
Пилюля Чистого Духа и так казалась бешено дорогой — девяносто тысяч, но теперь цена этого эликсира почти удвоилась.
— Какой эликсир может стоить так дорого?
— Пилюля Расплавленной Лавы. Слышал о такой?
— Н... нет.
— Разумеется, не слышал. Её не создают искусственно — она формируется естественным путём.
Кетер достал из-за пазухи маленький стеклянный флакон. Полупрозрачное стекло класса Амантира мерцало, открывая пилюлю внутри — насыщенную тёмно-красную сферу, излучающую таинственное свечение.
Щёлк.
В тот момент, когда Кетер вытащил пробку, волна жара ударила Тарагону в лицо.
— Ах!
Он отшатнулся в испуге, инстинктивно закрыв лицо руками.
Кетер закрыл флакон. Когда жар рассеялся, Тарагон озирался вокруг, словно увидел что-то волшебное.
— Что... что это было? Этот жар — он исходил от пилюли?
— Пилюля Расплавленной Лавы формируется, когда сердцевина вулкана естественным образом конденсируется. Каждый год тысячи искателей погибают, пытаясь добыть их. Знаешь почему? Потому что это целое состояние — на аукционах они уходят за триста тысяч золотых.
— Т-триста тысяч?!
— Я отдаю тебе за сто семьдесят — это вдвое дешевле, плюс небольшая комиссия. Лучше предложения ты нигде не найдёшь.
Кетер не лгал. Пилюли Расплавленной Лавы обычно продавались за триста тысяч золотых, а в торгах цена нередко взлетала ещё выше.
Однако в Ликёре их можно было достать всего за сто тысяч золотых.
Одна из причин — в Ликёре можно было собирать Пилюли Расплавленной Лавы напрямую, но куда важнее были побочные эффекты.
— Обычно, если просто принять Пилюлю Расплавленной Лавы, можно расплавиться и сдохнуть. Но если принять её после Пилюли Чистого Духа, её крайняя иньская энергия уравновесит крайнюю янскую энергию Пилюли Расплавленной Лавы. Пилюля даже разложит все остатки Пилюли Чистого Духа, дав тебе... скажем, примерно девять лет ауры.
— Девять лет! Так просто?!
Голос Тарагона стал громче, но он нервно огляделся, словно боясь, что кто-то подслушает.
С этой пилюлёй он мог сократить девять лет до одного дня — нет, до одной минуты — без каких-либо побочных эффектов. Ни один рыцарь не смог бы устоять перед таким искушением. Ну, по крайней мере, Тарагон точно нет.
Шуршание.
Кетер достал из кармана знакомые перо и бумагу. Тарагон, не сводивший глаз с Пилюли Расплавленной Лавы, даже не глянул на расписку, прежде чем подписать.
— Вот! Я подписал! Давай уже!
— Продано.
Кетер убрал расписку в карман и протянул Тарагону стеклянный флакон. Тот вздрогнул, когда взял его в руку.
— Ой! Он обжигает! Ты уверен, что это можно есть? Я чувствую жар даже через флакон.
— А, точно, принимать нужно, погрузившись в ледяную воду. Иначе можешь прожариться до средней.
—...Если бы я не спросил, я бы умер?
— Не умер бы. Хотя боль была бы примерно такая же.
— Я пойду. Не думаю, что сейчас смогу посмотреть Анису в глаза.
Аккуратно завернув пилюлю в ткань, Тарагон поспешно удалился.
Тем временем Кетер, лениво жуя полоску вяленого мяса, развернулся и пошёл в противоположном направлении. Вскоре он нашёл Аниса, стоявшего в одиночестве снаружи с озабоченным видом, и достал второй флакон.
— Ну, кому бы ещё это могло понадобиться?
На следующее утро, после плотной еды и полноценного ночного отдыха, наёмники вышли на тренировочную площадку — и были полностью уничтожены.
— Они что, приняли какой-то эликсир?! Какого чёрта они стали такими сильными за одну ночь?!
Анис и Тарагон приняли Пилюли Расплавленной Лавы от Кетера прошлой ночью, подняв уровень своей ауры до уровня рыцарей третьей звезды.
Они и раньше были достаточно сильны, чтобы одолеть наёмников платинового класса, но теперь это уже и боем не назовёшь.
Анис без труда расправился с пятью бойцами Первого Отряда, потратив всего пятнадцать стрел — по одной на каждого врага — прежде чем наконец встретился со Вторым Отрядом, в который входили наёмники бриллиантового класса.
Ещё вчера Анис не мог одержать над ними ни одной победы. Его поединки были не более чем экспериментальной площадкой для проверки различных тактик.
Но сегодня всё было иначе.
