Глава 173: Чувствуешь разницу в силе? (12)

Безумец в Нашей Семье — Это Я
Правила индивидуального турнира были просты: двое участников сходились в квадратном ринге шириной пятьдесят метров с каждой стороны. Победители выходили на следующий раунд, где встречались с другими победителями, а проигравшие сражались между собой за шанс на искупление. Наконец в финале оставались только двое, и лишь один становился абсолютным победителем.
Бум, бу-бум, бум, бум!
Глухой рокот барабана прокатился по арене, синхронизируясь с ударами сердец зрителей и усиливая напряжение и предвкушение.
Бу-бу да-дум бу бум!
Когда раскаты барабана стихли, на подиум упал луч прожектора. Комментатор, сжимавший посох, наполненный магией усиления, ударил им о землю.
Тук!
Все взгляды обратились к подиуму, когда голос комментатора разнёсся по арене.
— Перед вами Девятый Турнир Южного Меча. Вот текущие результаты.
— По итогам королевской битвы лучший боец группы А — Раджис, Меч-Дракон из Гарсии. Лучшие бойцы группы Б — Кетер Сефира, Хенья Эслоу, Меч-Ведьма, и Пашиан, Красный Волк из Галахинда. Лучший боец группы В — Норман из Шадабона. По итогам командного турнира лучший боец группы А — Раджис, а лучший боец группы Б — Пашиан.
— Из двухсот пятидесяти шести участников Девятого Турнира Южного Меча тридцать семь выбыли по личным обстоятельствам или из-за травм. Оставшиеся двести девятнадцать сейчас докажут свою силу в индивидуальном турнире.
Когда комментатор закончил, зрителей охватила ностальгия — они вспоминали прошлые поединки. Незабываемых моментов было немало, но ни один не произвёл такого сильного впечатления, как Сефира.
Они впервые выступили как лучники. Хотя их часто считали слабейшими среди дворянских семей, блестящие выступления Аниса и Тарагона развеяли эти слухи. А потом появился Кетер. Одна мысль о нём вызывала мурашки по коже. С дерзостью, смелостью, подавляющей силой и невозмутимостью Кетер покорял сердца и женщин, и мужчин.
Конечно, Сефира и Кетер были не единственными звёздами турнира. Хоть и непримечательный на вид, Раджис — один из Семи Драконов и мечевой гений семьи Гарсия — показал силу, соперничающую даже с силой Кетера.
Хенья, единственная дочь лорда Эслоу, открыла новое измерение боевых искусств с помощью своей техники двойного меча и Лёгкого Шага. Кроме того, Пашиан привлёк внимание многих рыцарей Боевым Духом — секретной техникой из королевства Адеус.
Наконец, был Норман, восходящая звезда. Его подавляющая сила была неоспорима, но саркастичная речь и жестокие действия не принесли ему ни любви горожан, ни расположения дворян.
Пока комментатор будоражил толпу воспоминаниями, он продолжал.
— Среди двухсот девятнадцати героев, собравшихся, чтобы стать мечником, представляющим юг, текущие претенденты на победу следующие: Хенья Тил Эслоу — тринадцать очков, Кетер Эл Сефира — четырнадцать очков, Норман Кен Шадабон — четырнадцать очков, Раджис Эл Гарсия — пятнадцать очков, и Пашиан Кен Галахинд — пятнадцать очков. К сожалению, Пашиан Кен Галахинд не будет участвовать в индивидуальном турнире по личным обстоятельствам.
По толпе прокатился ропот в связи с новостью об отказе Пашиана.
— Мы заслуживаем объяснения!
— Я так ждал его реванша с лордом Кетером!
— Хотелось увидеть, как он сразится с сэром Раджисом!
Несмотря на возмущение толпы, комментатор проигнорировал её — он и сам не знал причины. По правде говоря, не знал её никто, даже маркиз Галахинд, тесть Пашиана, который был так взбешён внезапным исчезновением, что едва не выходил из себя от ярости. Даже рыцари, следовавшие за Пашианом, пропали, и Галахинду не оставалось ничего, кроме как поверить, что Пашиан его предал.
Они не могли знать, что Пашиана и его людей целиком поглотил Норман — Прозрачный Слизень из Демонической Столицы.
Чтобы усмирить суматоху, комментатор направил посох на одну из трибун. До этого момента места были разделены на две категории: общие и дворянские. Но теперь открылась новая секция в центре, ранее скрытая за магическим барьером.
— Встречайте аплодисментами и криками двухсот девятнадцати чемпионов, которые украсят Девятый Турнир Южного Меча!
По команде комментатора магический барьер исчез, обнажив участников турнира. Была введена новая система: вместо ожидания в отдельной комнате участники наблюдали за поединками вместе со зрителями, пока не наступала их очередь выйти на ринг.
