Глава 282: Как защитить то, что дорого (6)

Безумец в Нашей Семье — Это Я
Круговая система магии была настолько проста, что если следовать инструкциям, даже обезьяна могла бы колдовать. Это было возможно потому, что круговая система определяла, что такое магия, и выражала её через формулы и числа.
С другой стороны, воплощённая система магии была иной. Её часто называли первозданной магией, поскольку для её применения требовалось лишь три вещи: вера, воображение и мана. Поэтому заклинание вполне могло ударить кого-то током, когда тот откроет записку.
Молния Кетера, вложенная в записку, была достаточно мощной, чтобы мгновенно убить человека и даже оглушить огра, но это имело значение лишь в том случае, если она попадёт в цель. Когда молния ударила в Нилу, она рассеялась во все стороны и естественным образом угасла. Вокруг тела Нилы находился телекинетический щит, сформированный внешней силой, — именно он отразил молнию.
Она носила его не потому, что не доверяла Кетеру; это был просто барьер, который она поддерживала в активном состоянии постоянно.
Нила бросила взгляд на лицо Кэтрин. Если бы Кэтрин сознательно передала ей нечто столь опасное, она намеревалась отчитать её по полной, но было ясно, что та понятия не имела. И всё же Кэтрин ни не извинилась, ни не стала оправдываться.
Верный подчинённый, ничего не скажешь.
Если бы Кетер действительно хотел убить Нилу, он не стал бы действовать столь окольным путём. Значит, вложение молнии в записку, скорее всего, преследовало две цели.
Если бы я потеряла сознание, он бы привёл меня на разговор, а если бы я заблокировала удар — он бы увидел, насколько я сильна.
Весь риск лёг на Кэтрин — ту, кто доставляла записку. Она могла погибнуть на месте, и она, безусловно, это понимала. Однако её лицо не изменилось, что говорило: ей всё равно, даже если бы так и случилось.
«Неприятно, но похоже, у меня нет выбора, кроме как уступить.»
Нила проверила содержимое записки. Согласно её предвидению, её жизнь зависела от этого решения.
Кэтрин была напряжена раньше, но теперь наблюдала за Нилой с чистым любопытством, гадая, что написано в записке. Глаза Нилы двинулись лишь дважды, пока она читала, так что Кэтрин могла лишь понять, что записка была недлинной.
Может, что-то вроде: «Если не хочешь умирать — сдавайся!» Звучит именно так, как он бы поступил...
Кэтрин тихо подошла позади Нилы, надеясь подглядеть, но...
«Ха.»
Нила сложила записку с тихим смешком. Кэтрин вздохнула с разочарованием — прочитать не удалось.
«Что там было написано?» — спросила Кэтрин непринуждённо.
Ответ Нилы оказался совсем не таким, как ожидала Кэтрин.
«Передай Кетеру... я принимаю.»
Прежде чем Кэтрин успела отреагировать, Нила исчезла в вихре света — так же бесшумно, как и появилась.
Кэтрин осталась в недоумении. «Что там было написано...?»
Она мгновение поразмыслила, а затем поспешила обратно на поверхность, осознав, что всё ещё находится в разгаре войны глубоко во вражеской территории.
В укромном месте позади тылового лагеря Байдента Нетер сидел на земле, доставая что-то из кармана. Это была самодельная сигарета, потрёпанная от частого перекатывания в пальцах.
«Я бросил курить...»
И всё же он поднёс её к носу. Запах был резким, но в нём была странная притягательность.
«Снаружи дешёвая, но лист внутри высшего сорта.»
Как бывший заядлый курильщик, Нетер мог определить качество по одному лишь запаху. Это был безусловно премиальный табак — тот самый, что используется в сигарах Империи Самаэль. И эту сигарету дал ему Кетер в тот момент, когда Нетер вонзил свой меч в грудь Кетера.
«Если тело тупеет, разуму приходится работать вдвое усерднее...» — пробормотал Нетер слабым голосом, зажав сигарету в зубах и шаря по карманам.
«Замечательно. Дал сигарету, но не дал огня...»
В тот самый момент его браслет связи завибрировал. Это был звонок от одного из его подчинённых.
— Босс, всё как вы и предсказывали: Сефира разгромила авангард Байдента и движется на север. Развёрнуть Тигровый отряд?
