Глава 275: Долг считается активом (2)

Безумец в Нашей Семье — Это Я
Кай, получив то, что Кетер назвал знаком Племени Лунного Кролика, внимательно его осмотрел. Но даже такой сведущий человек, как Кай, не мог определить, действительно ли это символ Племени Лунного Кролика и подлинный ли он.
— Ясно, что это сделано не человеческими руками. Но как мне поверить, что это действительно знак Племени Лунного Кролика? И даже если это так, как мне поверить, что ты правда знаешь, где они находятся?
Кетер пожал плечами, словно Кай спрашивал о чём-то самоочевидном.
— Просто поверь. В этом и удобство доверия — знаешь? Оно экономит время и деньги. А вдобавок, зачем мне врать? Если бы знак был поддельным, Особый Отряд выяснил бы это при первой же проверке.
— Если ты знаешь, где находится Племя Лунного Кролика, и скрываешь эту информацию, это ничем не отличается от противостояния Империи Самаэль.
— Конечно, если бы я их скрывал. А если я на самом деле их выслеживаю? Если я сообщу о них империи, мне достанется жалкое вознаграждение, но если я поймаю их сам и сдам — получу целое состояние.
Кай прекрасно понял, что имел в виду Кетер, даже без дополнительных объяснений.
— Если ты утверждаешь, что убил братьев из Племени Клинковой Птицы во время охоты на Семь Проклятых Родов, то как ты намерен объяснить подозрение в сокрытии их гибели?
— Объяснять? Тут нечего объяснять. Зачем зря злить империю? Если я во всём сознаюсь, империя получит расположение Племени Лунного Кролика бесплатно. Только дурак стал бы так делать. Разумеется, я должен это скрывать.
Кай скрестил руки и откинулся на спинке стула.
— Значит, Племя Лунного Кролика находится на территории Байдента.
Ему не дали ни единой подсказки, но он мгновенно пришёл к правильному выводу. Кетер цокнул языком с выражением человека, которого раздражают умники.
— Обоснуй.
— Техника копья Байдента не имеет долгой истории, но почему-то она отточена до совершенства. Если Племя Лунного Кролика, которое славится мастерством копейщиков, обучало им — всё встаёт на свои места. Кроме того, жадный тип вроде тебя, который говорит, что расскажет мне, вместо того чтобы поймать самому? Этого было достаточно, чтобы быть уверенным.
— Безупречный ответ. Поздравляю. Ты всё равно заплатишь мне вознаграждение, верно?
То, что начиналось как допрос, превратилось в ситуацию, где Кетеру полагалась компенсация. Хотя Кетер так легко во всём признался, Кай на мгновение промолчал, помешивая виски в стакане.
Так или иначе, Кетер ничего не теряет.
Чтобы вытащить Племя Лунного Кролика из Байдента, Особому Отряду придётся вмешаться. Как только они вступят в дело, Байдент окажется в кризисе.
Сдадут они Племя Лунного Кролика или будут сопротивляться до конца?
Кай считал, что последнее.
Племя Лунного Кролика быстрое, скрупулёзное и обладает даром предвидения. Среди Семи Проклятых Родов их сложнее всего поймать. Они наверняка позаботились о том, чтобы Байдент никогда их не предал.
Байдент будет сопротивляться даже империи. А те, кто извлечёт выгоду из хаоса, — Кетер и Сефира. Кай не возражал против того, чтобы Кетер получил прибыль, но последствия усложнят работу Особому Отряду.
За Байдентом стоит второй принц. Если он хочет трон, он не может позволить себе сделать империю врагом. Но и бросить Байдент открыто тоже не может.
Если Ракан без колебаний откажется от верного союзника, лояльность остальных дворянских семей упадёт из страха оказаться следующими. Поэтому Ракан будет биться изо всех сил, чтобы переговоры между Байдентом и Особым Отрядом выглядели разумными.
Какая досада. Из всех моментов, когда могло всплыть что-то связанное с Семью Проклятыми Родами, это случилось именно сейчас.
Охота на Семь Проклятых Родов — зверолюдей, восставших против императора, — была одним из главных приоритетов империи. Однако Особый Отряд существовал для того, чтобы делать то, что выгодно империи. Поимка Семи Проклятых Родов относилась к области мести, а не выгоды, и потому стояла ниже по приоритету.
