Все опустили головы и молчали. Ши Лэ понимал, что сейчас не время кого-либо винить, и приказал: — Вызовите его! А ещё перебросьте войска из двух других армий и перекройте дороги, ведущие в Ючжоу и Цзянье!
Как только Кун Чан прибыл, Ши Лэ велел ему немедленно покинуть город: — Вернись в лагерь. Если Гоу Си ещё там — арестуй его. Если он взбунтовался — сразу отправляй людей в погоню.
Лицо Ши Лэ было мрачным, и он сурово сказал: — Если он снова согласится сдаться — пусть. Но если посмеет сопротивляться — убейте без пощады!
Кун Чан согласился и тут же выехал из города обратно в лагерь.
Не доезжая до лагеря, он встретил солдата, который мчался с тревожной вестью. Кун Чан узнал, что Гоу Си действительно взбунтовался и бежал из лагеря — ярость и холод пробежали по его телу. Он немедленно вернулся в лагерь со своими людьми и отправил крупный отряд в погоню.
Гоу Си бежал всю ночь, а погоня неотступно следовала за ним. Они остановились лишь на короткий привал на рассвете, набивая рты едой.
Гоу Си мысленно подсчитывал расстояние: ещё день пути — и они будут у границ Ючжоу. Только вот успеет ли Чжао Цзюй встретить их своим гарнизоном — неизвестно.
Как раз в тот момент, когда его охватило беспокойство, примчался разведчик и доложил: — Генерал, впереди что-то неладное — похоже, засада.
Гоу Си опустил глаза, мгновение поразмыслил и сказал: — Правое войско Ши Лэ стоит к западу от уезда Пуян. Он наверняка перебросил оттуда часть сил. Иди, посмотри, сколько их.
Гоу Си уже осматривал окрестности, обдумывая, где прорваться. И тут он отчётливо услышал топот тысяч копыт.
Он вскочил, чтобы подать тревогу, и едва успел сесть в седло, как разведчик ввалился, спотыкаясь: — Генерал, погоня настигла нас!
Гоу Си тут же скомандовал: — Прорываемся вперёд! В десяти ли впереди есть тропинка, ведущая в Чэнъян. Обойдём через Чэнъян.
Все согласились и немедленно поскакали, но проехали всего пять ли, как наткнулись на засаду основных сил Ши Лэ. Хоть они и были частично готовы, потери оказались тяжёлыми, прежде чем удалось прорваться. Гоу Си с оставшейся тысячей бойцов, а также Гоу Чунь, Ван Цзань и другие свернули на тропинку и продолжили бегство в жалком состоянии.
Они бежали ещё какое-то время, и погоня пока не настигла их, но лошади уже выдохлись, храпя и выбрасывая белую пену. Ван Цзань натянул поводья и окликнул Гоу Си: — Даоцзян, уезжай. Я останусь с несколькими людьми и задержу их.
Гоу Си резко развернул коня: — Нет! Уедем вместе!
Ван Цзань горько улыбнулся и слегка развернулся, показав спину: — Я уже не поеду. Быстрее уезжай.
Гоу Си увидел, что спина его одежды пропиталась кровью — рана от клинка тянулась от плеча до пояса. Но он не подошёл ближе. По многолетнему опыту он знал: разрез должен быть до кости. Просто клинок вошёл глубоко, а рана узкая — потому Ван Цзань ещё не упал.
Гоу Си натянул поводья, спрыгнул с коня и оторвал полосу ткани от подкладки одежды, чтобы перевязать его.
Ван Цзань не отказался — замедлить кровотечение было не лишним. Однако он отклонил предложение Гоу Си дать ему лекарство и взять с собой, покачав головой: — Мне уже не выжить. Даже если возьмёшь меня, далеко не уедешь. Скорее спасайся сам.
Ван Цзань даже предложил ему свою лошадь: — Возьми лишнюю. Если устанешь в пути, сможешь сменить. Как доберёшься до Ючжоу — будешь в безопасности.
Они всегда были союзниками — вместе сдались Ши Лэ, считались хорошими друзьями. Ван Цзань искренне посоветовал ему: — Я знаю: ты вырос в бедности. Перейти от роскоши к лишениям невероятно тяжело. Когда привык к сытой жизни, кто захочет жить как монах?
