Чжао Ханьчжан взглянула на заросшую травой тропинку и решила довериться Фу Тинханю — она повела отряд туда.
На этой узкой тропинке было куда меньше людей — большинство беженцев двигались на юг, но у некоторых, видимо, были свои причины, либо они чувствовали, что не смогут выжить в толпе себе подобных, и потому свернули в другую сторону.
Увидев, что Чжао Ханьчжан держит в руках окровавленную голову, они развернулись и бросились бежать, вскоре скрывшись из виду.
Заметив, что людей вокруг немного, Чжао Ханьчжан нашла подходящее место, выкопала ножом яму и похоронила его.
Ши Лэ, наблюдая за этим, не удержался от усмешки: — Барышня Чжао добросердечна — сама убила, а всё равно выкопала яму, чтобы похоронить.
Чжао Ханьчжан услышала насмешку, но не обратила внимания. Закопав голову, она сказала: — Да, это бесполезное сострадание. Но так я хочу поступить.
Ши Лэ тут же умолк, глядя на Чжао Ханьчжан со сложным выражением на лице.
Хотя на словах он насмехался, в душе восхищался ею и даже был тайно очарован. Тем, кто способен на великие дела, нужны разом безжалостный ум и сострадательное сердце.
Доброе сердце открывает более широкий взгляд на мир, а безжалостный ум позволяет вершить великие дела.
Ши Лэ знал свои недостатки: он был неграмотен и книг не читал. Многое он усвоил из рассказов о знаменитых людях, но этого было недостаточно — особенно теперь, после столкновений с Гоу Си и Чжао Ханьчжан, он остро почувствовал нехватку знаний.
Хотя Гоу Си в итоге и был побеждён им, Ши Лэ знал: Гоу Си проиграл не столько ему, сколько обстоятельствам и самому себе.
Если бы не полномасштабное вторжение армии сюнну и не два года безрассудного правления Гоу Си, который утратил расположение народа, он не смог бы его победить.
Вспоминая, как однажды Гоу Си гнался за ним, словно за бездомной собакой...
В управлении войсками и в стратегии Гоу Си значительно превосходил его. Ши Лэ когда-то всерьёз считал, что его боевые навыки и талант ничуть не хуже, чем у соперника, — не хватало ему только знатного происхождения.
Он не читал и не учился с юных лет так, как Гоу Си, у которого был доступ ко множеству военных трактатов.
С Чжао Ханьчжан было то же самое: она родилась в знатной семье и, хотя была женщиной, с малых лет читала стихи и книги, а теперь, похоже, и военные трактаты — потому и в устройстве войска разбиралась без запинки. Армия семьи Чжао славилась строгой дисциплиной и сдержанностью и пользовалась горячей любовью народа.
Но главное — несмотря на такие высокие требования Чжао Ханьчжан, преданность армии Чжао оставалась непоколебимой. Они сражались друг с другом уже не раз, и Ши Лэ доводилось брать в плен солдат армии Чжао.
Но пленные офицеры, независимо от звания, почти никогда не предавали армию Чжао, не выдавали сведений и по-настоящему не покорялись ему — даже перед лицом смерти упрямо молчали.
У Ши Лэ всё было иначе: от мелкого клановского вожака, крестьянина, раба и до разбойника — всему он учился сам, своим горбом.
Поэтому он предпочитал заманивать людей выгодой. Чтобы укрепить боевой дух, он позволял подчинённым убивать пленных по своему усмотрению. Если кому-то нравилось убивать мирных жителей, он не останавливал — и даже закрывал глаза на пытки и людоедство, раз это нравилось его любимым командирам.
О грабежах и прочем подобном и говорить нечего.
Лишь бы солдаты служили ему преданно — он и сам порой возглавлял грабежи, ведь по правде говоря, любил прибрать к рукам чужое добро.
Потому пленники армии Ши легко переходили на другую сторону: лишь бы выжить и получить выгоду — на это они были готовы всегда, и такая привычка мышления укоренилась во всей армии.
Раньше Ши Лэ не видел в этом ничего плохого, но Чжан Бинь заметил, что им нельзя продолжать действовать так безрассудно — если они хотели долголетия, нужно было навести порядок и в армии, и среди народа.
А для устройства войска требовалась строгость, для устройства народа — доброта.
Но в обоих этих отношениях он изначально сбился с пути. Второе было проще — доброту со временем можно проявить делами, а вот с войском всё иначе. Резкая смена порядков не только сбила бы солдат с толку, но и вызвала бы недовольство, вплоть до мятежа.
Значит, для перемен требовались более жёсткие методы и достаточно времени, а также кровопролитие.
