— Ещё эликсиры сюда! Этот в критическом состоянии!
— И тут еле держатся!
Сотрудники турнира бросились заливать эликсирами рыцарей, которые истекали кровью с головы до ног. Все они пострадали от техники Кетера — Расщепления. Сотрудники подняли глаза на Кетера, всё ещё стоявшего на вершине горы, словно на чудовище.
Дело было не в том, что Кетер был подавляюще силён. Их по-настоящему леденило совсем другое.
Как он мог не убить ни одного из них в такой ситуации?
Каждый поражённый рыцарь получил тяжелейшие ранения, но ни один не погиб. При своевременном лечении эликсирами всех можно было спасти.
Он сдерживался, когда был окружён со всех сторон?
Конечно, правила турнира запрещали убивать других участников, но это были не детские игры. В пылу боя вспыхивали эмоции, а смерть не была редкостью, когда в ход шли настоящие оружие и настоящие раны. Пока обе стороны сражались всерьёз, никто бы не стал жаловаться, если бы кто-то из них погиб — таков был негласный закон.
Но Кетер не убил ни одного человека. Это было безумие — более страшное, чем если бы он убил их всех.
Он чудовище. Как такое существо могло скрываться в семье Сефира?
Так думали не только сотрудники турнира. Зрители, наблюдавшие за всей этой ситуацией, и оставшиеся участники мыслили точно так же.
— У него ещё осталась аура? Даже если бы он был Мастером со ста годами запаса ауры... Невозможно тратить её подобным образом! — пробормотал рыцарь четырёх звёзд.
Он был прав. У людей аура не безгранична. Масштабная атака на весь остров и тысячи Стрел Ауры — это даже Бешил, глава клана Сефира, не смог бы провернуть.
И всё же Кетер выглядел... спокойным и расслабленным. И неудивительно — ведь он использовал не только ауру. Стиль стрельбы Кетера, Бесконечная Стрельба, изначально был построен на сочетании ауры и маны. Тщательно смешивая оба вида энергии, он оптимизировал расход ауры.
Что ещё важнее, для ауры качество значило больше, чем количество. Кетер культивировал и ауру, и ману с помощью Выживания Сильнейшего, из-за чего их чистота приблизилась к девяноста девяти процентам. Но ему этого было мало. Он очищал их снова и снова, пока они не достигли плотности и действенности, не имеющих равных.
Поэтому, несмотря на зрелищность, Кетер на самом деле потратил немного ауры — ему хватало месячного запаса, чтобы сделать то, на что другим потребовалось бы десять лет.
Я не врал, когда сказал, что израсходовал всю ауру после Бесконечной Стрельбы. Вы просто дали мне достаточно времени, чтобы её восстановить.
Ещё до метаморфозы скорость восстановления ауры у Кетера была высокой. Однако после превращения она возросла до абсурдных пределов. Если другим требовался целый день отдыха, чтобы восполнить ауру, он справлялся за один час. Если провести сравнение, то у обычных рыцарей аура — как соломенные домишки: возводятся быстро и легко. А у Кетера — как стальная крепость: герметичная и неразрушимая.
Другие рыцари смутно чувствовали, что Кетер — совсем иная порода. Как среди травоядных кролик и слон — совсем разные существа. Приказы, гордость и азарт притупляли инстинкты рыцарей, но после того, как они увидели Расщепление, они вернулись в реальность.
Короче говоря...
Они напуганы.
Кетер перекинул Лук Ауры через плечо и покачал головой.
Тц. Надеялся, что станет интересно... но они уже сломлены?
Он показал им всего две техники, но убийственная хватка рыцарей давно исчезла, уступив место настороженным взглядам и нерешительному отступлению.
— Ах, как скучно.
Как раз когда Кетер натянул на тетиву очередную стрелу, рыцари раздвинулись, освобождая путь. Из-за их спин к нему направилась одинокая фигура.
— Наконец-то. Я тебя ждал, — сказал Кетер с довольной улыбкой.
