— Плохие новости... и ещё хуже: какие хотите первыми?
Это замечание было чистой провокацией — из тех оскорблений, которые могут послужить поводом для дуэли, если другая сторона её потребует. Вейга именно это и имел в виду: он хотел увидеть Кетера раздражённым или даже подавленным. Но реакция Кетера оказалась совсем неожиданной.
— Если я сначала услышу худшие новости, то плохие покажутся хорошими. Так что давайте начнём с плохих.
Кетер говорил так, будто с нетерпением ждал плохих новостей, как ребёнок, рвущийся открыть подарок. Лицо Вейги исказилось.
Все жители Сефиры безумны?
Дразнить Кетера не было никакого удовольствия: он был не похож ни на одного дворянина, с которым Вейге приходилось иметь дело. Многие дворяне притворялись спокойными, как Хиссоп, но это всегда была лишь маска. Их гнев легко читался за внешним самообладанием. Однако Кетер был другим. Он превращал язвительные слова в нечто приемлемое, интерпретируя их так, как ему заблагорассудится.
Но, Кетер, ты и правда сможешь сохранить такое спокойствие, услышав это?
Плохие новости, которые приготовил Вейга, были особенными. Они были настолько пугающими, что даже ему самому, как вестнику, было не по себе. Первоначально он хотел сначала напугать его для драматического эффекта, но, увидев столь неожиданную реакцию Кетера, перешёл сразу к делу.
— Плохая новость в том, что на вашем приёме будет присутствовать третий сын герцогства Браунинг, главной семьи севера.
Престиж семьи Браунинг был известен не только на севере, но и во всём королевстве, и не только потому, что они управляли самой большой территорией в регионе. Их признавали сильнейшими Мастерами Меча, и они олицетворяли само королевство Лилиан.
Эта репутация отчасти обязана суровым условиям севера: температура круглый год держится ниже нуля, а за один снегопад сугробы вырастают по грудь. Кроме того, север ближе всего к Демонической Столице. Герцогство Браунинг стоит на передовой, а его территория связана сухопутными путями с другими королевствами, что делает его ключевым военным оплотом. Они — щит на самом уязвимом рубеже королевства, поэтому должны быть могущественны.
Нынешнего герцога называли сильнейшим в истории семьи, и сама Лилиан лично пожаловала ему титул архидука. Яблоко от яблони недалеко падает, и все его дети родились с редкой силой и исключительным талантом.
Старший сын, Кольт, славился умением видеть идеальный путь меча; второй сын, Бенелли, владел непредсказуемой магической фехтовальной техникой, используя ману вместо ауры; а третий сын, Вектор Браунинг — тот самый, что приедет на приём в Сефиру — был известен как мечник, использующий Четырёхмечевый стиль.
— Кто это?
Для Кетера это были просто имена, о которых он никогда не слышал.
— Что...?
Вейга на мгновение серьёзно задумался, не издевается ли над ним Кетер, но лицо Кетера говорило об обратном: тот был искренне любопытен.
— Я знаю герцогство Браунинг. Они делают те невероятно хорошие эликсиры, верно? Но в остальном мне всё равно.
—...Невероятно. Не могу поверить, что мне приходится объяснять, кто такой Вектор Браунинг. Даже иностранцы знают о нём лучше тебя.
Неохотно Вейга раскрыл подробности.
— Вектор Браунинг, третий сын герцога. Его прозвище — Убийца Шагов, но он более известен как Вектор Четырёхмечевого стиля.
— Четырёхмечевый стиль? Что, он носит четыре меча сразу?
У людей две руки, так что они могут держать максимум два меча. Кетер знал, что некоторые идиоты пытались зажимать один в зубах, создавая трёхмечевой стиль, но это лишь вызывало у Кетера смех и вопрос, куда же нужно «установить» четвёртый меч.
Вейга усмехнулся. — Хех. Узнай сам, как он ими орудует. Важно то, зачем он приезжает на ваш приём. Ты же не веришь, что он приехал просто развлечься?
— Значит, он приехал, чтобы затеять драку.
— Именно. Ты победил лучших рыцарей юга. Гордость или репутация — отказ от вызова повредит твоей чести. Вектор это знает, и поэтому приезжает.
— Ты всё пытаешься представить этого Вектора пугающим, но... я ничего такого не чувствую.
Кетер встречался со множеством так называемых вундеркиндов во время Турнира Южного Меча. Наемник Бургунди пытался напугать его, заявив, что впервые в истории турнира соревнуются сразу три Мастера: Раджис, Пашьян и Хенья. Все они были сильнейшими среди молодых рыцарей, но это было с точки зрения Бургунди. Хоть у всех троих были невероятные физические навыки и талант, для Кетера они всё ещё были зелёными. Их было едва ли достаточно, чтобы его возбудить.
