Глава 3: Видимо, так просто и вышло.

Безумец в Нашей Семье — Это Я

Подготовка Кетера к бою с королевой прошла гладче, чем он ожидал — во многом благодаря Дорку, его подчинённому.

— Я знаю, ты сказал, что сражаешься с королевой не ради Сефиры, но давай сделаем так, будто ты мстишь за семью Сефира. Это логично, и это поможет тебе заручиться поддержкой союзников.

Кетер принялся оттачивать новые техники, чтобы убить королеву. Все навыки, которые он освоил и довёл до совершенства в Ликёре, были в сыром виде — прекрасно подходили для убийства людей, но не годились для боя с божественным существом вроде королевы Лилиан.

Кетер выбрал для боя с королевой стрельбу из лука. Причина — наследие, оставленное Бэсилом, главой Сефиры и его отцом: «Зодиакальная стрельба» — сборник секретных стрелковых техник Сефиры. Хотя раньше он никогда не учился стрелять из лука, освоить это ему не составило труда. Он уже был мастером метания, а его боевой талант не имел равных.

Кетер не тренировался — он постигал навыки в бою. Вся страна была его врагом, так что противников хватало. Каждый солдат метался изо всех сил, разыскивая его, чтобы убить.

Он сражался с преследователями по мере их появления, а иногда сам находил их раньше, чем они его. Ни одного дня без боя, ни одного дня без кровопролития. Доказывая, что его не зря прозвали Безумцем с Ясным Взором из Ликёра, Кетер наслаждаясь рисковал жизнью в этих схватках.

Кетер обычно действовал в одиночку, но королева Лилиан почему-то не могла его поймать. Странно, что целое королевство ничего не могло поделать с одним-единственным человеком. Всё потому, что у Кетера был справедливый повод — отомстить за Сефиру. Семью Сефира уничтожили за одну ночь по обвинению в измене, которое так и не было доказано.

Разумеется, нашлись недовольные дворяне, но была и скрытая помощь от других фракций, враждебных королеве. Благодаря этому Кетеру удалось выжить, и наконец он дошёл до того, что мог убить Мастера Меча одним ударом и даже сражаться с несколькими десятками одновременно.

Но к своей цели — убить королеву — он так и не приблизился. Начав дерзко, Кетер осознал, что был всего лишь лягушкой на дне колодца. Чем сильнее он становился, тем яснее понимал: Прайм — высшее состояние, которого может достичь человек — это не конец, а лишь начало.

Впервые Кетер ощутил свой предел, когда столкнулся с одним из Четырёх Лордов. Четыре Лорда были доверенными приспешниками королевы и опорами страны. Чтобы убить королеву, сначала нужно было убить их.

Кетер разыскал одного из них и бросил ему вызов: Лорд Востока, Деял Рассекающий Небеса. Верный своему прозвищу, Деял владел мечом, способным рассечь небо. После боя с ним Кетер не сдержал насмешливого удивления.

— Кто придумал ему это прозвище? Оно неверное. Он не просто рассекает небо — он раскалывает его.

Столкновение Кетера и Деяла полностью изменило рельеф, оставив повсюду бесчисленные воронки и гигантские разломы. По виду они были людьми, но только по виду.

Наконец Кетер проиграл. Деял был тяжело ранен, но и Кетер получил от него смертельный удар.

— Впервые человек нанёс мне столько ранений. Жаль — если бы ты не был потомком Сефиры, из тебя мог бы получиться хороший партнёр, — сказал Дейал.

— Эй, дай кое-что спросить. Насколько королева сильнее тебя?

Кетер умирал, но голос его был спокоен. Он мог вести себя так лишь потому, что не жалел ни о чём. В этом бою он выложился полностью — значит, раскаяния не было, несмотря на поражение. На самом деле он даже чувствовал облегчение.

Кетеру казалось, будто он уже стоял перед королевой, но он знал, что этот бой не закончится. Одному человеку есть предел. Хоть здесь и там находились силы, готовые помочь, их поддержка была незначительной.

Теперь, став мужчиной средних лет, Кетер сразился с Лордом Востока, надеясь добиться хоть чего-то значимого, пока не постарел окончательно. Он проиграл, но это был бой без сожалений. Он мог так думать лишь потому, что не был уверен, что смог бы убить королевь, получи он больше времени. Вопрос, который он задавал сейчас перед смертью, был простым любопытством.

— Кетер, считай благословением умереть от моей руки. Нет ничего скучнее, чем умирать от болезни или старости, — сказал Деял.

— Это из-за силы Эйн?

Глаза Деяла расширились.

— Ты сам до этого додумался? Поистине удивительно и жалко. Если бы ты понял это раньше, исход боя был бы другим.

— Ничего особенного. Эйн — это просто аура и мана, соединённые вместе, — ответил Кетер.

