После смерти Янь Дина в отряде не осталось никого, кто мог бы предать. Юань Ли почувствовал, что воздух стал куда свежее, и хотя желудок по-прежнему урчал, настроение заметно улучшилось.
В приподнятом настроении он нашёл время, чтобы поинтересоваться обстановкой за стенами.
К несчастью, людей поблизости было мало. Разведчикам приходилось уходить далеко, чтобы раздобыть хоть какие-то сведения, и даже те не всегда оказывались точными. Кое-кто утверждал, что в армии Чжао есть люди необычайных способностей, способные призывать небесный гром, чтобы разбивать городские ворота, и что они уже покорили более десяти городов подряд.
Юань Ли презрительно усмехнулся, услышав это. Инспекторы сражались настоящим мастерством, а не полагались на сверхъестественных людей или небесный гром; те, кто распускал подобные слухи, явно использовали имя бессмертных, чтобы принизить способности инспекторов.
Однако Юань Ли не знал, что этот слух стремительно разнёсся по Центральным равнинам, и даже Ланъяский князь Ланъе и Ван Да о нём услышали.
В отличие от Юань Ли, князь Ланъе увидел в действиях Чжао Ханьчжан стремление к императорскому трону.
Он встревоженно обратился к Ван Да: — Божественное право государей — Чжао Ханьчжан явно пытается использовать имя бессмертных, чтобы показать, что она — истинная правительница и добродетельная монархиня. Теперь она сдерживает Центральные равнины и занимает провинцию Сы, а император Ханьского царства погиб от её руки. Если она действительно провозгласит себя императрицей, её, возможно, уже никто не остановит.
При поддержке небесного покровительства многие могут согласиться покориться.
Если честно, глядя с севера на юд — будь то по численности населения или по географическим преимуществам — шансы Чжао Ханьчжан на победу выше, чем у него.
Ван Да сказал: — Если она действительно провозгласит себя императрицей, я не беспокоюсь. Император жив, и если она осмелится объявить себя государем, Альянс-иерарх может от имени императорского дома издать указ об истреблении мятежников.
Князь Ланъе спросил: — Мао Хун предлагает считать, что эти слухи распустила не она?
Ван Да покачал головой: — Меня давно мучает один вопрос. Пинъян — мощная крепость, столица Ханьского царства, с изобилием продовольствия и хорошо вооружённым войском. Как Чжао Ханьчжан удалось взять Пинъян за три дня? И даже штурмовать Пинъянский дворец за полдня?
Он продолжил: — Если среди защитников не было предателей, значит, у неё есть осадное оружие — и, возможно, это и есть тот самый небесный гром, о котором говорят в слухах.
Князь Ланъе рассмеялся: — Я никогда не слышал, чтобы в этом мире существовало подобное; скорее всего, это просто слухи. Неужели вы верите, что бессмертные действительно помогают ей?
Ван Да тихо ответил: — Возможно, не бессмертные, но люди поистине необычайных способностей. Четыре года назад кто мог подумать, что в мастерских Центральных равнин можно делать драгоценное стекло — всевозможных форм, — и что за пятьдесят монет можно купить ясное и прозрачное стеклянное зеркало?
— А железные изделия из провинции Юй — оружие армии Чжао не имеет равных в мире. Их книжные лавки и бумажные мельницы — за последние два года подешевела не только бумага, но и книги. У Чжао Ханьчжан, без сомнения, множество искусных мастеров. Ничего удивительного, что она создала новое осадное оружие.
Князь Ланъе выслушал и забеспокоился: — Что же тогда делать?
Ван Да сказал: — Пока судьба князя Юйчжана и членов императорского дома неизвестна — живы они или мертвы, — Альянс-иерарху следует проявить уважение к учёным и заручиться поддержкой аристократов Цзяндуна, укрепить юг раньше неё. Пока император жив, если она осмелится сделать хоть шаг вперёд — она мятежница; если нет — ей остаётся лишь поддержать императорский дом в борьбе с сюннами. А пока князь Юйчжан и прочие пропали без вести, Альянс-иерарх, вы — самый законный кандидат.
Князь Ланъе кивнул и, понизив голос, спросил: — А если она найдёт князя Юйчжана?
Ван Да тоже понизил голос: — Я уже отправил людей на поиски по всей стране. Если мы найдём их раньше, чем армия Чжао, нам нечего бояться.
— Но это лишь одна сторона; мы можем подготовить и другие ловушки, — продолжил Ван Да. — Сейчас решающий момент. Альянс-иерарх может созвать чиновников и знатных особ со всех сторон в Цзянье для обсуждения великих дел.