Кетер уже прошёл через столько циклов ожидания и разочарования, что теперь инстинктивно начинал с сомнений, действительно ли они сильны. Вейга находил это абсурдным, но всё же хотел увидеть удивлённого Кетера, поэтому придумал подходящее сравнение.
— Ты помнишь Раджиса, Меч-Дракона, который шёл с тобой нога в ногу? Вектор сражался с ним десять раз и проиграл лишь однажды. С каждой победой ему требовалось всё меньше ударов. В десятом поединке он победил Раджиса всего двумя ударами. Теперь понимаешь? Вектор — мастер адаптации. Он может проиграть первый бой, но никогда не проигрывает второй — не только против Раджиса, но и против кого угодно.
— Против кого угодно?
Глаза Кетера блеснули интересом при этой фразе.
— Значит, если бы он сразился с одним из Четырёх Лордов, он бы проиграл только раз, а остальное выиграл?
—...Будь серьёзен. Сравнивать его с Четырьмя Лордами — это слишком.
— Тогда как насчёт семизвёздного Прайма?
— Ты правда не знаешь, когда остановиться. Разрыв между пяти- и шестизвёздным уже говорят, как между землёй и небом; а между шести- и семизвёздным — скорее как между червём и человеком.
— Тогда, если он не может даже победить семизвёздного, какой же он «мастер адаптации»?
— Против шестизвёздного Грандмастера это выполнимо, так что более чем достаточно, чтобы победить тебя.
Ну что? Испугался?
Вейга приподнял брови, пытаясь дразнить Кетера, но тот лишь зевнул.
Какой скучный тип. Ха... Мне будет быстрее самому найти настоящих монстров, чем ждать, пока они появятся.
Было бы удобно, если бы сильные противники приходили к нему сами, но так никогда не получалось. Семья Браунинг, прославленная как сильнейшая в королевстве Лилиан, Четырёхмечевой стиль, Убийца Шагов, мастер адаптации... Для Кетера всё это звучало лишь как пустая бравада.
Он выиграл множество поединков у Раджиса? Даже если вы выиграете сто поединков против Раджиса, Раджис победит в настоящих сражениях.
Кетер не особенно жаловал Раджиса, но для него Раджис был прост, но точен, и умел наносить неожиданные удары. Такой воин никогда не раскрывал всю свою силу. Есть поговорка, что настоящий воин показывает лишь семьдесят процентов своих способностей, а остальные тридцать бережёт для настоящего боя. Но для Кетера Раджис на турнире был обратным: то, что он показывал, было лишь тридцатью процентами, а то, что скрывал, — семьюдесятью.
Если бы он выложился по полной, это было бы даже более увлекательно, чем тот слизняк.
Кетер был просто разочарован, ведь Раджис не казался типом, который раскроет всю свою мощь, разве что окажется на грани смерти.
— Хватит об этом Векторе. Расскажи теперь худшие новости, хотя я и не жду многого.
— Ты, должно быть, самый самоуверенный человек на свете. Но что, если я скажу... что сама принцесса будет присутствовать?
Принцесса этого королевства могла означать лишь одно: она была дочерью королевы Лилиан. Дочь божественного существа вроде Лилиан не могла быть обычным человеком.
Глаза Кетера расширились, когда он услышал, что приедет принцесса.
— Дочь Лилиан приедет?
— Я знаю, что здесь только мы вдвоем, но ты, пожалуй, единственный человек в мире, который назвал бы принцессу какой-то соседской девчонкой.
— Это на самом деле волнующе. Сама принцесса приедет.
Восторженная реакция Кетера была неожиданной и оставила Вейгу ошеломлённым.
Вектор реагировал так же. Почему они довольны?
Принцесса королевства Лилиан была Ирис, известная как Принцесса в Маске. Верная своему титулу, она всегда носила маску, закрывавшую всё лицо. Это было не потому, что она была робкой, замкнутой, изуродованной или уродливой. Её мать, Лилиан, обладала очаровательной силой, покоряющей всё живое, а Ирис унаследовала ещё более сильное очарование. Оно было настолько мощным, что она не могла сдерживать его сама, и маска была единственным способом его сдержать.
Её очарование не ограничивалось людьми. Оно распространялось на другие расы, неживые предметы и даже саму энергию — и аура, и мана могли подпасть под её красоту. К тому же, попавший под Её Очарование отдавал всю свою жизнь, чтобы жить только ради неё. Даже если её нельзя было видеть, даже разделённый тысячами километров, разум человека наполнялся мыслями о ней. Если он не увидел её в течение определённого времени, он сходил с ума.