Тигровый отряд — элитное подразделение, обученное и оснащённое исключительно для противодействия лучникам Сефиры, созданное покойным Волусом.
«Не нужно.»
—...Сэр?
Нетер убрал сигарету обратно в карман и сказал нечто невероятное. «Немного рановато, но я ухожу в отставку.»
—...Что? Вы одряхлели в старости? Или это чувство вины?
«Ты тупой или издеваешься? Это из-за Кетера, разумеется.»
— Но он тяжело ранен, попав в вашу безупречную ловушку, и за ним гонятся пять Грандмастеров. Что с ним не так?
«Всё это фальшивка. Спектакль! Чёрт возьми, надо было видеть.»
— Не шутите со мной. Вы пронзили его насквозь и вкололи яд василиска. Каждое из двух должно убить человека, а вы сделали и то, и другое. Он не мог выжить. Никак это не было игрой.
«Видишь? Ты мне не веришь, но это действительно произошло.»
Одно лишь воспоминание заставляло Нетера содрогаться. Он видел, как Кетер выдержал совместную атаку Грандмастеров, принял на себя два заклинания шестого круга и даже взрыв, прежде чем удар Нетера из засады наконец достиг цели. Но в тот момент, когда меч пронзил плоть...
Что-то не так.
Это было его инстинктом мечника. Он определённо вонзил клинок в плоть, но ощущение было не такое, как при ударе по человеку. А сердце — то, что любой опытный убийца узнаёт по характерному сопротивлению — не зацепилось за лезвие. Вместо этого было ощущение, будто пронзаешь волокна из стали.
Нетер попытался провернуть клинок, чтобы нанести смертельную рану, но именно тогда Кетер сказал: «Время пришло.»
Нетер и Кетер однажды встречались вместе с главами семей для короткого разговора. В ходе той встречи они тайно заключили пакт, используя сигнал, понятный только Решателям.
— Решатель никогда не бросает контракт до самой смерти.
В этой фразе скрывался ещё один смысл: если два Решателя сойдутся в бою и один сокрушительно победит другого, победитель обязан пощадить проигравшего. А сокрушительным победителем в том бою был, разумеется, Кетер — Нетер сам в этом признался.
— Кетер... этот ублюдок — чудовище.
Нетер ударил его ножом, но не нашёл сердца, а яд василиска тоже не подействовал. Как такое можно назвать человеком? К тому же Кетер остался невредим после двух заклинаний шестого круга, хотя на него одновременно нападали три Великих Мастера.
Так, Нетер предал Байдент — история о тяжёлом ранении Кетера была ложью. Благодаря этой уловке Раджис и Джордик присоединились к Великим Мастерам в погоне за «раненым» Кетером. Разумеется, Нетер не согласовывал это с ними.
Он мог бы разыграть этот спектакль и после того, как убил бы меня.
Кетер мог убить его раз восемь за то время, которое понадобилось, чтобы сунуть сигарету в карман. Но вместо этого пощадил. А в ответ Нетер охотно подыграл грандиозному представлению Кетера. В этом и заключалась вся правда.
— Ладно, Кетер, может, и чудовище. Но мы ведь всё ещё можем раздавить Сефиру, верно?
Его подчинённый был не так уж неправ. Даже если Кетер и был чудовищем, Сефира — нет. Они могли проиграть битву, но выиграть войну.
Но Нетер покачал головой.
— Сефиру раздавить легко. Для этого даже не нужно вмешиваться. Проблема — Кетер. Если мы раздавим Сефиру, как ты думаешь, он будет сидеть тихо? Как ты думаешь, он примет поражение и уйдёт? Он будет сражаться до конца. Он такой.
— При всём уважении, Босс... вы, похоже, боитесь его.
— Можно сколько угодно говорить о потрясающих зрелищах, но пока не увидишь сам — не поймёшь. В этом сила Кетера. Я Решатель, а не помешанный на битвах маньяк. Я знаю, когда пора отступить.
— А как же ребята, которые рвутся в бой?
— Хотят драться — пусть дерутся. Тогда мне не придётся платить им выходное пособие, так что меня устраивает.
— Вы и правда серьёзно настроены уйти на покой... Тогда что делать со всеми стратегиями, которые мы подготовили?
