Хотя Чжао Ханьчжан ничего не говорила вслух, её отношения с Лю Кунем быстро охладились — медовый месяц закончился, едва успев начаться.
Хотя Чжао Ханьчжан по-прежнему улыбалась Лю Куню, действовать она стала куда решительнее. Как только Лю Кунь отправил письмо и договорился о встрече с Тоба Илу, она сразу же взялась за набор войска.
Ни Чжао Ханьчжан, ни Лю Кунь не ожидали, что едва объявление о наборе будет вывешено — ещё до того, как забьют в барабаны, чтобы возвестить об этом, — молодые мужчины Цзиньяна толпой бросятся в военный лагерь записываться в войско.
Записываться спешили не только мужчины — немало женщин от шестнадцати до тридцати лет тоже устремились в армию.
Чжао Ханьчжан выбрал из группы двоих детей и поставил их рядом с колесом для сравнения. Один был чуть выше колеса, а второму не хватало ширины пальца, чтобы дорасти до него.
Она протянула руку и вытерла грязное личико самого маленького из детей, помолчала немного и сказала: — Вы ещё слишком малы. Чтобы попасть в войско, нужно быть ростом хотя бы с мои уши.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти.
Двое детей тут же потянули её за одежду, умоляя: — Пожалуйста, Мастер, возьмите нас. Мы хоть и маленькие, но сильные бойцы и умеем обращаться с ножами.
Старший из детей, опасаясь, что Чжао Ханьчжан не поверит, потянулся к ножу приближённого.
Верный помощник прищурился — его рука так и осталась лежать на рукояти ножа, не шелохнувшись.
Чжао Ханьчжан махнула ему рукой и, улыбнувшись ребёнку, сказала: — Дело не в силе — ты просто слишком мал. Если хочешь служить родине, подожди несколько лет, пока подрастёшь.
Мальчик, не раздумывая ни секунды, ответил: — Я не хочу служить стране — я хочу следовать за Учителем. Если я и отплачу кому-то, то только Учителю.
Он поднял на Чжао Ханьчжана глаза, полные надежды, и сказал: — Учитель, пожалуйста, возьмите меня к себе. Я хочу жить, и мой младший брат тоже хочет жить.
Чжао Ханьчжан на мгновение замолчала и снова взглянула на младшего ребёнка, который тоже смотрел на неё круглыми, полными надежды глазами.
Чжао Ханьчжан спросила: — Разве правитель Лю не открыл приют, чтобы принять вас?
Оба ребёнка молча опустили глаза; старший отступил, потянув за собой младшего — уйти не хотелось, но и оставаться они не решались.
Видя это, Чжао Ханьчжан смягчилась, повернулась и сказала: — Идите за мной.
Глаза обоих детей вспыхнули радостью, и они тотчас пошли следом.
Верный помощник больше не препятствовал им, но и не позволял подобраться слишком близко к Чжао Ханьчжану.
Чжао Ханьчжан привела их в военный лагерь и велела сопровождавшей её женщине-солдату, Чжао Цзяе: — Отведи их умыться и найди им два комплекта одежды.
Чжао Ханьчжан указала на ребёнка пониже ростом и добавила: — Ей подбери девчачью одежду.
Оба ребёнка поняли, что их маскировка раскрыта, и потупились от смущения, послушно последовав за женщиной-солдатом умыться и переодеться.
Чжао Цзяя, шестнадцатилетняя девушка, была спасена Чжао Ханьчжан четыре года назад. Она сразу же поступила в Зал Юйшань и школу при нём, училась и одновременно тренировалась в боевых искусствах, а со временем была отобрана для особой подготовки.
Теперь, в свои шестнадцать, она вступила в войско как верная помощница Чжао Ханьчжан. Фамилию и имя ей дали уже после спасения.
Ей было хорошо знакомо положение этих детей. Разве сама она четыре года назад не была такой же?
Она повернулась к детям и спросила: — Сколько вам лет?
Мальчик сказал: «Мне одиннадцать, а брату и сестре — по девять.»
Чжао Цзяя подобрала каждому по комплекту одежды и сказала: «Как только вернётесь в Лоян, сможете пойти в школу.»
