Глава 231: Ты не слышал слухов? (2)

Безумец в Нашей Семье — Это Я

Первый светский бал, устроенный Сефирой, был также и празднованием в честь того, что Кетер получил титул Лука Юга. Однако дворяне, присутствовавшие на нём, в основном смотрели на Сефиру свысока.

— Семья вроде Сефирой устраивает светский бал, хотя у них нет никакого опыта, и всё было слеплено на скорую руку... Да ещё и под открытым небом? Я даже не смогла надеть свой лучший наряд.

— Я заранее плотно поел. Если в еде окажется жучок, то буду голодать целый день.

— А кто-нибудь из вас велел своему кучеру не отлучаться, чтобы тот был готов уехать в любой момент? Ну, знаете, чтобы можно было сбежать от Сефирой в любую минуту. Ха-ха-ха!

Дворяне пришли не от восторга — они явились, чтобы посмеяться над балом, который Сефира устроила наспех. Ничто не доставляло дворянам большего удовольствия, чем унижать других. Впрочем, не все гости разделяли подобные настроения.

— Так вот какова Сефира... Она не так убога, как говорили слухи.

— Поместье Сефирой всегда было таким огромным? Тут можно город построить.

— Я думал, все дети Сефирой будут уродливыми или больными, раз они не состоят в браке, но посмотрите. Каждый высокий, красивый и держится как настоящий джентльмен.

В день праздника собралось около ста дворян — впечатляющая явка. Во всём королевстве тысячи дворян, но впечатляющим было то, что каждый присутствующий был как минимум мелким дворянином или выше.

Кроме того, Сефира была не единственной семьёй, устроившей празднование после турнира. Семьи Гарсиа и Лубан — прославленные Мастера Фехтования юга — провели роскошные банкеты, а влиятельная семья Байдент устроила собственное грандиозное мероприятие.

Они потратили астрономические суммы на организацию, пригласив знаменитых поэтов, музыкантов, поваров и шутов не только со всей страны, но и из-за рубежа. Ведь пышный приём — идеальное место, чтобы продемонстрировать престиж семьи.

Сефира не только собрала такой бал всего за месяц, но и привлекла сто дворян — это было поистине замечательное событие. Полагали, что причина крылась не столько в положении самой Сефирой, сколько в огромном влиянии трёх человек: Кетера, Лука Юга, Вейги, помешанной на вечеринках, и принцессы Ирис.

Благодаря им Сефира собрала толпу влиятельных дворян, и это ещё не всё. Бал был назначен на шесть часов вечера, но было только пять. Дворяне, прибывшие на час раньше, известны как «постоянные гости».

Самые влиятельные дворяне никогда не являлись вовремя и намеренно опаздывали. Чем выше был их престиж, тем позже они осмеливались появиться; один гость даже установил рекорд, опоздав на три часа. Причина была проста: не все дворяне на балу были равны. Мелкий дворянин не входил бок о бок с крупным. Даже среди крупных дворян представители семей мастеров имели больший вес. На светских балах царила беспощадная иерархия.

Однако дворяне, прибывшие на час раньше, были не из последних. Они прошли два испытания: первое — богатство. На балах, где присутствуют крупные дворяне,

достоинство

было обязательным условием; нужно было иметь на себе наряды стоимостью не менее пяти тысяч золотых, что сопоставимо с ценой небольшого поместья.

Второе испытание — информация. Нужно было знать, кто придёт и во что будет одет, чтобы решить, прибыть пораньше или с модным опозданием. Это также позволяло определить уровень влияния, а главное — заранее рассчитать свой социальный ранг и избежать совпадения нарядов с кем-то более высокого положения.

В тот момент по одной стороне зала пробежала холодная струйка — противостояние молодых леди началось.

— Ох, Эмили. Ты тоже на балу? Какое прекрасное ожерелье.

— Анна, у тебя хороший вкус. Оно не такое уж дорогое — тысяч три золотых, не больше.

