Если кто-то вот-вот упадёт, его нужно подхватить. А если это мужчина и женщина — получится самая что ни на есть романтическая ситуация, но...
Вжух.
Анис отступил в сторону, уклонившись от падающей Ару. Она явно не ожидала, что он увернётся, и инстинктивно попыталась выправиться. В то же мгновение Анис перехватил её запястье и вывернул его. Обычно вывихнутое запястье вызывает боль и страх, но Ару была не такой.
Вжик!
Ару воспользовалась отдачей от вывернутого запястья и пнула Аниса. Но Анис, похоже, это предвидел. Он пригнулся, уклоняясь от удара, а затем расстегнул пояс и взмахнул им.
Шух! Щёлк!
Пояс распрямился и превратился в лук. Это было оружие-одежда — лук, который Волканус выковал по образцу Доппельгангера, одного из Трёх Божественных Артефактов Сефиры.
Тр-р-ах!
Лук с размаху ударил Ару по пояснице, выгнув её спину, точно натянутую тетиву. Анис не церемонился — женщина перед ним или нет, роли не играло. Он подсёк ей ноги и, мигом выхватив из-под плаща путы, связал ей руки и ноги. В то же мгновение усмирённая Ару сменила тактику.
— Спасите! Анис пытается меня изнасиловать!
Физическое убийство провалилось, и она решила нанести удар по психике. И это сработало: солдаты Сефиры, патрулировавшие поблизости, поспешили на помощь.
— Господин Анис.
— Забери её.
— Спасибо за вашу работу.
— Что...?!
Анис, убийца, замаскированная под дочь знатного семейства, не поняла, что происходит. Она даже не успела ничего объяснить, а солдаты уже вели себя так, будто всё знали, и потащили её прочь.
— Как... Как это могло произойти...
Гх!
С кляпом во рту и повязкой на глазах Ару утащили прочь. Анис поднял кинджал, выпавший из рук убийцы.
Кинжал тоньше волоска.
Кинжал выглядел невероятно хрупким. Он слегка нажал на него пальцами, но и этого хватило, чтобы клинок раскололся надвое. Благодаря крошечным размерам его было легко спрятать, но по прочности он уступал даже тонкой ветке.
— Яд.
Кончик клинка отливал синевой. Даже не проверяя, было ясно, что Ару покрыл его смертоносным ядом.
Так она всё-таки не просто шпионила.
Хрусть!
Анис раздавил кинжал ногой в щепки — лицо его закаменело от ярости. Приём организовали Торговая Компания «Ультима» и Вейга. Но Сефира не собиралась сидеть сложа руки: она вложила все силы в охрану и патрулирование, готовясь именно к такому случаю.
На контрольно-пропускном пункте у главных ворот они уже отсеяли всех подозрительных. Тех, чья личность вызывала сомнения или кто хоть немного не соответствовал документам, взяли под наблюдение — за каждым закрепили одного рыцаря и четырёх солдат. Если бы они просто наблюдали и ушли, по плану их следовало бросить в тюрьму. Но...
— Посмотрим, чего они хотят.
Теперь, когда стало ясно, что это убийцы, Сефира не собиралась оставаться в стороне. Робкая оборона осталась в прошлом — Сефира изменилась.
— Пощады не будет.
Анис перебрался в более уединённое место, чтобы выманить остальных убийц.
В системе безопасности Сефиры не было слепых зон... за одним исключением: резиденция Кетера. 2. Это было единственное место, где охраны было заметно мало, а патрули ходили редко.
— Так вот где живёт Кетер.
Из двух мужчин в чёрном тот, у кого не было бровей, напряжённо смотрел на особняк. Но, несмотря на нервозность, они проникли в поместье Кетера с поразительной лёгкостью.
Малорослый мужчина хитро ухмыльнулся.
Бастард живёт вдали от главного поместья, охраны почти нет... Похоже, Сефира его терпеть не может.
Внутри особняка стражников было ещё меньше, так что двум мужчинам даже не пришлось прятаться. Однако они не расслаблялись. Хотя ни одного признака жизни они не ощущали, они осторожно крались по коридору.
Жутко тихо.
Их целью была спальня Кетера — там они намеревались разузнать его тайны. Кетер веселился на приёме, и все силы Сефиры были стянуты туда; момент был самый подходящий.
— Но всё же, как может быть, чтобы здесь не было ни одного стражника...
Это заставило их нервничать ещё сильнее. То, как легко они добрались до двери спальни, казалось почти нереальным. Но разворачиваться из-за страха было непрофессионально.
Безбровый мужчина схватился за дверную ручку и повернул её. Ручка подалась плавно — значит, дверь была не заперта.