Если Байдент будет упорно сопротивляться, а второй принц тянуть время, Племя Лунного Кролика сбежит.
Даже если империя окружит территорию, они всегда ускользали. Их дар предвидения превращал их в кошмар.
то, что Кетер и я сейчас говорим о Племени Лунного Кролика, возможно, уже уловлен их предвидением.
Если Кай намеревался их поймать, нужно было действовать сейчас. Но, к несчастью, большая часть его людей была занята кое-чем ещё более важным.
Особый Отряд наконец обнаружил следы пропавшей королевы Лилиан. Он не мог позволить себе перенаправить ресурсы.
Однако Кай не мог проигнорировать Семь Проклятых Родов, и потому пришёл к единому выводу.
— Кетер, я дам тебе возможность.
Кетер понимал так же быстро, как и Кай.
— Ты подобрал неверное слово. Не возможность, а просьба, верно? Ты хочешь, чтобы я поймал Племя Лунного Кролика за тебя.
Играть в умственные игры с Кетером не имело смысла, поэтому Кай не стал ничего скрывать.
— Да. Я нанимаю тебя. Поймай Племя Лунного Кролика, прячущееся в Байденте. Взамен я закрою глаза на убийство и сокрытие гибели Племени Клинковой Птицы и заплачу тебе три миллиона золотых.
Император назначил миллион золотых за поимку Семи Проклятых Родов, а Кай предложил втрое больше.
Кетер покачал головой.
— Три миллиона? Скудно. Семь миллионов.
— Ты слишком жаден, Кетер. Те, кого ты убил, были имперскими чиновниками. Помилование за это преступление — уже огромная привилегия.
— Ладно. Если вычесть их награду — шесть миллионов.
— Империя не разбрасывается деньгами, Кетер.
— Тогда забудь. Нанимай кого-нибудь другого. Скажи им, что заплатишь три миллиона за поимку Племени Лунного Кролика.
— Четыре миллиона. Разве тебе не нужна благосклонность империи? Или ты из тех дураков, что считают империю злом лишь потому, что она сильна?
— Если сила делает злым, тогда я монстр. Тогда пять миллионов девятьсот тысяч.
Кай взглянул на часы и поднялся из-за стола. — Четыре миллиона семьсот тысяч.
Он не сказал ничего, кроме суммы. Кетер тоже поднялся.
— Договорились. Но есть одно условие: ты должен притвориться, что расследуешь дело Байдента.
— За это условие — четыре миллиона пятьсот тысяч. Мобилизация имперских следователей — удовольствие не из дешёвых.
— Ты задрал цену. А, раз мы друзья, уступлю. На этот раз пойду на компромисс.
— Кетер, я дал тебе всё, чего ты хотел. Щедрая сделка. Теперь лови Племя Лунного Кролика. Если провалишь, дело не ограничится простым разрывом отношений.
— Ой, как страшно. Не должен ли ты вместо этого подбадривать меня?
— Империя будет за тобой наблюдать.
Оставив слова, которые не были ни полноценным предупреждением, ни полноценным ободрением, Кай ушёл.
Кетер залпом допил остатки Паучьей яблочной настойки.
Закончив дело с Каем, Кетер отправился искать Дат.
— Кай приходил, но уже ушёл. Я тоже намерен выдвигаться.
Война Кланов между Сефирой и Байдентом должна была начаться на следующий день, и у Кетера была готова стратегия. Дат перевёл взгляд через плечо Кетера на закатное солнце.
— Ты не будешь ждать другого гостя? — спросил Дат.
— Если он ищет меня, сам найдёт дорогу.
— Я бы спокойно отнёсся, будь это Ликёр... но раз это Сефира, я нервничаю.
— Всё в первый раз тяжело. Переборешь. Мы только начинаем — если ты уже боишься, это настоящая проблема.
— Кто сказал, что я боюсь? Я говорю, что это волнительно.
— Уши покраснели.
— Холодно, вот и всё. Холодно!
Кетер тихо рассмеялся и взъерошил волосы Дата. Дат отмахнулся от его руки.