Он столько плутал в обход, чтобы хоть краем глаза увидеть вершину, а Чжао Ханьчжан изначально видела всю картину целиком — потому её армия Чжао, пусть и уступавшая его войску в отваге, раз за разом превосходила его.
Чем больше Ши Лэ размышлял, тем сильнее ощущал обиду и несправедливость — и продолжал упрямо молчать.
Чжао Ханьчжан схватила горсть земли, растёрла её в ладонях, счищая кровь, поднялась и сказала: — Идём.
После этого они стали больше сливаться с беженцами на этой тропе — если не считать заметных доспехов, их вид был таким же потрёпанным, изнурённым и усталым...
Пока Чжао Ханьчжан со своими людьми избегала главной дороги в уезд Уань, она и подумать не могла, что Цзэн Юэ, выбравшись оттуда, не вернулся в уезд Уань, а сразу же повернул назад искать её.
Он отдохнул ночь, а на рассвете повёл отряд, рассуждая: пусть Чжао Ханьчжан и отстала от него, но, освободившись, она непременно вернётся в уезд Уань — значит, стоит выдвинуться навстречу, и он точно её найдёт.
Однако, проскакав вперёд около часа, Чжао Ханьчжан он не встретил, зато увидел множество разбитых отрядов — среди них были и солдаты армии Чжао, и... армии Ши.
Среди толпы бегущих простых солдат внезапное появление офицера заставило всех похватать мечи, палки и камни, но по сравнению с настоящим сражением эта стычка закончилась быстро, почти как детская игра. Отряд Цзэн Юэ пополнился новыми людьми и с победой вернулся к месту битвы.
Но здесь, кроме трупов и кровавых следов вдоль дороги, ничего не осталось. Поле боя было тщательно зачищено, следы вели во все стороны сразу; он присел и какое-то время изучал их, но так и не получил ничего полезного.
Солдаты, обыскивавшие тела, вернулись с докладом: — Генерал, ни следа господина, ни министра Фу.
Недавно сдавшиеся солдаты тоже прибежали доложить: — Мы обыскали всё вокруг — ни Великого генерала, ни Императрицы Чжао.
Цзэн Юэ бросил на них суровый взгляд, и сдавшиеся солдаты тут же поправились: — Ни следа разбойника Ши, ни господина Чжао.
Цзэн Юэ сказал бесстрастно: — Чтобы больше такого не было. И ещё: впредь, докладывая новости, сперва называйте нашего господина, а уже потом разбойника Ши.
Сдавшиеся солдаты опустили головы и подчинились.
Только тогда Цзэн Юэ всерьёз задумался: что делать дальше?
Он стоял посреди поля боя в полной тишине — его господин бесследно исчез.
Цзэн Юэ заметался, не зная, куда деть взгляд.
Господин непременно должен вернуться в уезд Уань, обязательно вернётся туда — но отсюда к нему ведёт только одна дорога, если только господин не задержан где-то по пути.
От этой мысли у Цзэн Юэ покраснели глаза.
Мир так огромен и так охвачен смутой — где же их искать? А вдруг с господином там что-то случилось...
Едва эта мысль мелькнула, Цзэн Юэ дважды плюнул, подавив её, и, решив сообщить обо всём господину Цзи, развернулся со своими людьми и направился обратно в уезд Уань.
Чжао Ханьчжан со своими людьми, везя тяжело раненного Ши Лэ, шла то быстрее, то медленнее, пока к полудню они не выбрались из гор. Увидев неподалёку главную дорогу, все воспрянули духом.
Ши Лэ лежал в телеге, почти теряя сознание от тряски, но вдруг встрепенулся: Чжао Ханьчжан внезапно рванулась вперёд с ножом и спрыгнула со склона прямо на разбойников, которые как раз собирались выкрикнуть свою коронную фразу.
Все, кроме Чжао Ханьчжан, вздрогнули от внезапно выпрыгнувших фигур.
Прятавшиеся за деревьями на склоне разбойники увидели, что их товарищи почему-то молчат, и спрыгнули вниз: — Да что происходит? Вы грабить пришли или нет? Даже коронную фразу выкрикнуть не можете?
Прыгуны один за другим замечали Чжао Ханьчжана и приходили в изумление, а увидев в повозке Ши Лэ, и вовсе оторопели. Недовольный говоривший протиснулся сквозь толпу и встретился взглядом с сидевшим в повозке Ши Лэ.
У него тут же подкосились колени, и он рухнул на землю: — Ге-генерал!
Затем, по ошибке взглянув на Чжао Ханьчжан с ножом в руке, он широко распахнул глаза, сначала отступил на шаг, но тут же опомнился, стремительно выхватил свой клинок и закричал: — Императрица Чжао, как ты посмела причинить вред моему господину?! Плати за это жизнью!

Комментарии

Загрузка...