— Это и правда немного. Моё стоит семь тысяч. Не знаю, слышала ли ты о нём, но его сделал Годрик, один из лучших ювелиров Империи Самаэль. Ну, его ученик, но...

Анна пробормотала последнюю часть и хихикнула, прикрыв рот веером. Эмили, улыбаясь одними глазами, направила свой веер на платье Анны.

— Эта красная ткань — это красный бархат?

— Ох, ты заметила. Его ужасно сложно достать. Знаешь, красный бархат поступает только из Королевства Баэн, и большая часть сначала идёт крупным дворянам. Достать его — что просить луну с неба.

— Я знаю. Я уже носила красное бархатное пальто из Королевства Баэн. Поэтому я знаю, что то, что на тебе, — подделка.

— Хи-хи, Эмили, я знаю, что ты мне завидуешь, но называть это подделкой? Я очень обижена.

— Есть способ проверить. Хочешь испытать?

— Эмили, это подарок моего отца. Называть его подделкой — значит оскорбить мою семью... Ах!!

Бульк!

Эмили схватила бокал вина со стола и выплеснула его на платье Анны. Анна, оказавшаяся вся мокрой, была в ярости, но Эмили перебила её, не дав ей выразить свой гнев.

— Настоящий красный бархат водонепроницаем, поэтому он никогда не промокает. Одной капли хватило бы, чтобы узнать правду, Анна... Бедняжка.

— Т-ты...!

Ссора двух молодых леди вот-вот должна была превратиться в скандал, когда вмешался мужчина и обратился к Анне по полному имени.

— Анна Кен Блиц из семьи Блиц.

Обе девушки вспыхнули при его появлении. На мужчине был безупречный чёрный сюртук с золотой вышивкой в качестве единственного акцента, а серебристые волосы ниспадали ровно. Это был Анис Эл Сефира, третий сын Сефирой. Обе молодые леди онемели.

Анис неторопливым шагом подошёл к Анне, опустился на одно колено и легко поцеловал тыльную сторону её левой руки.

— Я — Анис Эл Сефира. Ваш брат, сэр Гиллиан, в добром здравии?

— В-вы знаете моего брата?

— Я сражался рядом с ним, когда тёмный маг напал на Турнир Меча Юга.

— Ох...!

— Похоже, вы случайно пролили немного вина. К счастью, в поместье Сефирой есть платье из красного бархата. Не угодите ли принять его?

— Платье из красного бархата у Сефирой?

Сефира, известная своей бережливостью, и красные бархатные платья — немыслимое сочетание. Дворяне перешёптывались, что Анис наверняка врёт, но ему было всё равно.

— Мне также хотелось бы поближе познакомиться с семьёй Блиц. Позвольте проводить вас в гардеробную.

— Ох, к... конечно.

Анна была вся красная, но уже не от гнева. Анис увёл её и бросил взгляд назад. Мальчик, сидевший на возвышении, показал большой палец и улыбнулся.

Что ж, проблему решили, но пришлось болтать о женщине и доме, которые мне безразличны...

Анис действовал по приказу Даата, самопровозглашённого советника Сефирой. Поначалу он сомневался, но когда кислое настроение развеялось, начал доверять плану. Впрочем, когда Анна рассеянно почесала тыльную сторону его руки, он чуть не сорвался — удержаться от этого стоило немалых усилий.

— Идеально.

Стоя на возвышении, откуда открывался вид на всю площадку для бала, Даат удовлетворённо улыбнулся. Открытый вечеринка в ноябре, когда зима на подходе, была очень безрассудной идеей. Бальные наряды не должны быть слишком объёмными — это выглядело бы неуклюже. Кроме того, среди женщин сейчас были в моде открытые фасоны с обнажённой спиной или икрами. Устраивать бал под открытым небом было равносильно приказу всем пройти холодостойкую подготовку. Однако выбора не было — построить зал в помещении за отведённое время не успели. Поэтому Вейга изначально предложила грубое решение.