Скрип...
Он медленно приоткрыл дверь, стараясь не издать ни звука. За его спиной стоял поменьше ростом, сжимая кинжал обратным хватом, — наготове на любой случай.
Тык, тык.
— Что это было?
— Что?
— Какое ещё «что»? Ты только что меня ткнул.
— Какая чушь? Я ничего такого не делал.
Тык, тык.
— Эй, хватит баловаться! Ты опять ткнул меня в спину!
— О чём ты несёшь? Вот же мои руки.
Невысокий мужчина поднял обе руки перед собой.
Тык, тык.
— А?
Безбровый мужчина почувствовал ещё один резкий тычок в бок. Холодный пот покатился по его лицу.
— Погоди, что тут происходит...?
Младший обернулся — на лице его читалось раздражение.
— А?
Он увидел у себя за спиной девочку. Она возникла из ниоткуда — без единого звука, без малейшего намёка на присутствие. Она была настолько мила, что, казалось, светилась даже в этом непроглядно-тёмном коридоре. Встреть они её на городской улице, не задумываясь купили бы ей конфет. Но невысокий мужчина знал: стоящая перед ним девочка — не человек, а чудовище.
Свист!
Маленький мужчина в чёрном был обученным убийцей; вместо того чтобы растеряться, он без колебаний ударил кинжалом ей в горло. Даже если она выглядела как ребёнок, жалость — удел дилетантов.
Лязг!
«...Лязг?»
Кинжал разлетелся в щепки о её шею, словно хрупкий сахарный тростник.
Невысокий мужчина замер, не веря своим глазам, и пробормотал: «Это был амантировый кинжал...»
Элиза, девушка с белыми волосами, указала на мужчину. В тот миг в его лбу появилась дыра.
Вжух!
Безбровый мужчина рванул прочь, несясь по коридору, в котором ещё мгновение назад крался.
Я не смогу сражаться с этой тварью. Я не смогу победить.
Поняв это, он уже смирился с поражением и бежал.
Эх!
Внезапно он рухнул лицом в пол. Пол был ровным, споткнуться было не обо что — и всё же что-то схватило его за лодыжку.
— Ч-что это?
Когда он дотронулся, пальцы его испачкались чем-то густым и липким.
Кап... кап...
Та же жидкость капала с потолка. Он машинально посмотрел вверх и замер.
«Х-хахаха...»
Зелёная слизь залила всё его поле зрения, обрушиваясь прямо на него.
Тух!
Его раздавило раньше, чем он успел крикнуть. Все кости в теле мгновенно раздробились под тяжестью Попо — боли просто не было времени почувствовать.
Гроххх...!
Попо один раз вздрогнул, и от человека, который ещё мгновение назад стоял на ногах, остались лишь костные осколки, разъеденные пищеварительной жидкостью. Она была настолько едкой, что осколки тут же обратились в пыль.
Глууурп...
С лёгкой рябью Попо забрался обратно на потолок, не оставив после себя ни следа. Казалось, он был слегка разочарован.
Подобные сцены разворачивались по всему поместью Сефиры. Обстоятельства были разными, но исход — один и тот же. Когда вечер достиг своего пика, шпионы и убийцы нанесли согласованный удар, намереваясь уничтожить Сефиру. Но Сефира, тщательно подготовившись, перехватила и обезвредила каждого из них.
Придворные на вечеринке и не подозревали о том, что происходило за её стенами, — и именно этого Сефира добивалась. Для них ничего не случилось, а это само по себе доказывало, что Сефира способна без труда уничтожать подобные угрозы.
Но убийцы были не единственными, кто покушался на Сефиру тем вечером.
— Рад познакомиться, молодой человек. Я — Артур эль Ингхардт, однокашник старейшины Реганона.
На представление старика Кетер лишь скучно моргнул.
— И что?
— Я представился как член дома Ингхардт, но пришёл не от имени семьи. Я здесь от Круга Старой Знати. У меня к тебе предложение.
— Круг Старой Знати, значит...
— Если ты уделишь мне всего минуту, обещаю — не пожалеешь.
— У тебя пять минут.
— Благодарю. Сюда, пожалуйста.
Артур привёл Кетера в уединённый шатёр. Внутри никого не было, но на столе стояли два уже налитых бокала вина.
— Тот, кто делает предложение, не может прийти с пустыми руками, так что я принёс лучшее вино, что у меня есть. Прошу, выпей.
— Хм?
— Пятидесятилетний «Эгмань» из Гетии. Один глоток стоит дороже золота по весу.
— Мне плевать. Старик, ты отравил его?
— Ха-ха-ха, ты подозреваешь меня? Что ж, не удивительно.
