Обычно воспоминания переиначивают, смягчают — мол, было плохо, но было и хорошее. Но Кетер не мог приуменьшить то, что произошло в Ликёре — брошенный там, дни, прожитые в самом настоящем аду.
Он питал к ним ненависть. Поклялся, что если найдёт тех, кто бросил его в Ликёр, отомстит. Поэтому в прошлой жизни и спиной повернулся к Сефире. И лишь когда всё закончилось, узнал правду и простил их.
В любом случае, по отношению к Бесилу, в которого он верил как в своего биологического отца, ненависти уже не было. Казалось, осталось только то, что мать его биологическая — Акрах.
Но дело было не в этом. То, что он чудовище, что его кровь смешана от множества людей — Кетера это не трогало. Что его бешило — так это те, кто знал о его существовании и выбрал его попросту не замечать.
— Если вы называете меня своим сыном, почему тогда не обращали внимания, зная, что я заперт в таком аду, как Ликёр?
Его искренне интересовал ответ. Ему хотелось, чтобы были непредвиденные обстоятельства — что-нибудь, что он мог бы принять. Но несмотря на резкую реакцию Кетера, трое мужчин и бровью не повели.
Переглянулись и, похоже, пришли к согласию — первым заговорил канцлер Натас.
— Если бы ты и правда был моим сыном, я верил, что сможешь сбежать из Ликёра и без моей помощи. Мне хотелось увидеть, сумеешь ли ты расти без опоры на мой авторитет, покинув Ликёр. И по правде, ты блистательно справился.
Затем фыркнул Скала.
— Я не поверил письму Акрах. Подумал, что это ловушка враждебной державы. Отправлять войска в Ликёр, запретную зону, на основе неверной информации? Это только вредом бы обернулось.
Кунделин, глядя с полным безразличием, прямо добавил: — Забыл.
Кетер кивнул в ответ на оправдания своих троих предполагаемых отцов.
— Хм.
Как он и предполагал, никаких глубоких причин не было. Именно поэтому он и бешился, но понять, почему эта ярость его охватила, не мог.
Сначала я надеялся... но потом перестал чего-либо ждать. Так почему же я всё ещё злюсь?
Как стандарты добра и зла различались от человека к человеку, так и то, что каждый считал важным в жизни. Кетер это глубоко уважал. Он мог не согласиться или поспорить с чужими взглядами, но редко позволял своим эмоциям вмешиваться. И вот теперь его чувства кипели. Понять почему, потребовалась лишь мгновение раздумья.
— Тогда почему меня спас Бесил из Сефиры, а вы все просто отвернулись?
Это был и вопрос, и обвинение одновременно. Трое опять ответили без раздумья.
— Я был не особо любопытен.
— Вероятно, он поставил свою жизнь на кон просто так, от нечего делать.
— Может быть, у него было свободное время?
Кетер давно не видел Бесила, но был уверен, что если бы Бесил был здесь сейчас, он бы ответил...
Ответ один — потому что мы семья.
Трое не проявили ни малейшего согласия с таким ответом. Кетер пожал плечами.
— Мы не тип людей, которые ставят свою жизнь на кровные связи. Тяжело это понять, верно? Я имею в виду, вы же всегда можете завести ещё детей. Однако по крайней мере я знаю, что такой образ мышления ненормален, а вы говорите так, словно это само собой разумеется, — сказал Кетер.
Для тех, кто называл его сумасшедшим, Кетер был ясен: он живёт как безумец потому, что мир сошёл с ума. Он отлично знал, что делает именно то, что безумно.
— Вы все неудачи как отцы, все негодны быть чьим-то отцом.
Они больше не косили друг на друга. Вместо этого все трое уставились на Кетера.
— Значит, даже если мы действительно твои биологические отцы, ты не примешь нас?
— В Баэне кровные связи — это то, что даже закон не может разорвать. Нравится тебе это или нет — неважно.
— Это то, что называют подростковым бунтом? Слышал, что хорошая порка обычно это исправляет.
Их подлая натура обнажилась, но Кетер уже не злился. Он встал.