Нетер приготовил ходы вплоть до последнего козыря на случай этой войны. Даже если бы Байдент проиграл, у него были запасные планы, чтобы Сефира тоже не смогла одержать победу.
— Я же говорил. Если я уйду слишком неаккуратно, Кетер будет преследовать меня до края этого мира.
— А что делать с активированным устройством для привлечения виверн?
— Выброси куда-нибудь.
Устройство для привлечения виверн, созданное каким-то сомнительным алхимиком, излучало феромоны, имитирующие самку виверны. Виверны могли учуять его за тысячи метров. Активация могла привлечь сотни или тысячи виверн, уничтожив целый город за считанные минуты.
Империя Самаэль уничтожила все подобные прототипы, но Нетер тайно сохранил один — когда-то он выполнял заказ для алхимика и узнал о его тайном хранилище. Он планировал использовать устройство в Семейной войне между Байдентом и Сефирой, но теперь отказался от этой идеи.
— Кетер, ты пощадил меня, так что я уйду чисто.
Нетер не волновали слухи о том, что он, Решатель, бросил заказ. Он мог просто сделать пластическую операцию и жить с новым лицом. А если семья Байдент — единственные, кто мог бы устроить из-за этого неприятности — перестанет существовать, то никто никогда не узнает.
— Теперь буду жить спокойно. Поезжу по свету.
Но одно было несомненно: Нетер поклялся, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах, даже не помочится в сторону Королевства Лиллиан или Сефиры.
Пять Великих Мастеров преследовали Кетера, который, как утверждалось, был тяжело ранен и отравлен.
— Что-то не так, — пробормотал Раджис, ставший по обстоятельствам негласным лидером.
Джордик, словно ожидая этой реплики, быстро добавил: — Прошло уже не меньше десяти минут. Как Кетер до сих пор жив?
— И расстояние... Кажется, что мы сокращаем дистанцию, но на деле — нет.
Кетер обильно истекал кровью прямо перед тем, как бежать. Его лицо побледнело, а скорость бега заметно упала — настолько, что они решили, будто до поимки осталось совсем чуть-чуть.
И всё же Кетер оставался едва ли не за пределами досягаемости, всегда держась на расстоянии, куда их атаки не долетали. Продолжая погоню, они, сами того не заметив, полностью покинули южный регион и вступили в незнакомый лес.
Холодок пробежал по спине Джордика.
— Это спектакль. Нас завели!
Джордик резко остановился, и остальные Великие Мастера последовали его примеру. В тот же миг Кетер, бежавший неуверенно, тоже остановился. Затем, вдруг обретя твёрдый шаг, первым пошёл к ним навстречу.
— Догадались?
Кетер хитро усмехнулся. Раджис застонал.
— Твоя рана... зажила?
Кетер получил ранение, которое прошло насквозь через грудь. Даже при надлежащем лечении выжить после такого было почти невозможно, а он зажил на бегу. Это было настолько абсурдно, что Раджис и остальные Великие Мастера покрылись холодным потом, несмотря на зимнюю стужу.
Кетер призвал стрелы над обеими ладонями — это был Млечный Путь в полную силу. Между тем, в отличие от Кетера, восстановившего силы во время бегства, Великие Мастера были измотаны.
— Итак, будете драться? Или бежать? Вы примерно пополам разделились.
При словах Кетера Зион и Тесла задрожали. Они были той половиной, что хотела бежать. Но Раджис и Джордик крепко сжали меч и копьё и выступили вперёд.
— Похоже, бежать вы больше не намерены.
— Да. Решил, что это подходящее место. Зрителей-то нет, — ответил Кетер.
— То, что ты только что сказал... звучит так, будто ты мог победить всех нас ещё раньше, но не стал, потому что слишком много народу наблюдало.
— Именно так. Если бы я победил вас слишком легко, моим следующим противником, скорее всего, стал бы один из Четырёх Лордов, а мне хотелось бы отложить сражение с ними.
Ни один из них не мог обвинить Кетера в высокомерии. Только сейчас они наконец осознали, что Кетер никогда не говорил, что убьёт их — он говорил, что победит. А это означало, что он намерен обуздать всех пятерых Великих Мастеров.
Пока все застыли в шоке, Кетер больше ничего не сказал — он просто доказал это делом.

Комментарии

Загрузка...