Сотня всадников мчалась по равнинам Туки — территории Сефиры. Это был штурмовой отряд Сефиры, состоявший из семидесяти Святых Рыцарей и тридцати Рыцарей Галактики. Двигались они стремительно — удивительно для лучников, которым из-за постоянно носимых луков и стрел обычно не свойственна высокая скорость на бегу.
Однако на рыцарях не было ничего, кроме одежды из волчьих шкур, и они выглядели почти как стая волков.
Пекда из Семи Звёзд Севера, возглавлявший девяносто девять рыцарей, вдруг что-то почуял. Он поднял руку, и штурмовой отряд мгновенно сбросил скорость вдвое.
— Слышу топот копыт. По вибрации земли — около трёхсот. Они намерены перекрыть нам путь конницей.
Никто не ответил. Перед самым выходом Пекда отдал единственный приказ.
— Что бы я ни говорил — только слушайте. Не произносите ни слова.
Следуя этому приказу, рыцари бежали молча, а Пекда начал размышлять вслух.
— Пехота противника движется к нашему тылу, чтобы отрезать пути к отступлению. Но мы отступать не будем. Мы прорвёмся сквозь конницу впереди.
Пекда снова поднял руку, наполовину согнутую. Скорость упала ещё сильнее — теперь они бежали не быстрее человека, бегущего во всю прыть.
Следующие команды последовали одна за другой. Он вытянул большой и указательный пальцы — сигнал натянуть луки. Все рыцари потянулись к стержням, закреплённым на поясах, и в мгновение ока стержни разложились в луки.
Это было амбициозное творение Волкануса — складной лук — впервые появившийся на поле боя. Затем последовал сигнал достать стрелы. Рыцари извлекли компактные стрелы из особых колчанов на ремнях. Каждая стрела была не больше пальца, но при нажатии на кнопку древко удлинялось до полноразмерной стрелы.
— Святые Рыцари, приготовьтесь к Стрельбе Тельца. Рыцари Галактики — к Стрельбе Якши. Следующий мой сигнал будет для Святых Рыцарей. После него — для Рыцарей Галактики.
Стрельба Тельца — выпуск трёх стрел треугольником — входила в обязательную подготовку каждого Святого Рыцаря. Спокойно, не прекращая бега, они положили по три стрелы на тетиву.
Рыцари Галактики поступили так же, готовя Стрельбу Якши — технику, славящуюся сокрушительным одиночным ударом. И пока штурмовой отряд продолжал свой безмолвный рывок...
Грохот...!!!
Мёрзлая равнина содрогнулась от грохота несущихся копыт, раздающегося со всех сторон — словно прямо перед ними. Отряд напрягся, но никто не сбавил ход и не нарушил строй. Потому что Пекда не дрогнул и не отдал нового приказа.
Топот нарастал. Вскоре кавалерия стала видна невооружённым глазом. Как и предсказывал Пекда, три всадника мчались на них во весь опор.
— Святые Рыцари, цельтесь в торсы врагов. Рыцари Галактики — в их лошадей.
Пекда поднял сжатый кулак — сигнал приготовиться к залпу.
Грохот...!!!
Глоток.
Расстояние стремительно сокращалось — пятьсот метров, четыреста, триста. Теперь они уже видели лица друг друга.
Однако отряд Пекды ещё не стрелял. Напряжение сжимало грудь каждого рыцаря, и вот, когда момент уже готов был лопнуть... Пекда опустил кулак — это был сигнал.
Тщщ-тщщ-тщщ-тщщ!!
Семьдесят рыцарей выпустили по три стрелы. Поскольку они были выстроены треугольником, ни одна стрела не попала в спину товарища. Всего двести десять стрел вылетели с расстояния в двести метров.
Несущаяся кавалерия заметно встревожилась. Даже при скудных познаниях в лучном деле они знали одно: стрелять с коня на скаку практически невозможно. А если кому-то это и удастся — точность будет ужасающей. Поэтому они полагали, что отряд Сефиры остановится перед залпом. Вместо этого стрелы полетели, пока рыцари всё ещё бежали.
В панике кавалеристы подняли копья.
— Хья!!
Впереди Фуан, командир Ордена Чёрного Леопарда, издал боевой клич. Его стальное копьё согнулось, словно ириска, отбивая летящие стрелы.