Когда воины оказались на виду, толпа взорвалась криками.
— Уау!!!
— Это сэр Кетер! Он прямо там, в центре!
— Леди Хенья сидит прямо рядом с ним!
— Сэр Кетер только что помахал!
Большинство участников оставались неподвижными — кто-то сохранял достоинство, кто-то был парализован нервами, а кто-то просто стеснялся. Но один человек — Кетер — поднялся со своего места и помахал толпе.
— Он посмотрел на меня! Он посмотрел на меня!
— Дура! Он смотрел на экран!
Чмок.
Кетер послал воздушный поцелуй, и фанатки пришли в неистовство.
— Он... он поцеловал меня! Этот поцелуй был для меня!
— Заткнись, орколицая стерва! Он явно имел в виду меня!
— Говорит та, которая выглядит как бабушка-гоблин!
Каждое малейшее движение Кетера приводило зрителей в исступление. Но внезапно все замерли. На этот раз комментатор не вмешался. Никто не говорил, никто не двигался — это был инстинкт живых существ. Они ощутили присутствие, испытав к нему благоговение, словно перед самой вселенной.
Присутствие ничего не сказало, но все знали, что он здесь: лорд Эслоу, Мастер Оружия и Повелитель Юга. Он ступил на подиум.
Лязг!
Железные Рыцари под командованием Эслоу — все рыцари, поклявшиеся защищать арену — опустились на одно колено и склонили головы. Комментатор распростёрся на земле в знак абсолютного подчинения. Зрители, включая дворян, не могли даже поднять глаза, чтобы встретить его взгляд. Максимум, на что они были способны, — посмотреть на его ноги.
Эслоу молчал. Он поднял взгляд к ясному небу, затем опустил его на пустой ринг. Наконец, он обвёл взглядом трибуны справа налево и остановился.
Он смотрел на секцию, где сидели участники. Величайшие рыцари юга не осмеливались встретить его взгляд и быстро отворачивались, за исключением пятерых: Йордик, Копьё-Дракон, Раджис, Меч-Дракон, Хенья, Норман и, наконец, Кетер. Только эти пятеро встретили взгляд Эслоу напрямую.
«Так он всё-таки нацелен на чемпионство.»
Эслоу смотрел на Кетера с трибуны. Тот даже не дрогнул под его взглядом. Напротив, он встретил его лицом к лицу — и ещё с улыбкой. Но эта уверенность не шла от невежества или простой силы. Это было что-то более глубокое. У него были дерзость и гордость. Кетер нёс в себе убеждённость, что даже если Эслоу попытается причинить ему вред, он выстоит — что не проиграет.
«Он настолько интересен, что хочется просто разорвать его на части.»
Эслоу внезапно вспомнил времена, когда он ещё был человеком. Тогда он тоже был похож на Кетера — переполненный уверенностью, бросавший вызов условностям и разрушавший границы. Он гнул мир по своей воле. Он искал сильнейших и побеждал их. Он не боялся неизвестности, а встречал её лицом к лицу. Даже перед подавляющей силой он никогда не терял самообладания.
Он видел в Кетере отблеск того самого себя из прошлого.
«Если тебе дать достаточно времени, ты тоже доберёшься до того места, где я стою сейчас.»
Пятизвёздочный Мастер считался вершиной того, чего мог достичь человек: существо с максимальной ёмкостью ауры в сто лет. Шестизвёздочный Грандмастер разрушал этот предел; само тело преображалось и эволюционировало, чтобы принять и обуздать почти безграничную ауру.
А на уровне семизвёздочного Прима человек становился кем-то за гранью человеческого. Он навязывал свою волю миру, подчинял физические законы и вмешивался в реальность одним лишь помыслом. Отныне менялось даже его восприятие мира. Хотя формально он оставался человеком, по сути таковым уже не был.
Эслоу задавался вопросом, останется ли Кетер прежним, даже когда достигнет Прима, — ведь сам Эслоу изменился. Поначалу он сопротивлялся и отрицал это, но наконец стал тем, кем это сейчас. Шестизвёздочный Грандмастер правил миром, а семизвёздочный Прим разговаривал с миром. Этому не учат — это просто приходит с пониманием.
«Если ты проживёшь достаточно долго, чтобы до этого добраться.»
Мир не был добр. Даже для тех, кто превзошёл человеческое, самодовольство могло означать смерть.
Взгляд Эслоу скользнул от Кетера и остановился на казалось бы обыкновенном мужчине, который всегда улыбался с закрытым ртом.
«Этот монстр... Норман, верно? Монстр, рядящийся в человека...»
Когда Эслоу впервые услышал от подчинённых доклады о том, что Норман, похоже, не человек, ему было совсем всё равно.
