Глава 308: Ты не замечаешь мою доброту? (2)

Безумец в Нашей Семье — Это Я
Конференц-зал Сефиры был охвачен смятением. И всё — из-за одного предложения, выдвинутого Хисопом.
— Как можно отправить лорда Хисопа и после этого планировать будущее? Никто не способен заменить вас, мой господин!
— Кто сказал, что мы его бросаем? Наследный принц не посмеет причинить вред лорду Хисопу. Время на нашей стороне. Возможность представится, а пока это единственный выход!
Вассалы разделились почти поровну, тыкая пальцами друг в друга и повышая голос. Их жаркий спор возник исключительно из-за предложения Хисопа.
— В обмен на снятие осады королевской армии я соглашусь стать заложником. Мы выиграем как минимум три месяца. Это немного, но хватит, чтобы подготовиться к следующему году.
Хисоп пытался представить это как обман принцев, а не как самопожертвование, но вассалы не собирались принимать его слова на веру.
Дискуссия застыла в жёстком противостоянии: «Хисоп должен уйти» против «ни в коем случае». Когда спор, казалось, разгорелся не на шутку и не намеревался стихать, Панир остудил его.
— Вместо лорда Хисопа отправлюсь я.
Обе стороны обернулись и уставились на Панира. Он расправил грудь, словно хвастаясь.
— Я — бывший судья Королевского Верховного суда и нынешний член его Консультативного совета. По сравнению с неопытным патриархом вроде Хисопа я куда более ценный заложник. Пренебречь мной — значит пренебречь всей судебной системой королевства.
— Старейшина Панир. Этого я допустить не могу—
— Молчать!
Тук!
Панир не только оборвал Хисопа, но и хлопнул по столу, вскочив на ноги. Ярость исказила его лицо.
— Я заявляю о своих правах судьи. Ты, которого лишь недавно начали называть патриархом, — не тебе в это вмешиваться!
От убийственного тона Панира онемели не только Хисоп, но и все вассалы.
— Прощутто!
За дверями залы его дворецкий, ожидавший на подхвате, поспешил внутрь, когда Панир позвал.
— Слушаю, мой господин.
— Немедленно отправь письмо наследному принцу Рукану. Передай, что я прибуду лично, и пусть отведёт войска. И добавь совсем ясно: если он откажется, я пущу в ход все средства, доступные мне как бывшему судье.
Как бывший судья, Панир знал каждый постыдный секрет королевства. Если эти тайны выйдут за его пределы, Королевство Лиллиан не избежит осуждения.
Уже ходили слухи, что Рукан — наследник, не соблюдавший надлежащие правовые процедуры. Если к тому же репутация королевства рухнет, последствия очевидны.
Раньше Панир никогда не использовал этот рычаг, ведь Лиллиан был его родиной. Как дворянину, ему само собой не хотелось позорить свою страну.
Но если роду Сефире грозило уничтожение — если его семья оказалась в опасности — даже непреклонный, принципиальный Панир утратил бы всякую заботу о дворянской чести и гордости.
— Приготовь роскошную карету. Хисоп, может, и терпит, когда на него смотрят свысока, но я — ни за что.
Не спросив даже мнения Хисопа, Панир покинул зал заседаний.
На следующий день наследный принц Рукан принял предложение Панира.
— Во внимание к известности Панира как бывшего судьи Королевского Верховного суда я предоставляю отсрочку в один месяц. К его истечению Кетер и Бесил должны явиться в королевский дворец для ответа по обвинению в государственной измене.
Королевская армия, окружавшая Сефиру, отступила. Но хитроумно — не до конца: она осталась расквартирована в ближайших деревнях, городах и на открытых полях, сохраняя давление.
— Чёрт... — тихо выругался Хисоп.
Он сидел в кабинете патриарха, и ярость клокотала в нём. Панир пожертвовал собой ради него и выкупил для них целый месяц, и всё же...
Почему я только и делаю, что жду возвращения Кетера и отца?
Он не хотел сражаться. Хотел избежать войны. Хотел закончить всё мирно. Но пути вперёд не было. Не только наследный принц Рукан, но даже второй принц Ракан отказывали в аудиенции. Они даже не допускали попыток разговора — как при таких обстоятельствах могли состояться мирные переговоры? Они были подобны зверям, желающим лишь безоговорочной капитуляции и уничтожения Сефиры.
Хисоп считал жадность и честолюбие Рукана и Ракана чудовищными. Даже когда Сефира предлагала уступки, они не желали отступать, упорно настаивая на борьбе до конца.