— Эй, старший брат! Я что, похож на ребёнка?
— Я стряхивал снег с твоей головы.
— Да иди уже. Это ты медлишь, потому что боишься и переживаешь, что Сефире может достаться.
—...Может быть.
Кетер призвал Амарант, закинул его на плечо и ушёл. Глядя, как его спина удаляется, Дат вздохнул.
— Как только начнутся бои, смерти не избежать.
Редко кто убивает ради удовольствия. Но люди убивают без колебаний, когда на кону их собственные жизни. Кетер тоже был человеком. Он не хотел, чтобы кто-то из близких погиб, и скорбел. Однако он не бросал вызов смерти, ведь таков естественный порядок вещей.
— Любой может умереть. Заместитель Патриарха Хисоп, Тарагон и даже я, — пробормотал Дат себе под нос.
Сефира не сдастся легко, и Кетер не будет просто стоять в стороне, но обстоятельства не всегда справедливы к одной стороне. Даже самая тщательная подготовка может рухнуть из-за непредсказуемых факторов. Можно быть готовым ко всему и всё равно однажды умереть от случайного метеорита, упавшего на голову.
— Если смерть неизбежна, пусть так и будет. Но... — Дат поднял глаза к главному особняку Сефира. — По крайней мере, я не позволю умереть тому, кому не нужно умирать.
Дат горел решимостью не слабее Кетера. Завтра, в Войне Кланов, он поклялся устранить каждую переменную.
Наступила ночь. После этой ночи Сефира больше не будет в безопасности. Враги могут ударить в любой момент, и прекрасный пейзаж вскоре окрасится кровью и наполнится криками.
Даже плотно укутанные в меха, стоящие на страже солдаты ощущали холод, проникающий до костей. Но боевой дух их был высок. Их дисциплина была подобна наточенным стрелам, а глаза горели даже во тьме.
К несчастью, они не заметили бледную, призрачную фигуру, скользящую между тенями. Это было существо, слишком могущественное для обычных воинов. Легко пройдя через усиленную охрану Сефира, тень на мгновение осмотрела окрестности и направилась не к главному особняку, а к резиденции Кетера. В резиденции Кетера, как всегда, не было стражи — словно она существовала в совсем ином мире.
Щёлк.
Из теней коридора появилась женщина. Она была легко одета, словно забыла, что на дворе зима, и шла вперёд без колебаний.
Бульк.
Внезапно зелёная слизь упала с потолка и обволокла её. Это был Попо — слизень, служивший домашним стражем Кетера. Атаки Попо были настолько незаметными, что даже четырёхзвёздочный убийца однажды стал жертвой его внезапного нападения, но женщина просто подняла руку, словно ожидая этого, и...
Хлюп!
Багровая завеса крови хлынула наружу, отбросив слизь во все стороны.
— Низкое существо осмеливается...!
Завеса крови закрутилась в копьё и яростно вонзилась в слизня.
Бульк!
Почувствовав, что этот незнакомец — совсем другого уровня, Попо бешено затрясся. Весь коридор, казалось, задрожал.
Хрусть... Скрежет...!
Это было не иллюзией. Слизь разрослась во все стороны, мгновенно поглотив женщину. Она была застигнута врасплох.
— Обычный слизень обладает такой силой?
Удивлённая, но не потерявшая самообладания, женщина сохранила спокойствие. Барьер крови вокруг неё был непроницаем. Как бы Попо ни пытался разъесть его кислой слизью, ничто не могло пробиться.
— Понятно. Ты один из Её слуг, верно? Даже слизень может быть под Её началом. Ах... как же всемогуща Она.
С восторженным выражением лица она скобнула ладонь ногтями и нарисовала кроваво-красную гексаграмму.
Хлынуло!
Невообразимое количество крови хлынуло из её руки. Это была не обычная кровь — она пожирала слизь слизня. С соблазнительной улыбкой женщина облизнула губы и пробудила силу вампира.
— Освобождение: Конус Тысячи Кровавых Сетей.
В тот момент кровь взорвалась наружу, поглотив коридор. Слизь Попо растворилась в одно мгновение, и весь коридор был залит красным.