— Вы, вероятно, уже и сами это поняли, но все вы, скорее всего, мои отцы. Моя мать, Акрах, взяла семя у всех вас, и я унаследовал эту кровь. Честно говоря, помимо того, возможно это или нет, это кажется несправедливым. Вы все хвастаетесь необычной кровью, а я так и не ощутил её.
— Твой ум — не усвоенный, это проявление моей крови.
— А твоё творчество должно быть от меня.
— Ты можешь быть мал, но эта стойкость — от меня.
Трое не выказали ни шока, ни колебаний при мысли, что Кетер — химера, чудовище, рождённое от множества кровей. Для них это не было препятствием на пути к их целям.
— Во всяком случае, даже если вы неоспоримо мои биологические отцы, у меня нет ни малейшего желания называть кого-либо из вас так.
— А что если мы этого не допустим?
Трое, которые лишь мгновение назад рычали друг на друга, вновь объединились, на этот раз надавливая на Кетера.
Кетер медленно обошёл вокруг стола.
— Я не имею ни малейшего намерения признавать вас отцами, но...
Свуш!
По его жесту огни, освещавшие комнату, погасли в один момент, оставив только одну свечу на столе.
Стоя в тени, Кетер наклонился к их ушам и прошептал: — Но я могу относиться к вам как к клиентам.
В кабинете Сефиры Хиссоп сидел с тарелкой, нагроможденной арахисом, и громко его щёлкал.
Каждые десять минут он кричал: — Кетер уже вышел?
Каждый раз дежурные за дверью в один голос отвечали: — Ещё нет.
Хиссоп был явно в тревоге, и скрывать это не мог.
Щёлк, щёлк.
Его руки работали быстрее, а промежутки между вопросами сокращались. Когда он начал спрашивать каждые пять минут, дверь наконец открылась. Хиссоп, который ждал во время напряжения, вскочил.
— Кетер?!
— Это я.
Вошёл не Кетер, а Даат.
Даат спокойно подошёл к Хиссопу и схватил пригоршню очищенного арахиса, забросив себе в рот. Хиссоп ввалился обратно в кресло, закрыв лицо обеими руками. Он наконец понял, насколько он неадекватен как глава семьи и старший брат. Ему надо было верить Кетеру и ждать. Вместо этого он показал, сколь мало он на самом деле верит.
— Что тебя так волнует? — спросил Даат.
Хиссоп заговорил, чтобы ответить, потом остановился. Но Даату не нужно было объяснений — он уже знал причину, придя сюда.
— Канцлер империи, гениальный изобретатель королевства Баэн и Великий герцог Адеуса... Ты боишься, что Кетер выберет одного из них, да?
—...Если один из них действительно биологический отец Кетера, что мне делать? По сравнению с ними, Сефире нечего предложить.
Как бы ни росла мощь Сефиры, весь мир знал, что это исключительно заслуга Кетера. Сефира не была некомпетентна, но по сравнению с этой тройкой разница была как между муравьём и слоном. Они были богаче, стабильнее и несравнимо сильнее. Империя Самаэль, королевство Баэн, королевство Адеус — везде, куда бы ни пошёл Кетер, было бы несравнимо лучше, чем в Сефире. Хиссоп не мог отрицать эту реальность, и это наполняло его неуверенностью.
— Если Кетер скажет, что уходит, должен ли я отпустить его как брат? Или остановить как глава семьи? И если я его остановлю, как я это вообще могу сделать... Понятия не имею.
— Хм. Ты зря переживал. Кетер не покинет Сефиру.
— Значит, ни один из них на самом деле не его отец?
— Нет. Они, скорее всего, все его отцы.
— Что...?
Не один, а все три?
Этого Хиссоп не мог постичь.
— Позаимствовав выражение Кетера, мир действительно сошёл с ума. Может случиться что угодно. Рождение с множественными кровями невозможно? На самом деле возможно, хотя я согласен, звучит это смешно.
— Что ещё важнее, эти мужчины не станут действовать на основе одного лишь шаткого доказательства. Они пришли в Сефиру с такой уверенностью, потому что у них стопроцентная уверенность. Так что, скорее, чем его биологические отцы... более точно сказать, что они все мужчины, которые имели отношения с его биологической матерью.
Даже Даат почесал затылок — дело оказалось непростым даже для него.