Она была босая, но выше остальных, даже в сапогах. Огненно-рыжие волосы и два меча в руках. Это мог быть только один человек.
— Ведьма Меча прибыла!
Рыцари ликующе закричали, выкрикивая титул Хеньи.
Она шла, опустив руки по бокам, с мечами в руках.
Кетер поднял лук в её сторону и сказал: — Чего так долго?
— Дольше, чем ожидалось, искала свой меч, — ответила она.
Цербера, её магический инструмент пятого уровня, при ней не было — на турнире он был запрещён. Вместо этого она вооружилась высококачественным мечом из орихалка — крепким, но без каких-либо дополнительных эффектов. То же касалось и доспехов — никакой Радужной Тьмы, лишь лёгкая кожаная броня для баланса и подвижности.
Тап-тап-тап...
Хенья просто шла, но вдруг её волосы взметнулись в воздух. Она рванула вперёд молниеносным пятном. Разговоры больше не требовались. Скорость была невероятной. Кетер, казалось, был застигнут врасплох — стрела на тетиве, но не выпущена.
Её два меча были в считаные секунды от его плеча...
Свист!
Хенья в последний миг отвернулась и отступила. Зрителям казалось, что преимущество на её стороне, и они не понимали, зачем она отступила.
Но не все упустили то, что произошло на самом деле. Красный Волк Пашан, высматривавший момент своим острым, волчьим чутьём, всё видел.
Кетер... вот это нервы. Он успел нанести удар ногой в эту долю секунды?
Кетер выглядел окаменевшим, неспособным отреагировать на рывок и атаку Хеньи, но это было не так. На самом деле он нанёс встречный удар ногой, направленный ей в живот. Наполненный плотной аурой, этот удар раздробил бы ей внутренности даже сквозь Аура-Доспех. Если бы она не отступила...
Это было бы взаимное уничтожение. Технически Ведьма Меча проиграла первый обмен.
Для мечника наименьшая дистанция для удара — два метра, но Хенья оказалась дальше идеальной, поскольку ей пришлось резко отступить.
На её месте я бы принял удар, чтобы отсечь Кетеру руку.
Пашан был готов вмешаться в любой момент, но сдерживался. У него не было для этого причин.
Все знали, что Хенья — Мастер. Кетер, хоть и безвестный, явно был на том же уровне — он несомненно был одним из сильнейших на этом турнире. Если они серьёзно покалечат друг друга, Пашан пожнёт плоды.
А если я подожду ещё немного... думаю, я найду слабое место.
Поначалу Пашан считал Кетера рукопашным бойцом. Но увидев ту божественную стрельбу, он гибко скорректировал свои планы.
Пусть Ведьма Меча создаст брешь — тогда и ударю.
Пашан был рыцарем, но не из числа благородных. По происхождению наёмник, он с удовольствием ударил бы в спину и стерпел людское порицание, лишь бы победить.
Битва между Хеньей и Кетером была не похожа ни на что, что кто-либо видел прежде — и дело было не только в столкновении стрельбы с двумя мечами. Лучники, использовавшие лук и стрелы, целиком сотканные из ауры, встречались невероятно редко. Лишь единицы — даже среди дворян — видели такого бойца, тем более что клан Сефира поколениями избегал открытых конфликтов.
Тш-тш-тш-тш!
Стрелы Ауры вылетали из Лука Ауры Кетера одна за другой. Весь процесс доставания стрел из колчана и укладки на тетиву исчез. Ему оставалось лишь непрерывно натягивать тетиву. В этом и заключалась сила связки Лука Ауры и Стрел Ауры.
Но Стрелы Ауры Кетера были особенными: их нельзя было увидеть. Пока стрела лежала на тетиве, она была видна, но в момент выстрела исчезала из поля зрения. Невидимые Стрелы — одна из базовых форм Магической Стрельбы, обманчиво простая, но невероятно коварная.
Зрители решили, что с трансляцией что-то не так. И неудивительно — они отчётливо видели, как Кетер стрелял, но стрел в воздухе не было видно.