— Ты также понял бы, что это невозможно для человеческого тела и разума. Ты использовал Эйн, но неполно — потому что ты человек.

— Согласен, это было непросто. Хоть бы ещё немного времени.

— Тебе не следовало выступать против королевы, если хотел времени. У тебя был шанс бежать.

— Это не в моём стиле.

—...Если будет следующая жизнь, проживи её, идя на компромисс с реальностью.

Королева изначально приказала Четырём Лордам доставить Кетера живым. Однако Деял направил клинок к шее Кетера. Как и Кетер, Деял однажды тоже верил, что способен убить королеву Лилиан. Из уважения к Кетеру, который тяжело ранил его стрельбой из лука — искусством, которое он презирал — Деял оказал ему услугу, не дав превратиться в марионетку королевы Лилиан.

Всё кончено.

Даже перед лицом смерти убеждения Кетера не изменились.

В моей жизни нет компромиссов. Если будет следующая жизнь, я убью тебя, Деял, и я убью королеву.

Свист.

Клинок Деяла чисто рассёк шею Кетера.

Загробная жизнь — мир после смерти. Кетер никогда особо не задумывался об этом, но теперь был вынужден.

Что это?

Его сознание на мгновение погасло, а затем вернулось. Зрение было размытым, но он явно чувствовал, что жив. Он потрогал шею. Он отчётливо помнил, как её рассёк меч Деяла, — а она была цела. Зрение прояснилось, и перед ним предстало незнакомое зрелище.

Это было...

— Что-то не так, милорд?

Кетер молча покачал головой и огляделся. Он находился в карете. За окном мелькали пейзажи. Внутри кареты было тихо. Хотя убранство не отличалось роскошью, витали спокойствие и элегантность. Потолок и стены из толстого прочного дуба имели мягкие изгибы. Ткани насыщенного однотонного цвета добавляли изящные акценты.

Твёрдое и мягкое — эта карета, воплощавшая два противоположных качества, была украшена рисунком, который Кетер узнал. Большое дерево тянулось от земли к небу, а на его ветвях, словно плоды, висели стрелы. Это был символ Сефиры — Повелителей Стрельбы.

А перед Кетером стоял знакомый мужчина средних лет, который, казалось, беспокоился о нём. Теперь он понял, что происходит. Эта карета направлялась в Сефиру, а этот мужчина — Жак, его дворецкий.

Значит... Кетер вернулся на несколько десятилетий назад, к началу самого скучного и невыразительного года своей жизни — единственного года, который стоило забыть. Он понимал, как безумно это звучит. Он был уверен, что мёртв, но переродился. К тому же, вряд ли совпадение, что он вернулся именно в момент перед вступлением в Сефиру. Кто это сделал, зачем и как?

Видимо, так просто и вышло.

Кетер вернулся в прошлое, но решил не углубляться в размышления.

Раньше он верил, что всё происходит не просто так, но, прожив жизнь, понял: иногда вещи просто случаются. Может, это и не так, но он решил так считать. Бессмысленно ломать голову, когда нет ни малейшего понятия, что произошло. Правда откроется рано или поздно — хочет он того или нет, — так что нет смысла пытаться разгадать загадку прямо сейчас. Нужно просто жить настоящим.

Как только Кетер понял, заговорил Жак:

Карета замедлилась по сигналу Жака. Мелькавшие пейзажи вдруг стали отчётливыми.

Широкие равнины и ручьи, протекавшие по ним, мерцали бледным серебром. Пышные деревья вдоль ухоженной дороги отбрасывали тени и покачивались, словно приветствуя карету. Горные тропинки, холмы и усадьбы, проглядывавшие сквозь листву, выглядели частью природного ландшафта.

Вид невредимой усадьбы и поместий вызвал у Кетера странное чувство. Жак, приняв его смешанные чувства за восхищение, удовлетворённо улыбнулся.

— Милорд, видите тот небольшой холм?

Кетер слышал это не впервые. Он кивнул и мысленно предвосхитил следующие слова Жака.

Он спросит, вижу ли я горную гряду вон там.

Жак повернулся к Кетеру, сияя от гордости.

— А видите ли вы широкую горную гряду за ним?

Как и ожидалось, Жак повторял то, что Кетер слышал в прошлой жизни. Кивнув, как и тогда, Кетер дождался, пока Жак завершит свою горделивую речь.

— Отсюда и до тех гор — всё это территория Сефиры. У нас двести рыцарей и две тысячи солдат. Считая их семьи и наёмных работников, здесь проживает восемь тысяч человек.

В прошлой жизни Кетер слегка ахнул, как того хотел Жак, но теперь, переродившись, мог лишь усмехнуться.

— По сравнению с другими семьями мастеров это ничто, — сказал он.

— Да, это... Простите?

Семьи мастеров были ядром военной мощи страны.

