Из Северных Земель пришли вести о том, что новый император сюнну Лю Хэ сумел вырваться из окружения вместе с придворными чиновниками и благополучно соединился с Лю Цуном. Однако, по слухам, братья не ладят друг с другом, и за последние полмесяца Лю Цун не отправлял войска для захвата территорий, дав Бэйгун Чуню и Цзу Ти время на восстановление.
Бэйгун Чунь даже просил позволения вернуться, чтобы разобраться с Ши Ле.
Положение на Севере оставалось неопределённым, а Мин Юй по-прежнему находился на территории врага, поэтому Чжао Ханьчжан решила не позволять ему вернуться и оставила его в Цзичжоу. Если у сюнну и впрямь начнётся хаос, она планирует захватить ещё и Цзичжоу.
Честолюбивая Чжао Ханьчжан от имени императора Цзиня стала рассылать призывы различным регионам поддержать борьбу против сюнну и спасти императора Цзиня, но, кроме Цзинчжоу, откликнулось совсем мало регионов.
Чжао Мин написал ей: «Ты всего лишь губернатор Юй. Отдавать приказы всему миру от имени императора — это незаконно. Раз император у сюнну в плену, а наследник престола мёртв, тебе, как крупному сановнику Цзиня, следует выбрать нового наследника престола.»
Чжао Ханьчжан долгое время держала это письмо, не отвечая на него. Только когда откликов было совсем мало, а Ван Дао начал влиять на Цзяндун и Цзяннань от имени князя Ланъя, вызывая требования сделать его императором, Чжао Ханьчжан ответила Чжао Мину: «Делайте всё, чтобы найти прямого потомка Предка.»
Когда Чжао Мин получил ответ, уже приближалось время контрнаступления. Он написал ответ и думал, успеет ли получить новое письмо до начала боя, ведь во время сражений отправлять письма будет сложно.
Ни тот, ни другая не знали, что люди, которых они искали, находились совсем рядом, в уезде Нинлин.
Юань Ли держал ребёнка на руках, позади него шло ещё восемеро, и один из них тоже нёс малыша. Они поспешно спрятались в деревне, и двое охранников разошлись в поисках, прежде чем вернуться и доложить Юань Ли: «Деревня пуста, никого нет.»
Другой добавил: «И еды нет.»
Сюнь Фань и Сюнь Цзу, уже старые и в опасности, сели на землю, едва отдышавшись.
Юань Ли осторожно положил малыша и с мрачным видом приказал: «Обыщите везде, нет ли подвалов.»
Он вынул лепёшку, разломал пополам и дал двоим детям.
Остальные сглотнули и отвернулись, оставив двоих на страже, а сами пошли искать еду.
Охранников было мало — всего пять, кроме Юань Ли, плюс двое детей: девятилетний принц Юйчжан и десятилетний циньский князь.
Сюнь Фань и Сюнь Цзу, оба старейшины, были дядьями циньского князя, а также... Юань Ли взглянул на мрачный взор Янь Дина.
Янь Дин был бывшим чиновником княжества Ю: Чжао Ханьчжан оставила его на службе — в отличие от вновь назначенных чиновников, которых называли «новыми».
В начале года он оставил свой пост из-за смерти матери и попросил у Чжао Ханьчжан разрешения уйти и вернуться домой для траура.
Чжао Ханьчжан согласилась, однако он так и не уехал из уезда Ми — к тому же, собрал вокруг себя множество умелых людей. Когда Юньчэн пал, циньский князь и юйчжанский княжич бежали в суматохе под защитой дворцовой стражи.
По пути они встретили дядю циньского князя — Сюнь Фаня и Сюнь Цзу.
Эта пара отправилась с двумя принцами в государство Юй, встретив по дороге бывших военачальников и гражданских чиновников, спасающихся в спешке: Ван Би, Лю Чоу и Ли Синь.
Они объединились, чтобы спастись.
Среди толпы беглецов и разбросанного имущества, полагаясь только на две повозки с волами и свои ноги, они не могли двигаться быстро. Сначала они услышали о пленении императора, потом о сдаче Го Си Ши Ле.