Для Хеньи это тоже был первый бой с лучником уровня Мастера и прозрачными стрелами. Но она не отступила. Доверившись инстинктам, она рванула вперёд, изогнув тело в воздухе. Прозрачные стрелы пронеслись сквозь её ярко-рыжие волосы.
Лишь бы сократить дистанцию — и я выиграю.
Хенья была уверена, что вблизи её бесконечная цепная комбинация Меча Вращающегося Колеса даст ей преимущество. Но Кетер уже видел её меч однажды. У него не было причин позволять ей так легко подобраться.
Тогда он сделал нечто странное — отвёл правую руку назад. Хенья не понимала, что он задумал. Однако вскоре она осознала это, почувствовав давление со всех сторон. Она не видела этого, но нечто острое сближалось с ней.
Хенья ринулась ещё дальше, размахивая двумя мечами, как мельничными крыльями. В этой атаке была решимость рассечь и Кетера, и всё, что её сковывало. Одним мощным ударом, наполненным аурой, она перерезала Цепи из Маны, связанные с прозрачными стрелами Кетера. Эти цепи, протянутые к его пальцам, натягивались при рывке. Хенья рассекла их одним махом.
— Неплохо, — пробормотал Кетер, отпрыгнув назад.
Удар Хеньи пришёлся прямо перед ним, не дотянув совсем чуть-чуть. Этого хватило, чтобы разрубить Цепи из Маны, но не хватило, чтобы достать Кетера.
Но она не намеревалась сидеть сложа руки. Молниеносно приземлившись, она снова подпрыгнула, намереваясь возобновить атаку, но...
Вжжжж!
Глаза её расширились, когда она увидела, как по бокам Кетера выросли Стрелы Ауры, подобные крыльям. Это были Крылья из Стрел — сорок четыре Стрелы Ауры с каждой стороны, итого восемьдесят восемь. Он сделал это без единого подготовительного движения.
Затем он сосредоточил на луке огромное количество ауры. Это была Безграничная Стрельба, Вторая Форма: Млечный Путь.
Та самая сокрушительная техника, которая одним выстрелом сразила Бургунди, наёмника класса орихалк. Бургунди принял её лоб в лоб, но у Хеньи не было для этого причин. Именно поэтому Кетеру понадобилось восемьдесят восемь Стрел Ауры.
Он нацелился на неё и приготовил Млечный Путь. Она никогда раньше не видела эту технику, но чувствовала её мощь.
Я не смогу принять это на себя.
Она металась в поисках бреши, но восемьдесят восемь Стрел Ауры преследовали её, вылетая одна за другой.
Бум! Бабах!
Они сыпались дождём, сковывая её движения. И всё же Хенья была уверена: если переждёт, преимущество перейдёт к ней.
Одно только поддержание этого строя должно пожирать его ауру безумными темпами.
Аура по природе нестабильна — даже простое удержание вело к значительным потерям, особенно когда из неё создавались физические формы вроде стрел.
Хенья двигалась, как пантера. Её контроль направления в воздухе и ускорение были безупречны. Но Кетер повидал немало проворных противников.
Как раз когда Хенья решила, что удачно уклоняется, казавшиеся обычными Стрелы Ауры внезапно изменились в полёте. Стрелы расщепились в воздухе и полетели к ней веером. Это было Расщепление — та самая техника, что только что сокрушила рыцарей.
Он мог применять техники и в таком положении?
Ей некуда было бежать. Она допустила эту ошибку, потому что не представила, что Кетер способен применять техники к стрелам, которые он не выпускал вручную. Расщепление, скорее всего, ослабляло силу стрел, но их всё равно нужно было блокировать или отражать.
Отбить мечом? Принять на Аура-Доспех?
Ни то, ни другое не казалось верным.
Если моя скорость упадёт хоть на секунду — всё кончено.