«Если это существо следует человеческим законам и сражается в человеческом облике, то нет причин, по которым оно не может участвовать в турнире.»
Для него Норман был необычным монстром. Он не знал, чем на самом деле это Норман, но оценивал его как минимум как Именитого Монстра ранга А.
«Что ж, это ещё один скрытый бонус турнира. Мне любопытно, что он сделает, если победит и станет Мечом Юга.»
Затем Эслоу перевёл взгляд. Его интерес к монстру Норману уже исчерпал себя. На этом турнире того, кто по-настоящему его раздражал, был не Норман и не Кетер — а Айлос.
«Так ты не сдался.»
Айлос, красивый мужчина в синей форме, сидел в толпе на общих местах. Даже когда их взгляды встретились, Айлос не отвёл глаз. Он подарил Эслоу милое оскаливание.
«Все бомбы обезврежены. Предатели схвачены. Имперский агент бежал из города. Так что же ты собираешься делать в одиночку?»
Эслоу позволял интригам Айлоса и Кая идти своим чередом, надеясь раскрыть их истинные мотивы, но теперь в этом больше не нужно было. Кай уже покинул город; он исчез бесследно, полностью заметая за собой следы.
Итак, Эслоу расправился со всем, чем пренебрегал ранее, включая обезвреживание бомб в подземных каналах и выкорчёвывание предателей, помогавших Айлосу.
Высший дворянин Каспер Галахинд; низшие дворяне Виктор Арден Бёрк, Квентин Хагенбах, Штефан Ингхардт и Хоакин Дерпен; Кальвин, примус пилус Армии Общественной Безопасности, Алистэр Гримстоун, капитан девятого дивизиона Ордена Железных Рыцарей...
Эслоу собрал всех сорока агентов, включая семерых главных заговорщиков, и либо казнил, либо заточил в подземные камеры.
«Исчезновения и появления Нежити в городе, похоже, связаны с тобой.»
Айлос делал всё возможное, чтобы это скрыть, но Эслоу чувствовал удушающее зловоние чёрной магии на Айлосе.
«Хмф. Я снёс сотни голов тёмных магов своим мечом.»
Хотя их разделяли более двух метров, Эслоу знал, что при желании мог бы обезглавить Айлоса в мгновение ока, но не стал. Ему было любопытно, что предпримет Айлос, и он был уверен, что сможет остановить это, что бы это ни было.
«Неплохой момент, чтобы напомнить всем, что значит быть одним из Четырёх Лордов.»
Эслоу, чья человечность немного вернулась благодаря Кетеру, не видел ничего плохого в том, чтобы напомнить людям, как выглядит настоящая власть. Это послало бы ясный сигнал: неважно, кто выступит против него и что они попытаются сделать — ничто не сработает.
В тот момент, когда Норман встретился взглядом с Эслоу, его человеческая маска чуть не рассыпалась.
«Т-так вот он какой, лорд... Определённо не тот, кого можно недооценивать лишь потому, что он человек.»
Норман думал, что, возможно, сможет поглотить Эслоу при подходящей возможности, даже если тот семизвёздочный Прим, но тут же отбросил эту мысль.
«Мне придётся полностью держать маску перед ним. Нельзя допустить ошибку, как с Пашианом.»
Когда он сражался с Пашианом во время командного турнира, нападение не имело бы значения. С человеческой точки зрения, потеря руки для мечника была бы смертельным ранением, но для Нормана это ничего не значило. Он был слизнем и мог просто прикрепить её обратно.
Однако он инстинктивно уклонился, используя физические способности, далеко превосходящие человеческие. К счастью, он убил Пашиана сразу после этого, так что свидетелей не осталось. Однако обнажить свою истинную природу перед лордом было бы слишком опасно.
«Если он лорд, то, вероятно, видит всё в радиусе нескольких сотен метров.»
Даже если Эслоу раскроет истинную личность Нормана, тот не особо волновался. Пока его ядро цело, он не умрёт. Он мог бесконечно регенерировать, пока ядро оставалось невредимым. В крайнем случае он мог просто покинуть тело Нормана, вселиться в другое человеческое тело и притвориться мёртвым.
«Привилегия, которую ничтожный человек никогда не сможет воспроизвести. Хе-хе-хе...»
Норман ненавидел, когда люди называли его Прозрачным Слизнем.
«Я не монстр; я высшее существо. Однажды я стану прародителем гуманоидных слизней и буду править вами, примитивные люди.»
Он верил, что люди правят миром лишь благодаря своей численности, а не силе. Дай ему несколько столетий, и он был уверен, что сможет это изменить.
«Лишь бы пройти этот турнир и поглотить Кетера... Хе-хе-хе... это уже будет половина успеха моего плана.»