Ван Да добавил: — Разве они не хотят похода на север? Нужно обсудить отправку войск и вопрос о том, стоит ли просить проход через провинцию Юй, когда придёт время.
Князь Ланъе сразу всё понял, горячо согласился и тут же распорядился разослать приглашения чиновникам и знатным особам повсюду.
Чжао Мин тоже слышал этот слух, но в отличие от Царя Ланъя он знал, что слух правдив, только дело было не в каком-то бессмертном — это был Фу Тинхань.
Увидев, как Цю У бережно вносит что-то в расположение войска, он спросил: — Это то, чем открыли ворота Пинъяна?
Цю У почтительно ответил: — Так сказал Первый мастер. Мы переделали начинку по его чертежу — когда придёт время, останется только поджечь и метнуть, точно камень.
Чжао Мин обошёл его кругом, вспоминая, как на его глазах на руднике разносило гору, и кивнул: — А у Чжао Цюя там всё готово?
— Да, туда уже отправили десять бочонков, остальное здесь, — ответил Цю У и спросил: — Передать это генералу Сюню?
Чжао Мин задумался и покачал головой: — Не к спеху. Отдадим ему завтра, во время контратаки.
Помолчав, Чжао Мин распорядился: — А пока охраняйте как следует, чтобы ни капли не просочилось наружу.
Цю У торжественно заверил: — Можете мне доверять, мои подчинённые безгранично преданы госпоже.
Оружейная мастерская была особенно важна, и Чжао Ханьчжан набрала персонал из кабальных рабов — жизни их семей целиком зависели от неё.
Чжао Мин направился обратно к главной палатке. Чэнь Сынян, следуя за ним, не удержалась и спросила: — Правитель, вы не доверяете генералу Сюню?
После падения уезда Мэн и осады Сяси Чжао Мин срочно приказал всем уездам присылать войска на подмогу — особенно это касалось центральных и западных областей провинции Юй, которым пока ничего не угрожало и которые могли позволить себе перебросить силы.
Чэнь Сынян пришла по приказу, теперь она подчинялась Чжао Мину, но в военных делах по-прежнему приходилось слушаться Сюнь Сю.
Чжао Мин взглянул на неё; поскольку её спасла и приблизила к себе сама Чжао Ханьчжан, он доверял ей всецело и сказал: — Дело не в недоверии, а в осторожности. Сюнь Сю чересчур самонадеян, и это меня тревожит.
Настал момент великой контратаки — Чжао Ханьчжан приказал, и армия клана Чжао начала безудержно забрасывать порохом ворота уезда Мэн.
Прогремел первый взрыв, город содрогнулся дважды; те, кто стоял на башнях, и люди внутри города побледнели, а кто-то даже закричал во весь голос: — Небесный гром, это небесный гром! У армии клана Чжао и правда есть помощь бессмертных!
— Молчать! — гневно рявкнул Чжи Сюн. — Луки и баллисты к бою! Где баллисты? Огонь, огонь!
Ворота уезда Мэн были переделаны по указанию самой Чжао Ханьчжан: снаружи их обшили железом вперемешку с деревом — слой дерева, слой железа, снова дерево, снова железо, и так двадцать шесть слоёв подряд, — а изнутри укрепили механизмами с наклонной тягой. Ворота стали тяжелы, точно небо и земля, и практически неприступны снаружи — даже взрывом их было нелегко пробить.
Два бочонка взрывчатки смогли пробить лишь два-три слоя железа и дерева.
Чжао Ханьчжан и представить не могла, что однажды ворота, которые она сама велела построить, выдержат её собственный натиск.
Ши Лэ в своё время взял уезд Мэн очень дорогой ценой — говорят, осада длилась целый месяц; и если бы он не выманил Сюнь Сю, атаковав Чжао Цюя, эти ворота продержались бы и полгода.
Видя, что ворота не поддаются, Фу Тинхань решительно перенёс огонь на городскую башню.
Чжао Ханьчжан приказала штурмовым командам с лестницами приготовиться, а тем временем на другой стороне уезда Мэн Сюнь Сю начал яростную атаку и прорвал оборонительную линию цзехусцев, но тут же был отброшен назад.
Это был всего лишь небольшой городок в уезде Мэн — и надо же, там оказалось столько ханьских солдат?
Под пристальным взглядом Чжао Мина Сюнь Сю слегка разозлился и организовал новую атаку — на этот раз сам смело повёл войска в первых рядах.

Комментарии

Загрузка...