Глава 351: Кто безумнее? (4)

Безумец в Нашей Семье — Это Я
В подвале дворца Властелина Востока Дейала...
Шшш!
Треск раскалённого добела железа, впивающегося в плоть, эхом разнёсся в тишине.
Хрусть. Хрусть-хрусть.
За ним последовал звук раскалываемых надвое брёвен.
Рррр-р-р!
Что-то разрывалось на куски.
Мужчина стоял перед дверью с надписью «Комната для допросов», опершись одной рукой о косяк окна и затягиваясь сигаретой.
«Ха...»
Казалось, на его плечах лежит тяжкий груз. Он выглядел измождённым до предела, но глаза его пылали непоколебимой решимостью. Рука с сигаретой свисала расслабленно, но во всей его позе не было ни тени слабости.
Скрип.
Из комнаты, откуда доносились эти жуткие звуки, появилась фигура в вороньей маске. Свежая кровь пятнала части его одежды.
«Прошу прощения, Ваше Высочество. Я провалился.»
Ракан, второй принц, щелчком отправил сигарету в окно.
«Чему тут извиняться? Если даже ты, способный сломить эльфа пытками, провалился, то никто бы не преуспел.»
«Если дадите мне ещё два дня...»
«Это поможет? Он даже не застонал ни разу.»
«Похоже, ему провели процедуру, лишившую его чувства боли. Я намерен вернуть его в течение двух дней.»
«Я подумаю. Оставь нас. Мне нужно поговорить с ним лично.»
Мучитель в вороньей маске открыл дверь. Ракан накинул снятый плащ и вошёл внутрь.
Комната была простой: грубые, толстые каменные стены; множество орудий пыток; и единственное кресло в центре. Мужчина, привязанный к креслу, был обнажён и в таком состоянии, что выжить в нём невозможно. Его пытали с головы до ног. Он был жив лишь благодаря неистребимой жизненной силе Сверхчеловека и эликсирам.
«Хс-с-с... хс-с-с...»
Большинство его зубов выбиты. Горло повреждено настолько, что смех вырывался хриплым свистом. Этот мужчина был укротителем из Демонической Столицы, захваченным Раканом.
Лицо Ракана исказилось, как только он его увидел.
Я потерял маркиза Ланиуса, чтобы поймать одного этого ублюдка...
Маркиз Ланиус был семизвёздным Праймом, которому Ракан доверял. Когда Рукан выпустил монстров Демонической Столицы — сокрушительный удар — потери были тяжёлыми, но отступление ещё было возможно. Рукан не стал преследовать.
Однако в тот момент Ланиус срочно явился к нему.
«Ваше Высочество, у монстров Демонической Столицы нет слабостей. Если мы отступим сейчас, следующая битва будет ещё жестче. Мы должны узнать их секрет, поэтому я поймаю укротителя.»
«Наши силы отступают. Вы пойдёте в атаку в одиночку? Нам следует отступить и спланировать похищение...»
«Тогда будет слишком поздно.»
Вопреки приказу Ракана, Ланиус бросился в бой в одиночку. Даже будучи Праймом, он столкнулся с другими Праймами и монстрами Демонической Столицы — существами, с которыми даже Праймы не могли обращаться легкомысленно.
Однако он вернулся. В его руках был без сознания укротитель из Демонической Столицы.
«Пожалуйста... защитите эту страну...»
Это были его последние слова перед тем, как он умер на глазах у Ракана.
«Ха...»
Ракан пытался унять горечь в груди сигаретой, но это не помогло. Он схватил укротителя за волосы и заставил его поднять голову, впиваясь взглядом в его единственный оставшийся глаз.
«Клянусь своим именем, Ракан. Честью и благородством принца, я даю тебе обещание: раскрой секрет управления монстрами Демонической Столицы, и я дарую тебе безболезненную смерть.»
Он предложил милосердный конец. Однако ответ укротителя остался прежним.
Хс-с-с...
Нет — смех был другим. В нём звучало издёвка. Лицо Ракана мгновенно изменилось — сдержанная злость сменилась яростью.
«Я скажу тебе, что будет дальше. Сначала я верну тебе чувство боли. Нет — я усилю его в десятки раз сверх нормы. Затем я буду пытать тебя, пока ты не умрёшь от старости. Даже если я умру... даже если эта война закончится... ты будешь страдать вечно в подземной темнице без света.»