Артур спокойно поменял свой бокал с бокалом Кетера и протянул ему.
— Вот. Теперь сомневаться не в чем.
— Твоя старательность похвальна. Я выпью.
Кетер даже не стал ждать, пока Артур выпьет первым, и осушил бокал залпом. Лицо Артура мгновенно исказилось.
— Хе-хе-хе... ты попался, Кетер.
— Попался. Так что, рассказывай, в чём твой план?
— Какой уверенный. Наверное, решил, что это яд, и заранее принял противоядие, а? Но это бесполезно. То, что ты выпил, — не яд, а паразит. Слышал когда-нибудь о паразитном яде?
— Это чёрная магия.
— Знаешь? Впечатляет. Тогда ты должен знать и вот что: паразитный яд неизлечим. Отныне ты обязан подчиняться моим приказам. Иначе паразит в твоём сердце разорвёт его.
— Ой, как страшно, — саркастически протянул Кетер.
— Отрицаешь реальность — значит, ты не лучше остальных. Ладно, я покажу тебе, кто твой хозяин.
Артур закрыл глаза и начал бормотать на странном языке. Затем вытянул ладонь в сторону Кетера.
— Я пробудил паразитный яд. С сегодняшнего дня, если ты не будешь принимать эту пилюлю раз в неделю, он будет медленно пожирать твоё сердце. И не мечтай его извлечь. Стоит тебе попытаться — он самоуничтожится.
— И что же ты собираешься со мной делать, старик?
— Наглый щенок! Похоже, ты до сих пор не понимаешь своего положения. Начнём с урока: когда видишь меня — становись на колени.
Артур указал на пол.
Ничего не произошло.
— Сопротивляешься? Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять наглую морду, когда в твоём сердце будет дыра.
Артур уставился на Кетера, его палец дрожал от напряжения. Кетер просто зевнул, а потом...
Шлёп!
...вмазал Артуру кулаком в лицо.
— Гууух!
Удар Кетера был настолько силён, что морщины на лице Артура разгладились, словно он помолодел на двадцать лет. Артур пролетел через весь шатёр, сокрушив мебель.
Кетер подошёл ближе и сказал: — Я задам три вопроса. Можешь не отвечать, если не хочешь. Первый: кто тебя прислал?
Кхх!
— Т-ты, негодяй! Думаешь, тебе это сойдёт с рук...
Хрясь!
— Гааааа!!!
Артур схватился за пах, слюна потекла изо рта.
— Второй: кто тебя прислал?
— П-подожди! Я не могу дыша...
Хрясь!!
— Ааааагх!!!
Кетер пнул его снова в то же место, хотя Артур прикрывал его руками.
Не дав ему ни секунды передышки, он задал последний вопрос: — Последний. Кто тебя прислал?
Кетер подошёл к столу, где собрались старейшины Круга Старой Знати и о чём-то беседовали.
— А, лорд Кетер! Давно не виделись. Вы меня помните, верно? Я — дворецкий Ханс.
Ханс, дворецкий Сефиры, театрально приветствовал Кетера. Он заведовал финансами. К Кетеру, разорвавшему проклятые узы с Ультимой, он питал немалую симпатию и страх. Но сейчас, в подпитии, страх, похоже, испарился, и Ханс выглядел расслабленным.
— Это лорд Джеральд эль Андерхилл. Раньше был королевским судьёй, а теперь служит советником. Я в своё время был ему должен услугу, так что мы просто болтали.
На слова Ханса Джеральд встал и поклонился Кетеру.
— Я ждал ваш визит. Я — Джеральд.
— Ты ещё не пил?
— Простите?
— Вино, которое я тебе дал.
— А, это.
Джеральд посмотрел на бутылку с выпивкой Кулака Императора на столе и слегка побледнел.
— Простите. Я сейчас воздерживаюсь от алкоголя.
— Тебе придётся пить.
— Я слышал, что с вами можно говорить, только выпив. Но уж простите меня чуть-чуть. Если я в моём возрасте выпью что-то настолько крепкое, то слягу на целую неделю, — пошутил Джеральд.
Кетер улыбнулся в ответ.
— На целую неделю не сляжешь. В тюрьме Сефиры негде лежать.
Старейшины Круга Старой Знати, наблюдавшие за происходящим с невозмутимостью, были потрясены. Джеральд тоже моргнул, не понимая, что только что услышал.
— Л-лорд Кетер, что с вами? Вы, наверное, перебрали? Ха-ха-ха...
Ханс схватил Кетера за руку, пытаясь удержать, но Кетер похлопал его по плечу.
— Дедушка Ханс, отойди, если не хочешь умереть.

Комментарии

Загрузка...