— Выроем ямы в земле и разведём костры, чтобы всем было тепло.

Легче сказать, чем сделать. Это выглядело бы уродливо, а дым стал бы огромной проблемой. На это Вейга лишь пожала плечами, словно это пустяк.

— Лучше неуклюжая конструкция, чем все дрожащие от холода.

Неожиданно проблему решил Кетер. Денисон, маг-наклеек, недавно присоединившийся к Сефире, узнал о проблеме с обогревом и продемонстрировал свои наклейки.

— Разместите их по всей площадке, и тёплый воздух продержится целый день.

— Как клочок бумаги может это сделать?

Строители, настроенные скептически, наклеили наклейки на стены, но вскоре раскрыли рты от изумления.

— Нет... Не может быть! Они и правда излучают тёплый воздух! Что за магия это такое? Я видел бесчисленное множество магических приспособлений по всей Империи Самаэль, но никогда не встречал такого тепла от такой маленькой поверхности!

— Ха-ха-ха, вот в чём сила моей магии наклеек.

Денисон не стал упоминать, как они безумно дороги, поскольку Кетер уже согласился финансировать его исследования. Однако изобретение Денисона предлагало нечто большее, чем просто тепло.

— Невероятно! Одна наклейка может создавать лёд? Это революция!

— Она ещё и ветер создаёт? Ха!

Даже Ультима пришёл в трепет от наклеек Денисона.

— Как эта выдающаяся магия оставалась неизвестной? Это изобретение значительнее свитков!

— Сэр, себестоимость производства очень высока.

— Мне всё равно, сколько это стоит. Миниатюризированная магия подобного рода бесценна...

— Тысяча золотых за штуку, и они действуют всего неделю. А ещё они ломаются, если попадёт дождь.

—...Продавать их пока нельзя. Теперь я понимаю, почему Кетер настоял на финансировании исследований.

Как бы то ни было, наклейки Денисона изящно решили проблему открытого пространства. Дворяне сыпали похвалами.

— Не знаю, откуда берётся это тепло. Это явно магия, но мы не можем её обнаружить!

— Я пришёл одетым по-зимнему, а теперь потею.

— Я думал, Сефира враждебно настроена к магии, а они всё это время прятали мага? Впечатляет.

Наклейки легко было спрятать, так что дворяне их даже не заметили, и это делало чудеса ещё более поразительными.

— Еда безупречна. Декор безупречен. Деньги — это всё.

Между Торговой Компанией Ультима и Сефирой они потратили ошеломляющие сто двадцать тысяч золотых на бал. Это была чистая расточительность. Однако оно того стоило: даже дворяне, пришедшие искать изъяны, не могли найти реальных поводов для недовольства и были вынуждены наслаждаться праздником с недовольными лицами.

— Хе-хе-хе, кто бы мог подумать, что Сефира заботится о нас. Полная неожиданность, не правда ли?

В стороне сидела группа пожилых дворян, но ни один из них не был простым. Это был Круг Старых Дворян — собрание отставных крупных дворян. Они были печально известны своей строгостью в вопросах легитимности. Даже на лёгком праздновании они придирались к этикету и церемониям. Удовлетворить их вкусы было практически невозможно даже для семьи мастеров, но Сефире это удалось.

— Ничего удивительного. Разве у Сефирой не был Реганон Эл Драйтон?

Реганон Эл Драйтон был бывшим королевским секретарём королевства. Он знал каждую традицию и каждое правило этикета Королевства Лилиан и вбил их в персонал дома.

— Я слышал, лорд Реганон вышел в отставку, а теперь снова работает на Сефиру. Не знаю, что на них нашло.

— Что бы на них ни нашло, это к лучшему. Ха-ха-ха!

Старики громко расхохотались, довольные. А затем к ним подошёл Панир, по-прежнему бодрый и энергичный, несмотря на приближающиеся восемьдесят.