Брызги.
Женщина, победившая Попо одним ударом, прошла по луже крови и остановилась перед дверью комнаты Кетера.
— Ах, здесь... Я чувствую Её благородное присутствие...
Сжимая лицо в экстазе, она замерла. Дверь открылась изнутри. Медленно показалась фигурка маленькой девочки.
Увидев девочку, вампирша вспыхнула и упала на колени.
— Я, Иссера из чистокровных, смиренно приветствую Леди Элиз из Истинных Предков.
Элиз стояла, словно милая кукла, прижимая к груди плюшевую игрушку в форме Кетера, и молча смотрела на незваную гостью.
Иссера не смела поднять голову. Даже в полной темноте девочка сияла так ослепительно, что смотреть на неё было больно. Иссера дрожала, но не потому, что встретилась с Истинным Предком.
Моё тело... Моя кровь помнит Её величие.
Это было благоговение, страх и ужас. Её инстинкты недвусмысленно говорили: если эта маленькая девочка велит ей умереть, она исчезнет из бытия.
Вампиры обладали почти бессмертием. Даже убитые, они могли возродиться через кровь. Помеси тоже обладали этой силой, а поскольку чистокровные были неизмеримо сильнее, это делало их практически неуязвимыми.
Иссера ни разу в жизни не испытывала страха смерти — до этого момента. Она была уверена, что этот ребёнок — истинный Предок.
— Зачем ты пришла ко мне? — наконец сказала Элиз.
Её голос был таким же милым, как и внешность.
Но Иссера склонилась ещё ниже и поспешно ответила: — Мать всех вампиров... Мы пришли, чтобы восстановить нашу древнюю славу и права. С приближением возвращения Кровавого Короля мы молим вас встать на нашу сторону.
Элиз, которую знал Кетер, была невинной маленькой девочкой, но эта Элиз была другой.
— Кто вами руководит?
Её голос был очаровательным, но сила за ним стояла реальная. Иссера чувствовала себя неспособной лгать.
— Лорд Владимир, Истинный Предок, подобный вам, направляет нас.
— Лади... значит, он жив.
Когда Элиз сказала старое прозвище Владимира, Иссера с надеждой слегка подняла голову.
— Лорд Владимир страстно желает увидеться с вами как можно скорее, Леди Элиз.
— Уходи. Я не пойду.
—...Простите?
Иссера подумала, что ослышалась. Она не могла поверить, что Элиз, мать вампиров, отказывается присоединиться к своим сородичам.
— Если вас связывает с Сефирой договор или проклятие...
— Нет. Я здесь, потому что сама так решила, и продолжу так решать.
— П-простите, но я не понимаю. Леди Элиз, вы — мать всего нашего рода, как можете вы говорить, что останетесь с человеческой семьёй вроде Сефира...?
Когда Иссера не отступила, Элиз нахмурилась. Даже это выражение было настолько невыносимо милым, что любой другой, возможно, бы улыбнулся. Однако Иссера стало нечем дышать.
— Либо Лади ошибочно предположил, что мои чувства изменились, либо он просто не сказал тебе. Должно быть одно из двух. Слушай внимательно, — сказала Элиз, крепче сжимая куклу Кетера. — Я убью Кровавого Короля. Я никогда не присоединюсь к тем, кто хочет его воскресить.
Когда Элиз, прародительница вампиров, объявила, что убьёт Кровавого Короля, глаза Иссеры распахнулись до предела. Затем она опустила голову.
— Прежде чем отправить меня сюда, Лорд Владимир оставил мне наставление.
Хрусть!
Что-то разбилось у неё во рту. Одновременно Иссера, которая не могла даже встать перед великой силой Элиз, медленно начала подниматься.
— Он сказал, что раз вы так долго были запечатаны, то, вероятно, ещё не полностью восстановили свои воспоминания и можете пребывать в замешательстве. В таком случае...
То, что лопнуло у неё во рту, была кровь Владимира. Пусть временно, но Иссера обрела силу Истинного Предка.
Она посмотрела сверху вниз на Элиз и сказала: —...Лорд Владимир велел мне подчинить вас и привести обратно.

Комментарии

Загрузка...