Тух!
Он пнул укротителя в грудь и вышел из комнаты. Снаружи он подозвал помощника ближе.
«Я слышал, что среди тёмной магии есть заклинание, крадущее память. Приведи мне высокопоставленного тёмного мага, способного на это. Любой ценой.»
«...Да, Ваше Высочество.»
«Я даю тебе одну неделю. Если это невозможно, скажи сейчас.»
«Я добуду его.»
«Ступай.»
Помощник низко поклонился и удалился.
Ракан достал из внутреннего кармана ещё одну сигарету, но не стал её зажигать, когда услышал шаги, спускающиеся по лестнице. Это был стратег из Королевства Баэн.
«Великий Генерал Перес просит вашего присутствия на стратегическом совещании, Ваше Высочество.»
Великий Генерал Перес был командующим силами Баэна, посланными на помощь Ракану. Он тоже был Праймом. Он смотрел на Ракана свысока, не осознавая этого; его выбор слов это подтверждал.
Прислать простого помощника, чтобы вызвать меня... даже не просьба, а требование.
Хрусть.
Ракан раздавил сигарету в ладони и улыбнулся.
«Я приду немедленно.»
Он мог стереть такие оскорбления. Ради великой цели подобное неуважение не имело значения. И он был уверен. Если он разгромит Рукана и станет править этим королевством, он сполна отплатит за сегодняшнее унижение.
Великий Генерал Перес из Королевства Баэн, Шестой Великий Генерал Стефан из Королевства Бельферио и Властелин Востока Дейал из Королевства Лиллиан сидели в одной комнате.
Когда все трое находились в одном помещении, даже воздух ощущался иначе — он стал густым, спёртым и колючим. Обычный человек не вынес бы пребывания в одной комнате с ними, а даже пятизвёздный Мастер побледнел бы в этой палате.
Ракан вошёл в комнату. Он медленно прошёл к свободному месту во главе стола, сел и постучал пальцем по столу.
«Раз я здесь, мы можем начинать совещание.»
«Ваше Высочество, укротитель из Демонической Столицы заговорил?» — спросил Великий Генерал Перес.
Даже не повернув головы, Ракан ответил: «Не беспокойтесь об укротителе. Если будут результаты, вас поставят в известность.»
«В моём Королевстве Баэн есть устройство для допросов. Если пожелаете, мы можем предоставить его вам.»
«Великий Генерал Перес, вы назвали это стратегическим совещанием — и это действительно стратегическое совещание? Если да, то говорите о том, как мы вернём захваченные города и как будем противостоять монстрам Демонической Столицы.»
Тон Ракана был спокойным, но колким. Перес нахмурился, но возразить было нечего.
«...Существа Демонической Столицы, которыми управляет Наследный Принц Рукан, явно имеют ограничения. Иначе мы бы вообще не проводили это совещание.»
«Это знают даже мои горничные. Не говорите так, будто только вы обладаете этой проницательностью. Какую стратегию вы предлагаете? Вот что я хочу услышать.»
Перес провёл пальцем по губам, затем указал на карту.
«Наследный Принц Рукан контролирует север и запад. Наш первоначальный план состоял в прямом столкновении с использованием подавляющей силы при минимальном ущербе для мирного населения и инфраструктуры. Однако теперь, когда в дело вступили существа Демонической Столицы, это невозможно. Мы должны расширить фронт на севере и ударить по западу, используя дирижабли и крупные скоростные суда.»
Ракан удерживал восток — крупнейший регион Королевства Лиллиан. Если ему удастся закрепиться на западе, Рукан окажется изолирован на севере.
Баэн, известный как страна инженерии, обладал технологиями, превосходящими даже технологии Империи Самаэль. Запад граничил с морем, и по его центральному каналу могли проходить военные корабли. План Переса — использовать дирижабли и скоростные суда Баэна, чтобы сначала захватить запад — несомненно, доставил бы Рукану немало хлопот.
«Ке-ке-ке-ке...»
Смех разнёсся по комнате. Перес нахмурился.
«Что так забавляет, Генерал Стефан?»
Стефан, Шестой Великий Генерал из Бельферио, земли гастрономии, погладил свои ухоженные усы.