Норман перевёл взгляд с Раджиса на Кетера.
«Раджис, Меч-Дракон...»
Норман ещё не сражался с ним, но его инстинкт мечника подсказывал, что Раджис силён. И всё же он не боялся проиграть. У каждой мечевой техники есть свои слабости и контрприёмы. Например, быстрые мечевые техники уязвимы перед разрушительными, а иллюзорные — перед силовыми.
Норман поглотил бесчисленное множество мечников вместе с их техниками. Поэтому он овладел каждым стилем: быстрым, разрушительным, динамичным, иллюзорным, плавным, тяжёлым и силовым. У него не было причин проиграть мечнику.
Но оставалась одна область, в которой Норману не хватало знаний.
«Я недостаточно знаю о борьбе с лучниками.»
Он наблюдал за лучниками Сефиры на турнире, но этого было недостаточно, чтобы полностью выявить их слабости.
«Мне придётся затянуть бой, обороняясь и изматывая их выносливость и ауру.»
Хоть и будучи монстром, Норман мыслил как человек — особенно после поглощения Пашиана, опытного наёмника. Поскольку он также усвоил опыт Пашиана, он был уверен, что для победы над Кетером ему понадобится война на истощение. Лучники были физически слабее и расходовали ауру гораздо быстрее мечников.
«А у меня неограниченные выносливость и аура.»
Он мог и не знать, как противостоять лучнику, но всё равно был уверен в своей победе.
«Эслоу, не могу дождаться, когда твоя самодовольная морда исказится от отчаяния.»
Айлос, незаметно сидевший в толпе, улыбнулся Эслоу, который его узнал.
«Судя по твоей реакции, ты всё ещё не знаешь, что у меня есть Тёмные Страницы.»
Он искоса взглянул на братьев Сефиру.
«Отдам должное — ты рассказал лишь нескольким дворянам, а не лорду. Это избавило меня от лишних хлопот по корректировке плана.»
Майл, Анис и Тарагон узнали о плане Айлоса через Кетера. Однако они выступили против предложения Кетера оставить всё как есть — тот боялся, что Айлос предпримет, если его план остановят. Кетер сказал им, что если они с ним не согласны, пусть делают то, что считают правильным.
В итоге братья решили не сообщать Эслоу, а осторожно поделиться информацией с заслуживающими доверия дворянами, чтобы предотвратить катастрофу. Так они могли следовать пожеланиям Кетера и одновременно минимизировать потери.
Но они недооценили Айлоса. У него были свои шпионы, даже среди дворян, а братья не умели их вычислить. Так Айлос узнал, что братья координируют действия с дворянами, готовясь к нападению.
«Ты, наверное, не приказывал им это делать. Я знаю тебя — ты бы просто наблюдал со стороны.»
Айлос не изменил свой план, поскольку то, что братья Сефира и некоторые дворяне готовят оборону против Нежити, не нарушало его замысел. Однако это не означало, что он простит им за то, что они его раскрыли.
«Вы всего лишь игрушки Кетера. Какое право вы имеете вмешиваться?»
Изначально Айлос намеревался лишь сковать Эслоу. Конечно, в процессе погибли бы некоторые горожане и дворяне, но это не было целью.
«Предлагать защитить граждан... как благородно с вашей стороны. Видимо, вы пытались сыграть роль героев, но...»
Убеждая дворян, братья предложили защитить мирных жителей, что лишь ухудшило настроение Айлоса.
«...но из-за вашего показного праведности погибнет ещё больше людей.»
Айлос решил выделить отдельный батальон Нежити специально для того, чтобы они устроили резню среди мирных жителей, вместо того чтобы нацеливаться на Эслоу.
«Кетер, мне любопытно, как ты отреагируешь. Ты говорил, что они твоя семья, а не игрушки. Защитишь ли ты их? Или проигнорируешь?»
Эслоу, Повелитель Юга, Норман, монстр из Демонической Столицы, и Айлос, Лич, были разных рас и преследовали разные цели, но их объединяло одно: все они наблюдали за Кетером.
В этот момент Эслоу убрал свою силу, давившую на всю округу, и медленно объявил: — Да начнётся бой.
Толпа, словно ничего не произошло, вновь взорвалась криками. Комментатор быстро возобновил ход мероприятия. Вскоре первые двое участников поднялись в квадратный ринг.
Рефери, не теряя времени, поднял руку над головой, а затем резко опустил её, выкрикнув: — Бой!
Оба рыцаря, похоже, устали ждать. Они бросились друг на друга, и их мечи уже схлестнулись в воздухе.
Лязг!!
Это был оглушительный рёв, ознаменовавший истинное начало финального события Турнира Южного Меча: индивидуального турнира.

Комментарии

Загрузка...