— Впрочем, это не важно. Главное — они пришли не просто забрать Кетера как своего сына, — добавил Даат.
— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас ты ведёшь себя не как патриарх. Успокойся. Ответ будет очевиден, — тихо добавил Даат. — Это не потому, что мне лень объяснять.
Хиссоп глубоко вздохнул, вспомнив слова Бесила о том, что патриарх всегда должен сохранять самообладание. Он подавил бушевавшие в нём эмоции. И тогда наконец разглядел их истинные намерения.
Они намерены использовать Кетер как рычаг, чтобы захватить Сефиру.
— Говоря прямо, они попытаются поставить Кетера будущим патриархом Сефиры. Оснований у них более чем достаточно.
— Ха-ха. Это не просто прямота — это жестокая честность.
Если бы хотя бы один из них поддержал Кетера и повлиял в Сефире, они могли бы силой захватить пост патриарха, если понадобится.
Ходит даже такая шутка, что силы Сефиры ранжируются так: первый — всесильный Кетер; второй — милый Слёрпи; третий — способный, но отстранённый лорд Хиссоп.
— Хе. — Хиссоп горько усмехнулся, и его голова стала ясней. — Ты сказал, Кетер не покинет Сефиру. Значит, он не встанет и на их сторону?
— Если бы Кетер хотел стать патриархом, он бы заявил об этом сразу по прибытии в Сефиру, но не стал. А главное — он терпеть не может такие хлопотные должности.
Даат не ожидал, что Кетер откажется называть Натаса, Скалу и Кунделина своими отцами — просто из-за своего характера, но наконец его предположение оказалось верным.
— Тогда всё ещё хуже. Они правда так легко отступят? — спросил Хиссоп.
— Да. Поэтому я и держал их всех в одном месте. Даже если возникнут проблемы, они не станут сотрудничать друг с другом.
Даат намеренно расставил силы Баэна лицом к лицу с силами Адеуса. Хиссоп хотел их разделить, так как их достаточно трудно управлять, когда они начинают драться при виде друг друга. Но Даат настойчиво настаивал, что их нужно держать вместе. Хиссоп ему доверял.
— Рад, что не проигнорировал твой совет.
— Расслабляться ещё рано. Даже если они передерутся между собой, Сефира не останется без потерь. Нужно тихо расставить сеть и выждать подходящий момент, чтобы уничтожить их.
Хиссоп кивнул и незаметно вызвал дворецкого, приказав ему установить периметр оцепления точно так, как говорил Даат, — не привлекая внимания.
Пока Хиссоп готовился ко всем возможным непредвиденным обстоятельствам, Навакин ворвался в кабинет.
— Лорд Хиссоп! Лорд Кетер покинул банкетный зал!
— Наконец-то ты принёс хорошие новости.
Хиссоп схватил пальто и поспешил на выход навстречу Кетеру...
— Куда это ты так торопишься?
Кетер появился, открыв окно и войдя. Хиссоп выпустил полупустой смех. Ему хотелось спросить, почему Кетер обязательно входит через окна, но было что-то поважнее.
— Всё решилось?
— Теперь это зависит от тебя, старший брат.
—...Что?
Кетер увидел там Даата и решил, что Хиссоп и так всё понял, и не стал объяснять.
Они пришли лишь затем, чтобы воспользоваться мной, раз уж я добился известности. Поэтому я решил отплатить им тем же.
— Им нужно крушение Лилианского королевства, а не какая-нибудь трогательная семейная встреча. Я разобрался с их жалкой амбицией проглотить Сефиру целиком, а теперь твой ход.
Кетер привёл себя в порядок и встал на одно колено перед Хиссопом. Хотя они находились в кабинете, дверь была широко открыта. Слуги и рыцари в коридоре украдкой заглядывали внутрь. Даже без этого голос Кетера нёсся чётко и ясно.
— Лорд Хиссоп. По вашему приказу я собрал представителей Империи Самаэль, Баэна и Адеуса в одном месте.
Кетер так всё подал, словно всё это задумал сам Хиссоп. Тот онемел.
Кетер наклонился ближе и прошептал: — Ох, коленка замёрзла.
— Гм. Кетер, брат мой. Ты молодец. Остальное я беру на себя.