«Когда кто-то с совсем серьёзным видом несёт такую чушь о расширении линии фронта, смех неизбежен.»
«Чушь? На каком основании? Его Высочество командует армией в триста тысяч и обладает достаточными ресурсами для ведения одновременных боевых действий на северном и западном фронтах.»
«Юг перестал существовать?»
При упоминании юга все взгляды скользнули к Ракану. Он вложил огромное количество времени и усилий в его покорение, но провалился. Наконец, он уступил его Сефире. Ракан хотел сохранять самообладание, но не мог не чувствовать горечи при каждом упоминании юга.
«Неудача в подчинении Сефиры прискорбна, но не это проблемой. Управление югом в одиночку истощит их; они не смогут напасть на нас», — ответил Ракан.
«Тогда вы поддерживаете план Генерала Переса расширить фронт и начать с запада, Ваше Высочество?»
«Генерал Стефан, разрушать куда легче, чем строить. Вместо того чтобы разносить чужой план, предложите свою стратегию. Если ваша превзойдёт план Генерала Переса, я её приму.»
«У меня есть план, достойный называться верной победой. Однако...» — он снова погладил усы, позволяя тишине затянуться. — «Ваше Высочество, вы должны быть готовы принести жертвы.»
«Как может быть война без жертв? Говорите.»
«Получив большое преимущество благодаря существам Демонической Столицы, Рукан будет самодоволен. Он предположит, что мы заняты обороной и разработкой контрмер. Пока он верит в это — и пока это действительно так — мы должны немедленно мобилизовать все силы и нанести удар.»
«...Ваш план верной победы — это тотальное наступление без запасного варианта?»
«Ке-ке-ке-ке...»
Даже Перес открыто усмехнулся. Однако Стефан продолжал спокойно.
«Это не без запасного варианта. Если вы начнёте полное наступление с востока на север, Ваше Высочество, наши силы Бельферио также атакуют север.»
«Звучит странно. Вы хотите сказать, что Бельферио намерен действовать самостоятельно, пока мы отвлекаем внимание?»
«Нет. Мои нынешние силы и я последуем за вами. Армия, о которой я говорю, — это дополнительные подкрепления.»
«Дополнительные подкрепления из Бельферио?»
«Да, дополнительные пятьдесят тысяч солдат, включая одного Прайма, могут продвинуться на север. Это не моё личное решение — оно одобрено Его Величеством.»
Бельферио уже направил трёх Праймов и двадцать тысяч элитных войск, но теперь предлагал ещё больше. Это не могло быть просто доброй волей или бесплатной помощью. Как бы подтверждая эту истину, Стефан указал на гору на севере.
«В обмен предоставьте Бельферио полный контроль над Герцогством Браунинг. Это условие.»
Герцогство Браунинг было сильнейшей семьёй в Королевстве Лиллиан, контролирующей половину северного региона. Предоставить его — значит отдать половину самого севера. Однако требование было не безосновательным, учитывая одного Прайма и пятьдесят тысяч солдат. Это было ценно, поскольку Бельферио оказывал поддержку, зная, что у Рукана есть монстры Демонической Столицы.
Это было как продавать воду тому, кто живёт у моря, и продавать воду тому, кто живёт в пустыне.
«Хмм.»
Перес, который сначала высмеял план, выглядел недовольным, но не мог возразить.
Если бы Королевство Баэн заранее знало о монстрах Демонической Столицы, они бы никогда не отправили подкрепления. Они сражались бок о бок с Раканом сейчас, потому что клятвы и договоры уже были подписаны; в противном случае они бы наблюдали со стороны.
Но теперь Бельферио обещал щедрую поддержку. Это было дорого, но даже Перес считал, что это соразмерно опасности.
Присутствующие стратеги замолчали. Они просчитывали, справедлива ли стратегия Стефана.
«Жертвы народа... и половина севера...» — пробормотал Ракан вслух, глубоко задумавшись.
Если армия насчитывает сто тысяч, не все они сражаются на поле боя. Только шестьдесят тысяч будут на передовой, остальные будут охранять города и линии снабжения.
Однако Стефан предлагал полностью отказаться от вспомогательных войск ради решающей короткой войны. Как он и сказал, потери будут огромными. Это будет бой насмерть, поэтому отступления не будет. Бои будут продолжаться без передышки, увеличивая потери. Прежде всего, тыл погрузится в хаос. Если Рукан отправит хотя бы десять тысяч в тыл, города Ракана будут разорены.