В этом королевстве, под властью королевы Лилиан, было семь семей мастеров, и семья Сефира имела самую маленькую армию.

У семьи Меджай, занимавшей предпоследнее место после Сефиры по численности войск, было триста рыцарей и шесть тысяч солдат. Кроме того, у них было более тридцати тысяч жителей. Только по населению — трёхкратная разница, так что неудивительно, что семью Сефира называли слабейшей среди семей мастеров.

Откуда Кетер так хорошо знал? Потому что именно он уничтожил семью Меджай. Семья Меджай была самой агрессивной в охоте на кровь Сефиры.

Впрочем, даже будучи слабейшей среди знатных семей, Сефира была величиной с маленькое государство. Жак, не сумев скрыть замешательство от неожиданной реакции Кетера, начал оправдываться.

— Д-да, но это потому, что у нас разные задачи. Сефира, как вам известно, милорд, специализируется на стрельбе из лука. Вы не поймёте, насколько это сложнее, чем фехтование, пока не попробуете сами. А ещё...

Объяснения Жака входили в одно ухо и выходили из другого, пока Кетер разглядывал усадьбы Сефиры, которые приближались. Они были просторными и открытыми, с разнообразными постройками, но без малейшего намёка на роскошь. Сады — символ богатства — и усадьбы — символ власти — были исключительно скромными. Это было не от бедности Сефиры, а от их приверженности скромности, нехарактерной для аристократии.

Цок-цок.

Карета въехала в сад. Сад окружали четыре больших усадьбы. Кетер, разумеется, знал их назначение. В южной усадьбе жил патриарх, в восточной — вассалы, в западной — потомки Сефиры.

К северу от садов Кетер заметил казармы и учебные площадки для работников, солдат и рыцарей.

Казалось, карета направлялась к западной усадьбе, где жили потомки Сефиры, но затем резко свернула и остановилась перед чем-то вроде заброшенного сарая. Здесь Кетеру предстояло жить.

В первый раз я был шокирован, увидев это.

Семья превратила сарай в жильё для него. Ощущение, будто с ним обращались как с поклажей.

Когда Кетер вышел из кареты, он почувствовал на себе все взгляды — любопытные глаза патрульных солдат и работников по хозяйству. Однако никто не подошёл его поприветствовать.

Это было ярким напоминанием о том, что Кетер вернулся в прошлое — в прошлой жизни тоже никто не пришёл его встречать. Тогда это так его раздражало, что он в отместку сам их не замечал.

Но теперь всё иначе.

Если оставить семью в покое, повторится то же самое: семья Сефира будет уничтожена снова, и его заставят вести безнадёжную войну против королевы Лилиан.

Кетер не намеревался повторять прошлое — он намерен был изменить будущее активным вмешательством. Не ради обречённой семьи, а ради собственного спокойствия и жизни. Вмешательство не означало, что он станет главой семьи. Зачем ему такая хлопотная должность?

Кетер хотел лишь положения вроде Крёстного Отца Ликёра — позиции, где достаточно было проявить достоинство, чтобы командовать верными подчинёнными, которые работали и рисковали жизнью ради него. Разумеется, достичь этого потребует немало труда, но стоило добиться цели — и остаток жизни пройдёт в покое.

Но спасения семьи Сефиры было мало — Кетер хотел развить Сефиру и сделать её величайшей семьёй на континенте. Тогда он станет серым кардиналом при такой знатной семье. Он будет использовать силу семьи Сефиры, не будучи привязанным к ней.

В конечном счёте Кетер намерен убить королеву Лилиан — за то, что она пыталась казнить его по принципу круговой поруки, а теперь и за то, что действительно убила.

Око за око.

Королева Лилиан разрушила его прошлую жизнь и даже убила его — значит, он отплатит ей тем же. До того дня Кетер будет наращивать силу семьи и укреплять её мощь. Он просто покажет семье Сефира, как выживал и жил в Ликёре.

Пока Кетер смотрел на главную усадьбу, Жак потянул его за руку.

— Позже я покажу вам территорию, милорд, но сейчас не лучше ли направиться в ваши покои? Стоит немного отдохнуть и привести себя в порядок.

— Подожди.

— О, туда нельзя — это главная усадьба, где проживает патриарх. К тому же это ваш первый день, и вам следует быть особенно осторожным...

— Я знаю.

— Простите?

— Что плохого в том, что сын пришёл проведать отца?

Кетер зашагал к парадной двери, не дав Жаку его остановить.

Так должно было быть и в прошлой жизни. Он должен был подобающим образом представиться — но тогда намеренно избежал этого из-за досады на то, что его проигнорировали.

— Отец! Бастард, которого ты бросил, вернулся!

Глаза всех — включая Жака — расширились от дерзкого поступка Кетера.

Комментарии