Клинг-клинг!
Рыцари Чёрного Леопарда позади него, хоть и ошеломлённые, тоже достойно отбили стрелы. Те, что не удалось отразить, ударялись о доспехи и отскакивали или прокалывали их без вреда.
— Ха! Я-я зря нервничал.
— В этих стрелах нет никакой силы.
Кавалеристы, чуть было не паниковавшие, увидев, что Сефира стреляет на бегу, теперь насмехались над ними, словно ничего не произошло.
Тем временем расстояние сократилось до ста метров. В этот момент штурмовой отряд Сефиры нанёс второй удар. На этот раз — лишь тридцать стрел.
— Ха-ха-ха! Уже кончились стрелы? — Фуан насмешливо хмыкнул, увидев резко сократившееся количество стрел.
Он выставил копьё вперёд, провоцируя.
Но Пекда отдал очередной приказ. — Святые Рыцари — Стрельба Якши. Рыцари Галактики — Стрельба Тельца.
В ту же секунду стрелы Якши достигли кавалерии.
Хрусть! Трр-р-р!
Столкновение копий Байдент с летящими стрелами и удары стрел о доспехи звучали грозно.
— Ч-что?!
— А-а!
Иго-го-го!!!
Кавалеристы, ожидавшие, что стрелы полетят в них, были застигнуты врасплох — выстрелы обрушились на их лошадей.
Кое-кто сумел отбить стрелы — то ли мастерством, то ли удачей. Однако удар оказался куда тяжелее, чем в первую атаку, настолько, что многие даже выпустили копья из рук.
Даже Фуан, командир, не ожидал, что стрелы будут нацелены в лошадей; он на мгновение растерялся, но, верный своему самопровозглашённому статусу великого мастера, всё же заставил себя отразить стрелы.
Бззз!
— А-а!
Копьё не выскользнуло из рук, но древко яростно затряслось, и он на мгновение замер. Всего на секунду — но на поле боя секунды хватает, чтобы произошло бесчисленное множество вещей.
Ещё одна волна стрел налетела — по силе не уступавшая предыдущей Стрельбе Якши. Передний ряд кавалерии, уже потрёпанный первой Якши, был сбит с коней. С рушащимся передним строем задние ряды посыпались, как домино, не успев даже сообразить, что происходит.
Некоторые рыцари приготовились, решив, что следующие стрелы снова полетят в лошадей, — но ошиблись.
Тух! Хрусть!
Звуки рвущейся плоти и ломающихся копий раздались со всех сторон. На этот раз стрелы Якши были нацелены в торсы, и медленные рыцари не успели среагировать.
Конечно, стрелы были недостаточно сильны, чтобы убить наповал — ведь стреляли низкоранговые Святые Рыцари всего в одну-две звезды, — но они причиняли достаточно жгучей боли и нагоняли страх смерти.
— Поднимайтесь и занимайте позиции! Что вы делаете?!
Фуан, единственный невредимый рыцарь, подгонял подчинённых. Однако Пекда не дал кавалерии ни единого шанса перегруппироваться.
Ещё девяносто стрел последовали одна за другой — на этот раз от Рыцарей Галактики: Стрельба Тельца. Пронизанные аурой, рыцари Байдент чувствовали — эти стрелы были совсем иного уровня, чем прежние выстрелы Святых Рыцарей.
Хотя они и не были так разрушительны, как Стрельба Якши, способная раскалывать валуны, но обладали достаточной мощью, чтобы без труда пробивать железо. Солдаты Байдент были подавлены; в их головах царил хаос. Они уже не могли отличить — летящие в них стрелы слабые или смертоносные.
— Ааа!!!
Фуан понимал, что должен отдавать приказы и управлять людьми, но был слишком занят отражением стрел, летящих в него самого. Без команд кавалерия рассыпалась в хаосе. Одни били наугад, отчаянно пытаясь отбить стрелы. Другие пытались уклониться, но получали попадания в уязвимые места от выстрелов, оказавшихся быстрее, чем ожидалось. Некоторые рыцари отпрыгивали в сторону и сталкивались с товарищами. Охваченные страхом, другие размахивались слишком широко и срезали собственных соратников. Это был полный хаос.