Они считали, что царство Цзинь обречено. Чжао Ханьчжан продержится ещё несколько лет, а потом Лю Юань в новых походах, возможно, объединит Поднебесную.
Все вокруг были голодны и обессилены. Именно этим они и воспользовались: выхватили ножи, убили охранников и евнухов двух принцев и собрались отвести их к Лю Цуну, чтобы те присягнули ему.
Сюнь Фань и Сюнь Цзу отчаянно отбивались, поспешно бежали с принцами в уезд Ми и встретили Янь Дина. Янь Дин дал отпор и присоединился к ним, чтобы защитить двух принцев.
Как только Янь Дин присоединился, он настаивал на маршруте на запад — в Чанъань, обещая охранять.
Он утверждал: «Среди войн в Центральной равнине, когда везде царит хаос, циньскому князю и ланъяскому князю грозит серьёзная опасность здесь. Лучше направиться в Чанъань, где Фу Чжуншу сможет установить временное правительство и стабилизировать государство.»
Но Сюнь Фань и Сюнь Цзу не согласились.
Сюнь Фань предложил, что они совсем рядом с уездом Чэнь; ехать в Чанъань нет необходимости, призывая вместо этого искать людей Чжао Ханьчжан в уезде Чэнь.
Янь Дин строго заявил: «Как чиновник княжества Ю, я наблюдал за Чжао Ханьчжан все эти годы и вижу, что её честолюбие превосходит верность. Отправить к ней князей — всё равно что пустить овец в логово тигра. Это верх неразумия.»
Но Сюнь Фань, перешагнувший за шестьдесят, повидавший много людей, с первого взгляда разобрался в Янь Дине, да и совсем недавно встречал Чжао Ханьчжан.
Сюнь Фань не был уверен в истинных намерениях Чжао Ханьчжан. Но он знал: её почтение к императору сильнее, чем было у Го Си, сердце мягче, а поведение — куда нормальнее, чем у прежних надменных чиновников. Поэтому, несмотря на очевидные амбиции, пока она будет стараться защищать принцев.
Дорога в Чанъань, полная войск и беженцев на ухабистых дорогах, слишком удалена для управления государством, поэтому направиться в уезд Чэнь будет разумнее.
Сюнь Фань настаивал, но в группе было только несколько стариков и молодёжи, и его возражения оказались напрасны.
Янь Дин потащил их в Чанъань.
Юань Ли гнался за ним всю дорогу и настиг на полпути, вступив в схватку с Янь Дином — дело чуть не кончилось обоюдной гибелью. Наконец вмешался Сюнь Фань, призвав к единству ради принцев в такое время.
Юань Ли присоединился, упорно настаивая на возвращении в уезд Чэнь.
Прежде чем Янь Дин успел что-либо возразить, они натолкнулись на войска Ши Ле. Их было немного, они шли за припасами, но быстро распознали в группе людей, которые явно непростые.
Среди хаоса боя Юань Ли сохранял ясность ума, отступая в направлении уезда Чэнь.
Но они сбились с пути и с трудом добрались до Нинлина, куда уже вошла армия Ши Ле, перекрыв доступ в город; среди орд варварских мародёров и беженцев продвигаться было очень тяжело.
Без припасов им пришлось сражаться вместе с беженцами за выживание.
Вскоре охранники вернулись с пятью кусками дикого таро, чуть крупнее детского кулачка; довольные, они доложили: «Генерал, удача была на нашей стороне, за тем зданием оказалось дикое таро, но его уже почти выкопали; эти пять кусков мы нашли с большим трудом.»
Юань Ли кивнул, дав понять, что нужно их приготовить.
Он подошёл к бледному принцу Юйчжану с уважением и утешающе сказал: «Не бойся, князь, армия Чжао окружила Нинлин, вскоре мы встретим инспектора.»
«Когда ты встретишься с инспектором, будешь в полной безопасности, и у тебя будет всё, что пожелаешь.»
По мнению Юань Ли, принц Юйчжан был самым подходящим кандидатом в императоры: он приходился младшим братом покойному наследному принцу, был моложе циньского князя и отличался покладистым нравом — им легко было бы управлять.

Комментарии

Загрузка...