В ту ночь Чжао Ханьчжан совершила ночное нападение на лагерь армии Ши Лэ, но попала в засаду. К счастью, на подступах к лагерю действовали союзники: Фу Тинхань командовал двумя другими армиями, которые ударили по врагу и рассеяли его силы, не дав окружить Чжао Ханьчжан. После этого остатки войск Ши Лэ атаковала по частям армия клана Чжао — и так до рассвета, едва одержав победу.
Ши Лэ бежал с восемнадцатью тысячами солдат; остальные десять тысяч не были ни убиты, ни захвачены Чжао Ханьчжан. За ночь ожесточённого боя её лучший результат составил три тысячи пленных. Большинство остальных воспользовались суматохой и разбежались, рассредоточившись по горам и пустошам.
Ши Лэ не слишком тревожился из-за своего положения, хотя проиграл два сражения подряд.
Когда боевой дух падал, он жестоко убивал людей из Цзинь, чтобы поднять мораль.
Когда солдат становилось мало, он собирал рассеянных полководцев или просто захватывал и вербовал новых.
В самые тяжёлые времена у него оставалось всего трое — но пока он был жив, он верил, что сможет подняться снова.
Поэтому поражений он не боялся.
Единственное, чего он боялся, — это Громовой Молнии в руках армии клана Чжао, настоящего мистического оружия. Когда она взорвалась рядом с его ухом, он искренне почувствовал, что ему суждено умереть.
Поэтому, пока Ши Лэ бежал, он распорядился отправить своих приближённых. «Когда армии снова столкнутся в бою, притворитесь пленными. Армия клана Чжао не убивает пленных — так что следите за происхождением Громовой Молнии», — сказал он.
Он продолжил: «Я не боюсь Лю Цуна. Хотя Чжао Ханьчжан уступает в воинском мастерстве, в столкновениях она берёт верх за счёт удачного времени и ресурсов. Но я уверен, что удача не всегда будет на её стороне, поэтому нам нужно сосредоточиться на ресурсах».
Сказав это, Ши Лэ стиснул зубы: «Хотя армия клана Чжао и элитна, она не так грозна, как наша армия клана Ши. Но из-за мощного вооружения — недавно появившейся Громовой Молнии, их неизменных Чжаоских Копий и Чжаоских Клинков, и даже их доспехов, которые прочнее наших — они держат нас в подчинении».
За все эти годы Ши Лэ отправлял шпионов в область Юй, но тех, кого можно было использовать, было мало. Цзесцы, которых он посылал, всегда оказывались под наблюдением, и им было трудно завоевать доверие Чжао Ханьчжан — им оставалось лишь разведывать на низших уровнях.
Информация, доступная на низших уровнях, была скудной; они лишь знали, что Чжао Ханьчжан помогают умельцы, которые строят мастерские, производящие эти изделия.
У Ши Лэ также были советники-ханьцы, которых он отправлял в качестве шпионов. Способные поначалу присылали какую-то информацию, но потом бесследно исчезали.
При расследовании выяснялось, что они либо были пойманы из-за раскрытия своей личности, либо перешли на сторону Чжао Ханьчжан, обнажив себя и порвав с ним связи.
Менее способные оставались на низших уровнях — либо занимались земледелием, либо таскали зерно и припасы для Чжао Ханьчжан.
Они даже не могли определить, куда отправляются припасы; о секретности мастерских им не было известно ничего.
Иначе откуда бы Ши Лэ оказался в столь пассивном положении?
Чжао Ханьчжан, напротив, управляла разведкой превосходно. Ши Лэ постоянно чувствовал, что рядом с ним есть её шпионы, и даже подозревал её причастность к недавнему инциденту с императорской семьёй.
Однако это оставалось лишь подозрением.
Раньше он не решался направлять своих самых способных приближённых в качестве шпионов из-за высокого риска — они могли никогда не вернуться.
Но на этот раз Громовая Молния его напугала, и Ши Лэ решился пойти на риск.