Хисоп не боялся битвы. Не считал поражение неизбежным. Его просто переполняла горькая скорбь.
Почему люди одной крови должны сражаться насмерть?
Если бы на месте его были Кетер или отец, они непременно нашли бы выход. Даже если бы пришлось сражаться, они завершили бы всё с минимальным кровопролитием.
Вздохнув,
он сказал: — Так или иначе, нужно готовиться к войне.
Ненависть к войне не оправдывала неподготовленности к ней — иначе тебя просто поглотят. Как и накануне, Хисоп провёл ночь за составлением стратегий, не смыкая глаз до рассвета.
Неделя пролетела в мгновение ока, и над Сефирой нависла аура войны. Никому не нужно было произносить это вслух. Каждый чувствовал это до самых костей.
— Лорд Хисоп!
Навакин ворвался внутрь. Сам факт его появления означал, что новости плохие, но Хисоп заставил себя сохранять спокойствие.
— Что случилось?
— Королевская армия снова формирует осаду!
Хисоп закрыл глаза. Как бы он ни старался скрыть это, его сжатый кулак дрожал. Рукан нарушил своё обещание. Он поклялся ждать месяц, но всего через неделю восстановил кольцо окружения.
Впрочем, это было не совсем неожиданно — Рукан и раньше никогда не сдерживал слово.
— Это ожидалось.
Хисоп притворился спокойным, опасаясь, что вассалы впадут в панику, но даже он не смог скрыть потрясения от слов Навакина.
— И это ещё не всё. Королевская армия засевает земли Сефиры Семенами Ада!
Хисоп усомнился в собственных ушах. Семена Ада — собирательное название всех растений, произрастающих в Демонической Столице.
Как только они пускали корни в мире смертных, местность становилась тем, что известно как Осквернённая земля. Там не росли никакие культуры, а одно лишь пребывание в таком месте отравляло людей Демонической Столицей.
Ещё хуже — очистка была невозможна. Сколько ни вспахивай землю, сколько ни лей на неё воды, сколько ни излучай священной силы — можно лишь замедлить распространение Демонической Столицы, но искоренить её — никогда.
Короче говоря, Семена Ада — это проклятие Демонической Столицы, которого все боялись, — нечто, чего ни в коем случае нельзя допускать в мир смертных. И всё же их сеяли на землях Сефиры.
— Безумие... Сефира по-прежнему часть территории Королевства Лиллиан. Как они могут совершать столь безрассудное безумие?!
Хисоп понимал замысел. Он даже мог уловить логику — это был самый верный способ морить Сефиру голодом, не нападая напрямую. Но уничтожение Сефиры таким путём превратило бы южные земли в царство смерти.
— Почему... зачем они зашли так далеко против нас...?!
То ли от ярости, то ли от несправедливости Хисоп слишком сильно прикусил нижнюю губу, и кровь потекла изо рта.
Вассалы, узнавшие новость, отреагировали не иначе. Нарушить обещание — это одно, но засеять Семена Ада вдобавок? «Жестоко» — это даже не начало описания.
— Дойти до того, чтобы навлечь на себя осуждение внешних держав... Наследный принц Рукан и впрямь потерял рассудок.
— Не осталось иного ответа, кроме войны, мой господин. Мы должны немедленно остановить распространение Семян Ада. Иначе, даже если мы выиграем войну, весь юг станет землёй, где невозможно жить!
Даже те, кто выступал против войны, переменили мнение и начали призывать к ней. Даже Хисоп ощутил порыв немедленно прогнать безумную королевскую армию.
— Ха...
Чем горячее голова, тем холоднее должно быть сердце. Вспомнив слова отца, Хисоп заставлял себя мыслить спокойно, раз за разом, но...
— Готовиться к войне.
Наконец, казалось, не осталось иного ответа, кроме войны.
— Ваше Высочество, мы получили донесение: Сефира начала разбивать лагеря и выстраивать боевые порядки.
На слова помощника наследный принц Рукан ответил спокойно: — Где Кетер?
— Мы вызвали сэра Теслу, которого видели с ним последним, но тот заявил, что Кетер ушёл без единого слова.
— Значит, подтверждённых свидетельств о местонахождении Кетера нет вовсе?
— Поступали сообщения от тех, кто утверждал, что видел его, но... большинство оказались ложными наводками ради награды.
— Ты сказал «большинство». Значит, некоторые были настоящими?
—...Прошу прощения. Все оказались ложными.
Тук! Хрусть!