Даже если они не смогут завоевать, они смогут разграбить и уничтожить. И даже если они одержат победу, им придётся отдать половину севера.
Ракан уже заплатил за военную поддержку Баэна и Бельферио своим будущим. Королевству Баэн он пообещал устроенный брак с принцессой и права на освоение земель; Бельферио он пообещал односторонние торговые уступки и привилегии. И теперь отдать ещё и половину севера?
Даже если мы заставим Принца Рукана встать на колени, война не закончится. Леркин и Сефира всё ещё останутся.
Конечно, эти двое были не такими грозными и безумными, как Рукан. Все стратеги Ракана предсказывали, что если он подчинит Рукана, перемирие с обеими фракциями может быть достигнуто естественным путём. Два города между севером и востоком будут переданы Королю-Супругу Леркину, а половина юга будет уступлена Сефире в обмен на перемирие. Таков был конечный сценарий, разработанный советниками Ракана.
У меня не так много времени на раздумья. Если мы хотим вести решающую короткую войну, это должно быть сейчас.
В этот момент время ценилось дороже золота; если бы он мог остановить часы на десять минут, он бы с радостью заплатил сто тысяч золотых. Но как бы он ни взвешивал, это было не то решение, которое можно принять легкомысленно.
Стратегия Генерала Стефана предполагает абсолютную победу. Как это можно гарантировать? Фундамент слаб. Даже если дело закончится ничьей, наши потери будут больше. Это... Это ловушка.
Ракан осознал истину. Самодовольная улыбка Стефана внезапно показалась пугающе наглой.
Этот ублюдок... Стефан хочет, чтобы Рукан и я уничтожили друг друга.
Один Прайм и пятьдесят тысяч солдат, обещанные через северный фронт? Даже если они действительно отправят их, очевидно, что они отступят, как только ход битвы станет неблагоприятным. А если силы Рукана и Ракана понесут сокрушительные потери в борьбе друг с другом, что тогда? Они больше не смогут помешать внешним силам вмешаться.
Скрывать такие грязные замыслы за пустыми словами о жертвах...
Война неизбежно требовала жертв. Стефан представил это как нечто естественное и неизбежное, умело направляя разговор и заманивая Ракана.
Ракан прикусил нижнюю губу.
Я забыл. Эти люди сражаются не за меня.
Они были союзниками, но не навечно. В тот момент, когда он расслабится и обнажит горло, они непременно впьются в него.
Ракан стиснул кулак под столом, сохраняя задумчивое лицо. Если его лицо выдаст его сейчас, его истинные мысли тоже будут раскрыты.
«Есть ли ещё мнения?»
Он отложил ответ и бросил взгляд на своих стратегов. Затем он перевёл взгляд на своих собственных стратегов — немое давление, подразумевающее, что раз иностранные генералы представили свои стратегии, они тоже должны что-то предложить.
Как раз когда стратеги колебались, считывая обстановку...
Бах!
Дейал, Стефан и Перес поднялись почти одновременно, посмотрев сначала на потолок, затем на дверь.
«Это...!»
Другие тоже вскоре почувствовали странность. Это была подавляющая сила, спускающаяся с неба.
Скрип.
Дверь медленно открылась. Жуткая тишина, тяжелее самой силы, заполнила комнату.
«Приветствую.»
Прозвучал чистый голос.
«Что ж, я был уверен, что это здесь, но не ожидал, что все соберутся.»
Кетер, которого здесь не должно было быть, спокойно вошёл внутрь.
Коридор за ним был заполнен поверженными стражниками. Он не пролил ни капли крови.
«Кетер...!»
Ракан отреагировал первым, произнеся имя так, словно встретился со своим заклятым врагом.
«Кетер?»
«Это Божественный Лук Юга...!»
«Как он здесь?»
Те, кто видел его впервые, заговорили в шоке и благоговении.
«Ты пришёл на верную смерть по собственной воле.»
Ракан немедленно дал знак Дейалу устранить его.
Однако Кетер протянул руку к Ракану и сказал: «Давайте заключим союз.»
Это единственное, лишённое контекста предложение перевернуло комнату с ног на голову.

Комментарии

Загрузка...