Бань Лунь, Лу Мин и У Юй, получив столь важное поручение, глубоко прочувствовали тяготы своего повелителя и, со слезами на глазах, поклялись: «Будьте спокойны, господин, мы не подведём ваши ожидания. Мы проникнем в армию клана Чжао и добудем секреты».
Ши Лэ добавил: «Найдите умельца рядом с ней, который создал Громовую Молнию. Если сможете переманить его на нашу сторону или захватить — лучше всего. Если нет — найдите способ убить его».
Лу Мин и остальные торжественно ответили: «Слушаемся!»
Чжао Ханьчжан подсчитала пленных. Часть из них завербовали для пополнения войск, а остальных раздели донага и выдали пропуска, чтобы они сами отправились к армии клана Чжао в качестве пленных.
Больше пяти сотен пленных остались в одних рубахах и штанах — их выстроили в пять групп, чтобы выдать паёк на два дня.
Хотя паёк и был рассчитан на два дня, его едва хватало, чтобы не оголодать в первый день и не умереть с голоду во второй.
Раздав паёк, Чжао Ханьчжан вручила пропуска пленных пятерым выбранным старшинам групп и наказала: «Приведите людей в армию клана Чжао — тогда они избегут рабской доли и будут приняты в войско как свободные люди».
Среди пяти предводителей трое были цзе — они степенно кивнули в знак согласия.
Как только Чжао Ханьчжан ушёл с армией, они собрали знакомых людей и стали совещаться: «Идти нам к Армии клана Чжао или искать своего господина?»
— Да как его искать-то? Армия клана Чжао повсюду, а соберёмся вместе — цзесцев среди нас больше, чем ханьцев, сразу заподозрят неладное, и армия клана Чжао может явиться и перебить нас. У нас ни оружия, ни доспехов — только под нож.
— И то верно. Да и где сейчас господин — неизвестно, Чжао Ханьчжан разлучила нас с ним, до него теперь не добраться.
— Так что, перейдём к армии клана Чжао?
— Пойдём. Мы ведь и за господином шли ради еды. Чжао Ханьчжан нас не убьёт и с голоду сдохнуть не даст, да и молва идёт, что в армии клана Чжао к людям хорошо относятся: солдатам не только еду дают, но и жалованье платят, а пленные заслугами могут выкупить свободу и даже получить титул.
— Вы, цзесцы, о титулах размечтались?
— А почему нет? Генералы Чэн Да и Вэй Ю при господине Чжао — тоже цзесцы.
— Да чтоб его! В прошлый раз у болота Цзюйе напоролись на этого Вэй Ю — прикидывался своим, водил нас за нос сколько времени. В том бою мы потеряли больше девяти сотен человек, и то счастье, что сам там не остался.
Наконец — искать господина или идти к армии клана Чжао?
Порешили голосовать поднятием рук, подчиняясь большинству.
О третьем или четвёртом пути — вернуться домой или податься в разбойники — никто и не подумал.
С одной лишь рубахой на плечах и пайком на два дня идти им было попросту некуда.
Тем более в дни войны и засухи, когда от голода люди ели людей, — свобода означала для них верную смерть.
Так что выбор был невелик; когда голосовали, Чжао Ханьчжан победила с подавляющим перевесом.
Молча переглянувшись, они одновременно опустили руки.
Это не было предательством их повелителя — Чжао Ханьчжан правил богатым Юским княжеством, где припасов было вдоволь, и искренне заботился о народе, сводя к минимуму угрозу голода.
Быть пленными у армии клана Чжао — не значит голодать или гибнуть ни за что.
Они не были похожи на Чжи Сюна, Тао Бао и Ван Яна, которым людоедство доставляло извращённое удовольствие.
Это были обычные люди, пусть даже цзе, — им хотелось баранины, риса, простой еды. Даже перед лицом смерти они не решались поднять руку на своих.
Осознав себя, они стремились быть людьми, а не скотом.
После голосования пять предводителей повели отряд обратно к военному лагерю клана Чжао.
Чжао Мин проверил пропуска, велел всех зарегистрировать, записал имена и отправил на работы.
Сейчас людских ресурсов катастрофически не хватало.

Комментарии

Загрузка...