— Наслаждаетесь вечером?

— Судья Панир! Что привело вас сюда?

Один из стариков, бывший верховный судья, поднялся на ноги. Он был вторым по влиянию в кругу. Панир отмахнулся от лести скромным тоном.

— Это давно в прошлом. Я на пенсии и состою лишь в консультативном комитете.

— Вы выглядите иначе.

— Что ж, мне посчастливилось принять пилюлю омоложения.

— Ха-ха! Я не об этом — ваше лицо изменилось. Когда вы ушли в отставку, вы выглядели полны гнева и честолюбия. Вы походили на человека, готового устроить скандал. А теперь... вы выглядите искренне довольным.

—...Правда?

— Даже не начинайте. Вы выглядели настолько бесчувственным, что были едва ли человеком. Кстати, не хотите ли присоединиться к нашему Кругу Старых Дворян?

— Простите, но мне придётся отказаться.

— Ха-ха, что ж, ладно. О, раз уж вы здесь, расскажите, что вас изменило. С возрастом менять свои привычки невероятно трудно.

Остальные пожилые дворяне подались вперёд, заинтригованные.

Панир замолчал, слабо улыбнулся и ответил: — Я встретил человека упрямее меня. Мне пришлось уступить.

Они были единственными на балу, кто пришёл из любопытства к самой Сефире, а не ради Кетера. Однако когда они увидели, как Панир впервые так расхвалил кого-то, их любопытство, разумеется, разгорелось. Они задавались вопросом, что за человек такой Кетер, если сумел преобразить такого холодного человека, как Панир.

Бал в Сефире был тёплым и утончённым. Скромные, но аккуратные украшения, открытый простор, прохладный ветерок, пронизывающий собрание, — всё это сливалось с мягким теплом, создавая уютную атмосферу. Нежная, качественная музыка снимала напряжение дворян.

Час пролетел незаметно. Прежде чем они успели опомниться, прозвучал чистый звон колокола, возвещавший, что наступило шесть часов. Тут же гости повернулись к входу, словно это было заранее согласовано.

— Финал, конечно, будет за принцессой Ирис, но кто появится первым?

— Я слышал, что придёт лорд Вектор из семьи Браунинг. Готов поспорить, он будет первым.

По традиции самый влиятельный гость появляется последним, но первому входу подчинялось другое правило: второе по влиятельности лицо входило первым, а самое влиятельное завершало вечер. Поскольку все ожидали, что принцесса Ирис закроет вечер, споры велись вокруг того, кому достанется право открыть бал.

— Лорд Вектор, безусловно, достоин этой чести, но я думаю, что второй сын Оксфорда имеет больше шансов.

— Второй сын Оксфорда? Тот вундеркинд, достигший шестого круга к совершеннолетию?

— Вы не слышали? Придёт Бургунди. Он знаменит среди наёмников.

— Наёмник на светском балу? Такого ещё не бывало. Разве наёмник не снижает престиж бала?

— Вы не знаете Бургунди? Он заместитель директора Лилианского Регионального Штаба Наёмников. Он наёмник, но обладает влиянием крупного дворянина. Будьте осторожны.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть, кто войдёт первым...!

Дворяне были на взводе, ожидая, кто войдёт первым. Если кто-то проигнорирует своё место и выберет порядок по своему усмотрению, этот светский бал может превратиться в похороны. И тут...

Цок-цок!

Дворяне нервно сглотнули, услышав стук колёс кареты, приближающейся издалека. Первое появление наконец наступило. Карета остановилась перед воротами, и двери зала медленно открылись.

Скрип!!

Дверь была намеренно сконструирована так, чтобы скрипеть громко — внимание должно было быть приковано к каждому входящему. И первый гость, переступивший порог, был...

— А?!

— Ч-что?! Почему этот человек здесь?!

Это был тот, кого никто не ожидал. Каждый гост в зале уставился на эту фигуру в полном недоверии.

Комментарии