Сефира уже объявила о независимости от Лилианского королевства, и между ними уже произошло грандиозное сражение. Раз уж они однажды втянули внешние силы, не было причины не воспользоваться ими сейчас в полной мере. Конечно, что предложить в обмен, решать ещё предстояло. Как сказал Кетер, переговоры теперь легли на Хиссопа.
Это было делом величайшей важности, от которого зависело будущее Сефиры. Тяжесть ответственности заставляла сердце Хиссопа биться в ушах, но его глаза горели благодарностью к Кетеру. Даже если это было актёрством, как не быть благодарным тому, кто всегда старался возвысить его?
В тот момент дверь кабинета закрылась. Даат тихо прикрыл её.
Как только это произошло, Кетер вскочил.
— Как раз вовремя, Дорк.
— Впервые вижу, чтобы ты встал на колени не ради еды.
— Да ничего страшного. Хочешь посмотреть ещё раз?
— Нет, нет — пожалуйста, не надо.
Хиссоп вновь обрёл спокойствие и сказал: — Спасибо, Кетер. Для Сефиры и для меня ты просто спасение.
— На этом и остановимся. Благодарность — не даром даётся.
— Если чего-то хочешь — назови.
— Просто оставь всё как есть. Пока я хочу только этого.
Прощаний не было. С этими словами Кетер бесшумно выскользнул обратно в окно, через которое проник внутрь.
В Сефии появились новые жители: два дирижабля из королевства Баэн с тысячей членов экипажа и бойцов, а маркиз Галлуа Скала остался их командиром.
Из Королевства Адеус в Сефире остались и две тысячи элитных воинов Великого Герцога Кунделина — ими командовал его младший брат Маделин.
Из Империи Самаэль Специальная оперативная группа начала оказывать Сефире внутреннюю поддержку, выуживая и передавая информацию настолько тщательно, что, казалось, знали даже то, какое бельё носили Рукан и Ракан.
Сефира пережила и невиданный рост, и полный хаос. Это было изнурительно и тяжело: инциденты вспыхивали повсюду, крики не утихали ни на минуту. Но наконец, желали того или нет, всё завершилось рукопожатием.
Январь пролетел в мгновение ока, и наступил февраль. Февраль пришёл с лютым холодом — словно зима выжимала из себя последние силы, обрушивая на землю жестокие морозы и метели.
Из-за этого заниматься чем-либо попросту невозможно.
Даже рыцари ранга Мастера ощущали, как холод пробирает до самых костей, несмотря на зимнее снаряжение.
— Всем подразделениям: выход на улицу запрещён.
Такую температуру человеку было не выдержать. Холод стоял настолько чудовищный, что даже горящие в очагах дрова покрывались льдом. По всему Лилианскому королевству ежедневно замерзали насмерть сотни людей. По крайней мере, Сефире удалось выстоять — и всё благодаря помощи Торговой компании «Ультима» и магии наклеек, которые выделяли тепло, расходуя минимум маны.
— Я бы сейчас прыгнул в котёл с кипятком, — пробормотал Тарагон, кутаясь в тёплую зимнюю одежду и приводя в порядок арбалет.
Аниз, который читал рядом, толкнул его локтем.
— Не говори так. На улице даже в такой холод стоят рыцари на страже.
— Вчера я стоял на страже, знаешь? А ты, Аниз?
Шелест.
Молча Аниз перевернул страницу. В этот момент в комнату, где они отдыхали, вошли двое слуг.
— Хм?
— Что?
В настоящий момент все работы в Сефире были приостановлены, кроме тренировок и дежурств. Слугам не должно было приходить вообще, поэтому их появление было тревожным. Двое слуг тихо вручили им записку. Почему-то и Тарагон, и Аниз почувствовали дежавю.
— Не может быть... — Тарагон горько усмехнулся, просматривая записку.
— Собирайтесь на Втором Тренировочном Поле. Пятеро первых.
Почерк был знакомый, да и слова тоже.
Тарагон прочитал записку, вскочил и рванул прочь. Аниз поднялся мгновение спустя и выпрыгнул в окно.
Бабах!
Даже времени нормально открыть не было.

Комментарии

Загрузка...