Теперь, когда его аура значительно возросла, даже наёмники бриллиантового класса с трудом справлялись с ним.
Бой длился дольше, чем ожидалось — ни одна сторона не могла одержать лёгкую победу. Они обменивались ударами, затягивая схватку.
Тем временем Кетер стоял, скрестив руки, и выглядел расслабленным. Однако на самом деле он практиковал свою тренировку саморазрушения.
В этот момент к нему осторожно приблизился слуга.
— Лорд Кетер, глава Торговой Компании «Ультима» просит аудиенции. Как нам поступить?
— Введите его.
— Слушаюсь, мой господин.
Торговая Компания «Ультима» навещала их раз в месяц, и сегодня был тот самый день.
Кетер не вызывал Ультиму — всё было наоборот. Если хочешь плодов, придётся лезть на дерево.
Вскоре с противоположного конца тренировочной площадки быстрым шагом приблизился Ультима. Он даже не моргнул, увидев огромную армию наёмников, выстроившуюся на площадке.
Как торговцу, ему полагалось следить за переменами в расстановке сил. Он уже знал, что Кетер нанял огромное число наёмников высокого класса.
Подождите-ка... Тот парень там... кажется знакомым.
Ультима уставился на мужчину, стоявшего во главе наёмнического строя прямо напротив Кетера.
Хм... Мне снова мерещится? Это что... Бургунди? Вылитый он. Но зачем Бургунди здесь? Наверное, это не он.
Ультима имел связи с Региональным Штабом Наёмников Королевства Лиллиан и однажды встречался с Маруном, региональным директором, и его заместителем Бургунди.
Кроме того...
Кетер... безумен.
Присутствие Кетера было подавляюще особым. Он выделялся среди сотен наёмников на этом огромном пустынном поле под голубым небом.
— Лорд Кетер, я — Ультима.
Понимая, что слишком много глаз устремлены на них, Ультима опустился на одно колено перед Кетером и заговорил вежливым, почтительным тоном.
Кетер небрежно взмахнул рукой, едва удостоив приветствие Ультимы вниманием.
Ультима, поднявшись, тихо прошептал: — Не лучше ли обсудить это наедине?
— Нет. Поговорим здесь.
— Слишком много ушей вокруг.
Вокруг было слишком много наёмников и слуг.
— На ту сторону, — приказал Кетер наёмникам и слугам.
По приказу Кетера наёмники и слуги молча переместились на дальний конец тренировочной площадки.
Ц-ц-ц.
Кетер. Ты и правда любишь усложнять себе жизнь. Тебе что, трудно сесть в удобное кресло и поговорить спокойно?
— Ты привёз эликсиры?
Кетер сделал отдельный заказ в Торговую Компанию «Ультима» на эликсиры и оптовую партию продовольствия.
— Ты настаивал на доплате за как можно быструю доставку, так что я сделал всё возможное. Тридцать эликсиров низшего сорта, восемь среднего и один высшего. Эликсиров высшего класса в наличии не было.
— И это всё? Немного разочаровывает.
— Ты серьёзно? Если так думаешь, почему бы не достать самому? Думаешь, эликсиры — это какие-то простые зелья? Даже высшая знать не может заполучить их.
— Хм.
Ультима не заметил, что Кетер на самом деле его проверял. Он хотел узнать, может ли Ультима свободно входить в Ликёр и покидать его.
Видимо, если бы он мог свободно перемещаться, как я, он бы уже торговал ликёрскими эликсирами и эссенциями на внешнем рынке.
Убедившись из короткого разговора, что даже Крёстный отец не может легко вывести людей из Ликёра, Кетер перешёл к делу.
— Ладно, тогда зачем ты на самом деле пришёл? Полагаю, не для того, чтобы получить благодарность.
— Разумеется, чтобы передать информацию. Вижу, ты тренируешь их к Турниру Южного Меча, но...
Он бросил взгляд на Аниса, сражающегося с наёмником бриллиантового класса, и на Тарагона, ожидающего на скамейке запасных.
Они сильно продвинулись с тех пор, как я видел их в последний раз. Но этого будет недостаточно. Если ты хочешь спасти Сефиру, лучше тебе не участвовать в турнире.
— Я тоже буду соревноваться.
— Хватит врать. Регистрация закрылась ещё до того, как ты прибыл в Сефиру. Тебе никак не участвовать, сколько бы шума ты ни поднял.
— Верь во что хочешь. Это и есть твоя информация — что Анис и Тарагон никто?
— Я знаю, что ты знаешь: этот турнир — подстава для уничтожения Сефиры. Даже мои покровители из высшей знати вовлечены. Они будут играть грязно. Единственное место в городе, где Сефире позволят остановиться, — конюшня. Даже я ничем не смогу помочь.