Маленький мальчик встревожился: «Это значит, нам придётся уйти от Господина и самим о себе заботиться?»
— Не переживайте. Пока в армии никто не голодает, Зал Юйшань обеспечит вас едой. Вы ещё слишком молоды, чтобы быть полезными Господину, поэтому сначала нужно научиться. Когда научитесь — сможете отплатить Господину.
Чжао Цзяя сказала: «Я сама из Зала Юйшань. Когда я туда попала, мне было столько же, сколько вам. А через четыре года я уже служила при Господине.»
Глаза мальчика загорелись: «А вам платят?»
— Конечно! Это называется жалованьем. Нитка монет каждый месяц.
Оба ребёнка ахнули от удивления, и молчавшая до этого девочка не выдержала и спросила: «А нас с братом разлучат?»
— Если не хотите разлучаться — не разлучат, — ответила Чжао Цзяя. — Но в Зале Юйшань у вас будут отдельные спальни: мальчики с мальчиками, девочки с девочками, без исключений.
— Днём вы будете в основном учиться вместе, есть в одном месте и часто работать вместе.
Мальчик нервно спросил: «А какую работу мы будем делать? Земледелие? Копать каналы, строить стены?»
— Земледелие, — Чжао Цзяя только рукой махнула. — Вы слишком малы для каналов и стен — это работа для взрослых.
— Для вашего возраста подойдут лёгкие задания: пересадка, посев, прополка, сбор урожая. Тяжёлая работа — для взрослых. Если есть способности, можно научиться плотницкому делу или ткачеству. Овладеете — получите более лёгкую работу. — Она добавила: — У меня способностей не было, но в итоге я преуспела в обращении с мечом и была отобрана для службы в армии.
Оба ребёнка восхищённо ахнули и уставились на неё.
Чжао Цзяя самодовольно задрала подбородок и, видя, что дети немного расслабились, небрежно спросила: «А что умеете вы? Может, я смогу разглядеть ваши таланты и познакомить с наставниками. Я знаю большинство людей в Зале Юйшань и в академии — несколько моих одноклассников работают и продвигаются в академии, учат таких новичков, как вы, грамоте.»
Мальчик быстро сказал: «Я сильный и умею драться. Думаю, смогу стать верным помощником.»
Верный помощник — значит быть рядом с Инспектором, а в будущем, возможно, и стать Генералом.
Девочка тоже посмотрела на Чжао Цзяю горящими глазами, мечтая быть похожей на неё.
Чжао Цзяя улыбнулась: «Вы часто дрались раньше?»
Полчаса спустя Чжао Цзяя встретилась с Чжао Ханьчжан и доложила: «Они переселились сюда семьёй из восьми человек, привлечённые доброй славой правителя Лю. Их землю конфисковали сюнну под пастбища, поэтому они пришли искать убежище.»
— Но за три года их дед, отец и три брата погибли, защищая город. В этот раз, когда сюнну снова осадили город, одна из матерей умерла от голода, а другая погибла на улице — попрошайничала и подралась из-за еды. — Чжао Цзяя замолчала, а затем продолжила: — Они двоюродные сёстры. В городе кто-то охотится на девочек младше четырнадцати, выбирает красивых и продаёт в другие места.
— Их цена не превышает пяти бушелей зерна, а наименьшая — две лепёшки. Из-за этого похищения девочек в городе расцвели, но власти не приняли никаких умелых мер.
Лицо Чжао Ханьчжан омрачилось: «Начальник уезда Цзиньян совсем бесполезен?»
Чжао Цзяя промолчала, и Чжао Ханьчжан вспомнила, что начальник уезда и впрямь оказался бесполезен — сейчас он сидел в её военном лагере.
Чжао Ханьчжан спросила: «Сюй Жунь выздоровел?»
— Жар уже спал.
— Тогда отправьте его завтра утром, прямо в Лоян. Приставьте к нему надёжную охрану. Пока он не покидает Лоян и соблюдает закон — жив. Если посмеет бежать — убить без пощады. Если совершит преступление — разбираться по закону!
— Есть.

Комментарии

Загрузка...