Это был критический момент. Все приберегали козырь для таких случаев — обычно это называлось тайной техникой или особым приёмом: Затмение Йордика, Небесный Путь Джиро или Танец Звериного Потока Бургунди.
Но не все тайные техники были наступательными.
Бум! Свист!
Взрыв прогремел там, где стояла Хенья. А затем на щеке Кетера внезапно проступила красная полоса. Он обернулся, чувствуя, как кровь стекает по лицу.
Свист!
На этот раз кровь брызнула из его правой руки. Рана была глубже предыдущей.
Зрители были ошеломлены и не поняли, что происходит в бою.
— Леди Хенья исчезла!
— Она только что была окружена стрелами. Что произошло?
— Почему Кетер вдруг получает ранения? На что он смотрит?
Для зрителей Хенья исчезла, словно мираж.
Даже Стрелы Ауры Кетера замерли в замешательстве. Но сам он, казалось, забавлялся.
— Хм... Не думал, что увижу это здесь.
Даже когда раны множились, он не выказывал паники. Его глаза безошибочно следили за Хеньей. Именно поэтому она не могла нанести решающий удар.
— Не ожидал, что ты знакома с Лёгкой Поступью.
Атакующая Поступь и Лёгкая Поступь — обе были боевыми искусствами, основанными на работе ног, но их применение различалось. Атакующая Поступь служила для уклонений, нападения и защиты, а Лёгкая Поступь — исключительно для молниеносного перемещения на большие расстояния.
Большинство рыцарей не утруждались изучением Лёгкой Поступи, не видя в ней нужды. Они считали, что быстрыми должны быть руки, а не ноги. Лёгким прыжком они преодолевали десять метров, а Атакующей Поступи хватало, чтобы стремительно сократить дистанцию в пределах пяти метров.
В королевствах Лилиан, Баэн и Адеус Лёгкую Поступь преподавали редко, поскольку большинство рыцарей предпочитали тяжёлую броню. Чаще она встречалась в Бельферио — далёком королевстве, славящемся изысканной кухней.
Но Хенья ею пользовалась. А именно — сочетала Лёгкую Поступь с Атакующей.
— Как забавно. Не думал, что встречу здесь заклятого врага лучника.
Злейший враг лучника — не щит и не человек с молниеносной реакцией. Это кто-то вроде Хеньи — воин, владеющий Лёгкой Поступью. Такие бойцы одним прыжком покрывали десятки метров с невероятной скоростью, словно телепортируясь. А поскольку они могли менять направление в воздухе, предсказать их траекторию было почти невозможно.
Стрельба из лука — искусство невероятно чувствительное. Лёгкая дрожь в пальцах могла увести стрелу далеко в сторону, а малейшее движение противника — сбить прицел. Поэтому противник, использующий технику высокоскоростного перемещения вроде Лёгкой Поступи, был кошмаром наяву. Как бы они ни старались, предсказать или поразить цель было невозможно — слишком много переменных.
Хоть и непреднамеренно, Хенья осознала, что её собственный Шаг Мелькающей Молнии — идеальный контрприём против стрельбы из лука. Поэтому она была уверена, что не проиграет Кетеру. Даже сейчас она давила на него.
Но... Почему я не могу нанести решающий удар?
Дело было не в том, что она сдерживалась — у неё и в мыслях такого не было. Каждый удар был направлен точно в уязвимую точку. Кетер просто уклонялся от всех.
Не торопись. Я могу продолжать так и дальше. Если буду методично изматывать его — выиграю.
Хенья была уверена, что постепенное накопление ранений — достаточно, чтобы захватить преимущество. Не нужно рисковать и растерять его.
Но в тот самый момент...
Ледяной холод пробежал по спине Хеньи. До сих пор Кетер всегда поворачивал голову после её движения, не в силах следить за ней глазами. Но теперь...
— Начинаю привыкать. Придётся двигаться быстрее. Следующий удар будет серьёзным. Кетер впервые с тех пор, как она начала использовать Шаг Мелькающей Молнии, встретился с ней взглядом.

Комментарии

Загрузка...