Тем временем Сефира продолжала рывок, не сбавляя скорости. Когда расстояние между двумя силами сократилось до десяти метров...
— Рассредоточиться!
Услышав крик Пекды, рыцари Сефиры внезапно ускорились, разделились влево и вправо и прорвались сквозь кавалерийский строй.
Фуан и солдаты Байдента крепко сжимали копья, готовясь в любой миг отразить новую атаку, но когда штурмовой отряд Сефиры просто проигнорировал их и промчался мимо, они на мгновение замерли в растерянности.
«Хаа... хааа...»
Только когда расстояние превысило сто метров, кто-то наконец вздохнул с облегчением. А потом все разом повалились на землю.
— Ничтожные дураки! Что вы творите?!
Фуань в бешенстве вонзил копьё в землю.
— Вставай! Мы их преследуем!
Несмотря на их катастрофическое выступление против атак Сефиры, потери оказались удивительно невелики — всего семнадцать погибших из трёхсот. Но более сотни были тяжело ранены, а поверженные кони уже никогда не поднимутся на ноги. Едва ли осталось пятьдесят лошадей, пригодных для использования.
Всадники неохотно поднялись под суровым взглядом Фуаня, но лица их были полны обиды и недовольства.
— Ты! С чего это ты так на меня смотришь? Ты что, отказываешься выполнять приказы своего командира в разгар войны?!
Никто не ответил. Если бы они заговорили сейчас, их бы только наказали. Но их молчание лишь сильнее разъярило его.
— Если через десять секунд вы не будете в седле, я расценю это как неподчинение и казню на месте! Двигайтесь!
Его убийственная аура заставила кавалерию рвануться вперёд. Однако не все смогли держать язык за зубами.
— Сударь, а что делать с ранеными? — осторожно спросил один из рыцарей Чёрного Леопарда.
— Они даже жалкие стрелы Сефиры не выдержали, а ты думаешь, у нас есть время возиться с ранеными?! Оставьте их! Идут только нераненые!
— А что делать тем, кто потерял лошадей?
— Невероятно! Мне что, всё разжёвывать? Скажите им бежать! А если не поспеют — будут считаться дезертирами!
Фуань и не думал о самочувствии своих людей. Ему казалось, что он излучает командирскую харизму, но солдаты лишь чувствовали, как их боевой дух тонет ещё глубже, когда они двинулись в погоню за штурмовым отрядом Сефиры.
Главное поместье семьи Байдент поддалось внезапному нападению Сефиры с нелепой лёгкостью и было быстро захвачено. Произошло это не просто потому, что они не ожидали проникновения лучников.
«Что они получат, захватив главную усадьбу? Чем может быть оправдан столь безрассудный шаг...» — пробормотал один из вассалов Байдента.
Его схватили раньше, чем он успел бежать, и он не мог поверить в ставку Сефиры. «Единственное условие победы в Войне Кланов — смерть или капитуляция главы клана. А Сефира наверняка знает, что лорд Джордик лично выступил на поле боя.»
Захват поместья не давал никакого реального преимущества, кроме унижения семьи Байдент. А раз унижение действительно испытали — можно сказать, цель была достигнута. 2. Конечно, Кетер, придумавший эту операцию, прекрасно это понимал. Он отправил группу проникновения не просто так — у него была другая цель.
Внешне целью было оттянуть силы, окружавшие Сефиру, обратно к главному поместью, но истинной целью был поиск Племени Лунного Кролика — одного из Семи Проклятых Народов, по слухам скрывавшегося где-то на территории Байдента. Разумеется, эта миссия по их поиску была тайной, известной только Кэтрин.
— Племя Лунного Кролика прячется где-то на территории Байдента. Притворись, что ищешь сокровища, найди их и покажи им вот это.
Кэтрин вертела в пальцах записку, которую передал ей Кетер. 2. На вид она выглядела самой обычной, но на ней было наложено заклинание. 3. Какое именно — она не знала, но явно что-то связанное с защитой или проверкой подлинности.
— По приказу Лорда Кетера — найти всё мелкое и ценное!
Все лазутчики были Святыми Рыцарями, но рыскали по поместью Байдент, точно бандиты. Угрожая обитателям дома, они то и дело поминали имя Кетера. Не потому что недолюбливали его — а потому что именно так им приказал действовать сам Кетер.