— То есть ты хочешь сказать, что они начнут преследовать нас ещё до начала турнира?
— Они наймут убийц и наёмников. Лучше всего отказаться от участия.
— И это всё? Разочаровывающе. Никаких более изобретательных трюков?
Ультима тяжело вздохнул.
— Я не намеревался тебе это говорить, но ты должен знать — Сефира уже обречена на выбывание в предварительных раундах. Как минимум двадцать рыцарей нацелены исключительно на Сефиру, и все они выше второй звезды. Ты всё ещё намерен участвовать?
Кетер, смотревший на арену, повернулся к Ультиме. Затем положил ему руку на плечо.
— Ультима, мне кажется, тебе кое-что нужно сделать.
— Не проси меня о помощи. Если я открыто помогу тебе, я буду мертвецом.
— Мне просто смешно, что они пытаются что-то сделать рыцарями второй звезды. Есть ли в семьях, которые тебя спонсируют, рыцари четвёртой звезды? Посоветуй им выложиться по полной.
— Что? Ты спятил...?!
— Если у них нет рыцаря четвёртой звезды, скажи им набрать побольше. Какой толк от двадцати человек?
— Ты правда собираешься участвовать? Поэтому ты так уверен в себе?
Для Кетера это было возможно. Ультима решил, что у него наверняка есть план. Честно говоря, было странно, что он здесь, в Сефире, хотя должен быть заперт в Ликёре. К тому же участие в Турнире Южного Меча после истечения срока регистрации казалось проще, чем покинуть Ликёр.
Ультима уставился на Кетера. Ему стало трудно дышать — присутствие Кетера было настолько мощным и подавляющим.
Что этот ублюдок делал целый месяц, чтобы стать таким сильным? Он что, пьёт эликсиры вместо воды?
Для Ультимы Кетер уже ощущался как Мастер пятой звезды.
Если ты правда участвуешь, рыцарь второй звезды для тебя даже не разминка. Если ты используешь этот турнир, чтобы вывести из строя рыцарей враждебных семей, это повысит шансы Сефиры на выживание.
Они все, вероятно, враги, но кто стоит за тобой? Я хочу лично убедиться, что их уничтожат.
Ультима колебался, рассказывать ли Кетеру о семьях-спонсорах, но ненадолго. Менее чем за два месяца Сефира изменилась. Он чувствовал, что вырос не только Кетер — вся семья окрепла.
Кости были брошены.
— Дельмор, Эйвен, Бристан, Галахинд. Эти четверо.
— Понял. А, ещё я хочу построить в Сефире новый особняк — восемь этажей над землёй и три под землёй. Пришли необходимых людей и материалы после завершения Турнира Южного Меча.
— Я могу достать сколько угодно, лишь бы были деньги. Но учти: даже если использовать самые дешёвые материалы, учитывая размеры, тебе понадобится как минимум четыреста тысяч золотых. Я знал, что ты богат, но таких денег у тебя нет, верно?
— Ультима. Когда мы были жадными? Дешёвые материалы? У меня есть дворянская гордость. Миллион золотых — потолок. Чертежами займусь сам.
— Миллион?! Кетер, у тебя правда столько денег?
— Я когда-нибудь обманывал тебя в Ликёре? Нет, верно? Тогда просто доверься мне.
— Эм... Если это грандиозный строительный проект стоимостью в миллион золотых, люди, наверное, решат, что Сефира окончательно спятила — строить что-то новое, когда вы на мели.
— Если ты подделаешь бухгалтерскую книгу и скажешь, что получил два миллиона золотых, они будут радоваться, что Сефира скоро обанкротится.
Ультима кивнул. Так он и намеревался управлять мнением о Сефире.
Тут с тренировочной площадки раздались восклицания.
— Ого!
— Этот бой окончен.
Похоже, стрела Аниса напрямую поразила наёмника бриллиантового класса. Кетер также видел, как он поднял руки, празднуя свою победу.
Усмехнувшись, Кетер положил ему руку на плечо. — Идём посмотрим на поединок. Только возьми капу.
— Подожди, ты опять собираешься... Бух!
— Вали отсюда, торговец.
Кетер, только что спокойно разговаривавший с Ультимой, внезапно ударил его в лицо. Ультима выбежал с тренировочной площадки с разбитой губой. Ему не было больно и не было стыдно. Потому что он чувствовал сладкий запах денег.
Кетер устраивает неприятности на ровном месте. Да ещё и наверняка сцепится с дворянами.
Поначалу Ультима и не думал идти на поединок, но передумал. Ради денег он готов был отправиться куда угодно — даже туда, где Кетер. 1. «Положительный» и «отрицательный» здесь о полярности энергии, как инь и ян, а не о хорошем и плохом. ☜

Комментарии

Загрузка...