Рукан ударил помощника тростью по колену. Удар выглядел небрежным, но коленная чашечка разлетелась вдребезги.
— Не льсти мне. Докладывай только правду.
— Я... запомню.
— Моя армия способна разгромить Сефиру, верно?
— У нас пятьдесят Рыцарей Дракона, семьдесят бойцов Великого Корпуса, двадцать тысяч элитной пехоты королевства, десять тысяч рекрутов, сто двадцать семь рыцарей-добровольцев из различных дворянских родов и двадцать девять магов из Королевского Магического Корпуса. В противовес этому силы Сефиры составляют менее половины наших. Если они окажут упорное сопротивление, мы понесём некоторые потери, но победа обеспечена.
— А если появится Кетер?
Помощник замешкался, глаза его метались. Он не мог решить — говорить честно или дать Рукану тот ответ, который тот хотел услышать.
— Истинная сила Кетера превосходит воображение. Он подчинил пять Великих Мастеров и обладает выдающейся мощью массового поражения. Если он устроит засаду и нападёт на королевскую армию...
— И?
— С-существует небольшая вероятность поражения.
— Королевский Орден Дракона считается непобедимым, а Великий Корпус был выкован исключительно в настоящих сражениях. Ты сейчас принижаешь их? Скажи, на чьей ты стороне?
К несчастью, это был не тот ответ, которого хотел Рукан. Помощник поспешил объясняться, но в этом не было нужды.
Тук.
Рукан снова взмахнул тростью, размозжив помощнику череп.
— Грязный предатель, — пробормотал Рукан, глядя на труп; глаза его сверкали убийственным блеском.
Пока дрожащие слуги убирали тело, вошёл новый помощник. Молодой судья, славившийся талантом и умом.
— Ваше Высочество, примите, пожалуйста...
— Что это? — спросил Рукан, глядя на пергамент, который протягивал молодой помощник.
— Письмо от Панира, теперь содержащегося в королевской тюрьме. Он просил доставить его лично вам.
Тук.
Череп молодого помощника тоже разлетелся на куски. Пламя тут же поглотило письмо Панира.
— Ты смеешь нести вещи осуждённого предателя мне на глаза? Ты и впрямь потерял рассудок.
Ещё одно тело уволокли. На этот раз вошёл пожилой помощник. Он служил связующим звеном между Кругом Старой Знати и королевским дворцом.
Глаза Рукана переполнялись убийственным намерением, а приёмный зал пропах кровью, однако старик заговорил без малейшего колебания.
— Ваше Высочество, поступают требования прекратить бесчеловечное давление на Сефиру.
— Они смеют предъявлять требования мне, королю этой страны? Какая это мразь?
— Орден Солнца, Гильдия Наёмников, Орден Кровавого Креста и Повелитель Юга.
Их было больше, но старый помощник назвал лишь половину, принимая во внимание характер Рукана.
— Столько ничтожных созданий решили, что могут смотреть на меня свысока. А Повелитель Юга? Я ясно отправил Эслоу письмо с приказом лично разобраться с Сефирой, и теперь он смеет требовать снять давление?
Грохот...
Весь приёмный зал содрогнулся от убийственной ауры, хлынувшей из Рукана. Слабовольные служанки пали замертво в тот миг, как она их коснулась.
— Немедленно внесите лорда Эслоу в список предателей! Прикажите Повелителям Севера, Востока и Запада покарать его!
Услышав заявление Рукана о том, что даже Эслоу будет уничтожен, старый помощник поспешил вмешаться.
— Ваше Высочество. Даже если лорд Эслоу и впрямь совершил государственную измену, сейчас не время. Сперва необходимо устранить Сефиру — занозу в вашей стороне.
— Молчи. Кто ты такой, чтобы сметь давать мне советы?
Хотя тон его стал свирепым, а лицо перекосило, Рукан не убил старого помощника — возможно, понимая, что это настроит против него весь Круг Старой Знати. Круг Старой Знати был одной из фракций, которых Рукан ценил больше всего; потерять его — всё равно что лишиться пальца.
Однако старый помощник говорил не ради собственной безопасности и не ради Рукана, а ради самой страны.
— Ваше Высочество. И без того королевство погружено в хаос. Если начнётся подавление четырёх Повелителей, вражеские государства не останутся в стороне. Повелители — последний рубеж обороны от внешнего вторжения. Умоляю, будьте осторожны...
Тук.
Наконец звук разлетающегося черепа старого помощника разнёсся по залу. Это был также звук окончательного обрыва рассудка Рукана.

Комментарии

Загрузка...