— Лорд Кетер приказал: тому, кто осмелится сопротивляться, выколют глаза. Кто хочет остаться слепым — шаг вперёд!
Вассалы Байдента, взятые в заложники, больше всего на свете ненавидели Кетера и больше всего его боялись — поэтому угрозы действовали безотказно.
И всё же солдаты Байдента были далеки от того, чтобы отбить главное поместье. Стрелы, которые рыцари Сефиры пускали с крыши, летели до нелепого быстро, точно и мощно — каждый выстрел попадал точно в цель и наносил тяжёлые раны.
— Откуда, чёрт возьми, летят все эти стрелы?!
— Какой идиот сказал, что они скоро кончатся?!
— Они уже выпустили, наверное, больше трёхсот!
По логике, пятьдесят рыцарей могли нести не более ста пятидесяти — двухсот стрел. Но лазутчики Сефиры стреляли так, словно их запас был неисчерпаем. И всё это благодаря шедевру Волкануса — сверхкомпактным стрелам.
Размером они были невелики, но каждый специальный колчан вмещал до ста стрел. Теоретически пятьдесят рыцарей могли нести до пяти тысяч стрел, однако на деле они взяли с собой лишь около восьмисот — массовое производство пока не позволяло сделать больше.
— Не экономьте стрелы. Стреляйте так, будто их бесконечный запас.
— А что, если у нас и правда всё закончится?
Время от времени подмешивай Стрелы Ауры и растягивай их.
— А, понял.
Благодаря тактике обмана Кетера, даже имея более пятисот солдат, силы Байдента оказались бессильны перед всего пятьюдесятью лучниками и могли лишь паниковать и топать ногами от бессильной злости.
Тем временем Катерина спустилась одна в подземные уровни поместья. Она сразу направилась на самый нижний этаж и огляделась. Никого не было. На всякий случай, если кто-то прячется, она даже попробовала прочувствовать ману, но ничего не обнаружила.
Ни следа племени Лунного Кролика.
Связь с Племенем Лунного Кролика была секретной миссией, порученной исключительно ей. Даже остальные рыцари Сефиры не должны были знать об этом.
Кэтрин достала письмо Кетера и обратилась в пустоту: «Господин Лунный К»
И это тоже было по указанию Кетера. Ответа не последовало, но она продолжила, не сбиваясь.
— Если вы откажетесь показаться, мы сожжём все здания в Байденте. Захватив поместье, мы обрушим все подземные палаты...
— Это довольно жестокая угроза, дитя моё.
Кэтрин вздрогнула, услышав голос за спиной, но не стала безрассудно оборачиваться.
— Вы... Господин Лунный Кролик?
— Меня зовут Нила, и я бы предпочёл, чтобы меня не называли чем-то
— Можно мне обернуться?
Любишь спрашивать разрешения, я погляжу. Давай, действуй.
Кэтрин медленно обернулась, а затем опустила взгляд — голос раздавался примерно на уровне пояса. Но, увидев Нилу, она удивлённо моргнула.
— Люди всегда так реагируют. Говорят, что я выгляжу слишком молодо для своего голоса.
Как и говорила Нила, голос у неё был старческий, но выглядела она как маленькая девочка лет девяти. Единственное, что отличало её от человеческого ребёнка, — мягкий пушистый коричневый мех и пара заячьих ушей, стоявших прямо на макушке.
Возможно, из-за зимы её шёрстка так мило топорщилась, что Кэтрин машинально потянулась её погладить.
— Убери руку. Мне не угодно, чтобы меня гладил кто-то на сотни лет младше.
— О, простите. И вот это...
Вспомнив о своей миссии, Кэтрин быстро взяла себя в руки и протянула письмо Кетера. Не прикасаясь к нему, Нила заставила записку подняться в воздух и плавно опуститься в её ладонь.
Как такое возможно? Я не ощутил ни капли маны...
Кэтрин и не подозревала, что у Племени Лунного Кролика телекинез был врождённой способностью, передававшейся по крови, —
Одним лёгким движением руки Нила сломала сургучную печать на письме Кетера, и в тот же момент...
Ж-ж-ж!!!
Молния вырвалась из записки и поглотила Нилу.

Комментарии

Загрузка...