Принцесса, подобная ей, на приёме... Конечно, престиж Сефиры взлетит до небес. Но она ужасна. Слишком многие теряли рассудок, просто увидев её лицо. Даже я ненавижу быть рядом с ней...
Вейга задавался вопросом, насколько красивой она должна быть, чтобы одним взглядом покорить кого-то на всю жизнь. Любопытство было, но он не намеревался ставить на кон свою жизнь. Вечная одержимость одной женщиной не было его кредо.
— Кетер, только не говори, что ты даже не знаешь о принцессе Ирис. Это единственная причина, по которой ты можешь оставаться таким спокойным.
Вейга думал, что ему придётся объяснять снова, но Кетер покачал головой.
— Я знаю об Ирис: так называемой Принцессе в Маске. Я также знаю о её силе очаровывать всё.
— Тогда это ещё меньше имеет смысла. Как ты можешь оставаться таким невозмутимым, зная это?
— Потому что это весело.
— Весело...?
Умереть можно благородно: за страну, за семью, за любовь. Но были и бессмысленные смерти, и никто не хотел умирать так. А ещё хуже такой смерти было жить вечно чьей-то марионеткой, потеряв даже свободу умереть. Такова была судьба тех, кто поддался Очарованию принцессы, но Кетер называл это весёлым.
Назвать его безумцем — это комплимент. Этот парень за гранью безумия.
Вейга не понял мыслей Кетера. Он и не мог, ведь Кетер уже думал о том, как использовать принцессу в своём плане убить Лилиан.
Если Ирис приезжает на этот приём, чтобы как-то использовать меня, я обращу это против неё.
Кетер действительно верил рассказам. Её Очарованию поддавались не только похотливые глупцы; даже священники, соблюдавшие безбрачие пятьдесят лет, подчинялись ему, как и мужчины, бывавшие с тысячами женщин. Это было потому, что оно действовало, подстёгивая инстинкт, а не через магию или заклинания. Подстегнуть инстинкт — значит подстегнуть душу; без защиты для души любой мог попасться.
Кетер был уверен в своей способности противостоять Ирис, и как тот, кто однажды стал жертвой Её Очарования, и как тот, кто уже имел опыт сопротивления ему.
Я достаточно намучился с Инарой, девятихвостой лисой, чтобы выработать устойчивость.
Хоть Кетер и родился с некоторой естественной устойчивостью к Очарованию, он однажды беспомощно подпал под Очарование племени Девятихвостых Лис без какого-либо сопротивления. Но после того, как он пережил его десятки, даже сотни раз, он постепенно адаптировался и наконец научился сопротивляться.
Он вспомнил, что Инара однажды ему сказала.
Кетер, её Очарование — это не то, чему можно сопротивляться или адаптироваться. Ты просто особенный.
Но даже так, он не намеревался подчиняться Очарованию принцессы.
Очарование племени Девятихвостых Лис было сильным, но Ирис — дочь божественного существа. Её могло быть ещё сильнее или совсем другим.
Ему нужен был другой способ сопротивления, и притом в течение месяца.
И я точно знаю, где его найти.
Плохие и худшие новости, которые принёс Вейга, были неверны: это были плохие и хорошие новости. Если бы Вейга не рассказал ему об Ирис, он оказался бы неподготовленным.
Кетер пересмотрел свои планы. Первоначально он намеревался привести Дорка в Сефиру до приёма, а затем немедленно уехать на тренировку. Их план состоял в том, чтобы найти по-настоящему могущественного воина, победить его и преодолеть предел, чтобы стать Мастером. Но теперь, когда Ирис будет присутствовать, он добавил ещё одну задачу.
Я извлеку драгоценное снаряжение по пути.
Он не только добавил к своим планам извлечение драгоценного снаряжения, которое могло помочь ему противостоять Очарованию Ирис, но и включил задачу захватить любое другое стоящее снаряжение в округе по пути.
— Итак, это твои плохие и худшие новости? — спросил Кетер.
Кетер налёг на Вейгу, чтобы узнать, есть ли ещё что-то, но Вейга покачал головой.
— Ты сделал все мои плохие новости бесполезными. Да, это всё.
— Тогда убирайся.
— Что, правда?
Кетер махнул рукой, нетерпеливо.
— Давай, убирайся.
Вейга мог лишь фыркнуть на его отношение.
— За всю свою жизнь меня так плохо не обращались.
Это был ещё один первый опыт для Вейги в Сефире. Для Вейги это был очередной первый опыт в Сефире.

Комментарии

Загрузка...