— Но настоящий мужчина, живя в этом мире, должен хранить в сердце стойкость. Тебя называют легендарным полководцем; разгром от Ши Лэ на этот раз — не из-за твоей неумелости. Помни, ты же сам когда-то вышвырнул его из Цзичжоу, оставил голым командиром полка и заставил бежать в Бинчжоу искать защиту у Лю Юаня.
— Ты носишь титул «Бай Ци возрождённый», в военном и литературном мастерстве не уступаешь никому в наше время; почему же ты губишь себя ради какого-то удобства?
Если бы эти слова сказал кто-нибудь другой, Гоу Си разозлился бы давно, а если бы Ван Цзань сказал это раньше, он и с ним бы порвал отношения. Но теперь, когда Ван Цзань, умирающий, всё ещё готов задержать погоню ради него, в сердце Гоу Си закипела только благодарность и стыд.
Слёзы подступили к его глазам. Он остановил разгневанного Го Чуня позади себя и кивнул: — Ты прав. После этого я обязательно исправлюсь.
Ван Цзань облегчённо вздохнул и улыбнулся ему: — Это будет удачей не только для тебя, но и для государства.
Ван Цзань чувствовал, что время уходит, и не удержался, чтобы не заметить: — Посмотри на Чжао Ханьчжан — просто девочка, выросла в роскоши, с детства носила шёлк, а она может терпеть лишения ради семьи и государства. Почему ты, взрослый мужчина, не можешь?
Гоу Си оцепенел, держа его руку, и его тронутое сердце немного охладело. Ван Цзань не заметил этого и, наоборот, крепче сжал его руку, серьёзно говоря: — У Чжао Ханьчжан широкое сердце, но те, кто под её началом, наверняка много ворчат; не обращай внимания, считай их голоса за лай. Государю в беде, Цзиньское государство нуждается в твоей поддержке.
Гоу Си со стиснутыми зубами кивнул, а позади него Гоу Чунь возбуждённо воскликнул: — Брат! Погоня близко!
Ван Цзань разжал руку и торопил его: — Быстрей, не мешкай.
Гоу Си мгновение поколебался, но затем прыгнул в седло и сложил кулаки в поклоне перед Ван Цзанем.
Ван Цзань остался с отрядом воинов, чтобы устроить засаду и задержать погоню, а Гоу Си продолжил своё спасительное бегство.
Те, кто остался, были в основном раненые бойцы. Они знали, что не выживут, и готовились сражаться до смерти, с мыслью, что в любом случае унесут с собой кого-нибудь из врагов.
Однако в сердцах всё же была досада на такую смерть. Воспользовавшись временем, пока погоня ещё не подошла, один из солдат, лежавший рядом с Ван Цзанем, спросил: — Генерал Ван, неужели Великий генерал может исправиться? Я слышал, Великий генерал любит красавиц. Я тоже люблю красавиц, но ещё не женился.
Другой боец рядом фыркнул: — И что с того? Я и женщину-то толком не видел.
— А я видел! — сказал третий боец. — Я женился, но почти не помню её лица. На третий день после свадьбы, когда я провожал её обратно к родне, меня по дороге насильно забрали в войско. Я и сам не знаю, жива ли она ещё, живёт ли с моими родителями или вышла замуж снова.
Слушая это, Ван Цзань почувствовал грусть и спросил: — Кто тебя забрал?
— Маленький генерал Гоу.
Ван Цзань спросил дальше: — И почему же ты согласился взбунтоваться вместе с нами?
Боец глупо улыбнулся: — Моя семья в уезде Хэнань. Генерал же говорил, что мы бежим в Ючжоу? Я подумал, может, если доберусь до Ючжоу, смогу вернуться домой? Генерал Чжао известен своим хорошим отношением к боевикам. Даже если я не смогу вернуться домой, в Ючжоу жизнь лучше.
Глаза Ван Цзаня увлажнились. Он низким голосом спросил: — Теперь, когда мы не выживем, ты жалеешь?
— Не жалею. Там, у цзеху, не хватает еды — они едят людей. Не знаешь, когда тебя использовать как «двуногое мясо». Хоть мы и умрём раньше, чем обычно, зато мне не придётся становиться чьим-то обедом.
Вот и пришла погоня. Когда армия Ши Лэ пронеслась по этой земле, травы по обе стороны дороги словно только что пережили кровавый дождь — капли крови окаменели на кончиках листьев, готовые упасть.
Ван Цзань лежал мёртвый у дороги. Армия Ши Лэ не занималась его телом — она спешила преследовать Гоу Си.

Комментарии

Загрузка...