Глава 261

Я не тот, за кого меня принимают
Ещё до того, как королева Горного королевства вышла на связь, нынешний император Империи Эльпидиус спорил с канцлером.
И было из-за чего.
— Все государства объединяются, чтобы убить Деона Харта...!
Канцлер узнал об этом слишком поздно. И то только потому, что был канцлером. Когда Ардал услышал, что, кроме императора и наследного принца, о решении никто не знал, он некоторое время сжимал виски, пытаясь успокоиться, но в конце концов всё же повысил голос.
— Это план немыслимого масштаба! Как можно принимать такое важное решение, не сказав ни слова?!
— Масштаб действительно велик, но сам план не так уж плох.
— Разве я сейчас об этом говорю? Ваше Величество, я говорю о том, что важнейший план, способный изменить судьбу страны, приводится в исполнение без единого слова вашим подданным.
Такое решение должно было быть вынесено на совещание и обсуждено. Даже если бы мнение императора всё равно продавили, это следовало сделать на совещании. Дворяне хотя бы успели бы морально подготовиться. А сейчас их будто ударило молнией среди ясного неба.
И более того.
— И можете ли вы подтвердить, Ваше Величество, что в этом решении не участвовал глава рода?
— ...
План заключался в том, чтобы прежде всего убить Деона Харта. Не могло быть, чтобы глава рода не вмешался. Их дядя, император Эдоардо, погиб от руки Деона Харта. Ещё вчера он всем телом кричал о мести — разве мог он уже успокоиться?
Близость внутри императорской семьи сама по себе была хороша. Беда в том, что они плохо различали личное и государственное. Ардал глухо вздохнул.
— Тем не менее прежний император соблюдал хотя бы тот минимум, которого должен держаться «император» Империи.
Нет. Теперь, оглядываясь назад, он казался императором больше, чем кто-либо.
— Он лично признал вас преемником и передал вам трон, но если Ваше Величество поступает так...
— Ты.
Слова оборвались.
Алетея, до этого наблюдавшая за происходящим, опершись о подоконник, выпрямилась. Эльпидиус, который сидел, криво подперев подбородок рукой, словно устал от нравоучений, опустил ладонь.
В его золотых глазах сверкнул холод.
— Мы кажемся тебе смешными?
— ...
— Император — это император. А Мы — это Мы. Как ты смеешь сравнивать императора с Нами?
Он наверняка знал, что само по себе сравнение с другим человеком — серьёзное неуважение. Но раз он попытался надавить на императора таким образом, как ещё это воспринимать? Неужели он считает его настолько лёгкой добычей?
Голос Эльпидиуса стал ещё холоднее.
— Мы не позволяем принижать прежнего императора. Но это не значит, что позволим принижать Нас. Конечно, ты из поколения прежнего императора и видел Нас ещё наследным принцем, поэтому трон за Нашей спиной, должно быть, до сих пор не ощущается тобой как должное. Мы это понимаем. Но...
— Я не должен показывать это наружу. Простите.
Поняв свою ошибку, Ардал быстро извинился.
Эльпидиус некоторое время смотрел на канцлера, тут же склонившего голову, затем тяжело вздохнул. В протянутой руке, как в жесте «довольно», читалась усталость.
— Не будь ты так одарён, твоя голова давно бы слетела с плеч.
Благодаря способному канцлеру Империя, охваченная хаосом, постепенно возвращалась к равновесию. И перемены к стабильности шли удивительно быстро.
«Если бы он изначально не был настолько компетентен, простолюдин никогда бы не оказался на этом посту».
Канцлер молча поклонился и ещё раз извинился. Наступила тишина.
Критический момент был пройден. Было неприятно, но благодаря этому они ушли от неудобной темы. Значит, грубость канцлера можно было оставить на этом.
Когда в воздухе вновь стало теплее, Эльпидиус откинулся на спинку кресла.
— Есть мысль, которая часто приходит Мне в голову.
В конце тишины прозвучал мягкий голос, почти похожий на разговор с самим собой.
— Возможно, моя семья была бы счастлива, если бы мы не родились в императорском роду.
— ...
— Канцлер, похоже, ты считаешь, что мой дядя был императором. Но на самом деле это было совсем не так.
Есть поговорка: место делает человека. Эти слова идеально подходили Эдоардо Дезерту.
Эльпидиус поднял взгляд к потолку, и в глазах его на миг промелькнула насмешка.
— Потому что, независимо от своей природы, мой дядя просто расходовал себя, обтёсывая под должность.
Он знал, что корона давит на него так, что перехватывает дыхание, но всё равно держался, с усмешкой называя её не короной, а поводком.
Потому-то...
Эльпидиус, будто снова увидев ту картину, тихо закрыл глаза.
— Мне пришло в голову, что ни мой отец, ни мой дядя не подходили императорской семье.
И я тоже.
Даже стань его отец королём, он пошёл бы похожим путём. По природе они не были созданы для трона. С Эльпидиусом было то же самое.
Разница была лишь в одном.
«Я не стану таким, как они».
Он не собирался ломать себя только потому, что не подходил этой должности. Он не был уверен, что выдержит тяжесть жёлтой короны. Поэтому и не надел её.
«Я не император».
Он ведёт себя так именно потому, что не является «настоящим» императором.
Проглотив слова, которые не мог произнести вслух, Эльпидиус открыл глаза. Канцлер смотрел на него с неописуемым выражением, и Эльпидиус улыбнулся.
— Прошу, закрой глаза на вопрос союза. Это не неверный путь, и, независимо от главы рода, его всё равно нужно было пройти, разве нет?
— Однако...
— Мы возьмём всё на себя.
Изначально ругать должны были его. Раз именно он это сделал, то и критика должна обрушиться на него. Он не собирался позволять ни Алетее, ни канцлеру становиться мишенью за то, что они знали и не сообщили остальным. Им не о чем беспокоиться.
Ардал прочитал в решительном выражении Эльпидиуса, что переубедить его невозможно, и вздохнул.
— Всё уже случилось.
То есть он косвенно позволял делать как угодно, смешивая это с усталой покорностью. Эльпидиус приподнял брови.
— Именно.
— ...
— Тогда выйди.
В стороне замерцал камень связи. Прекрасно зная, кто вышел на связь, Эльпидиус естественно указал гостям удалиться.
Как только канцлер вышел и дверь закрылась, соединение установилось. Раздался голос:
— Могу ли я спросить, как продвигается убеждение Рвече?
Голос звучал немного по-детски.
***
Молодой император успокаивал королеву Горного королевства.
— Даже если бы вы не спросили, Мы уже собирались отправить человека.
— Письмо уже написано. Как только выберем подходящего посланника, отправим.
Королева Горного королевства произнесла:
— Я присоединюсь к коалиции. Поэтому, прошу, действуйте как можно быстрее.
Услышав это, Эльпидиус не мог не насторожиться. Он был уверен: что-то произошло. И времени оставалось мало.
Преимущество изменилось. Теперь Империя получила перевес над Горным королевством. Если потянуть время и надавить на её отчаяние, можно было бы добиться желаемого.
Но...
— Понял.
С позиции того, кто надеется объединить как можно больше стран, поступать так было бы сложно. Но если страна действительно рушится? И торговаться ради выгоды государства — дело «монарха», а не его.
Вместо бесполезной сделки Эльпидиус покорно согласился.
И задумался.
Кого отправить?
— Если послать кого попало, его не примут...
— Будет удачей, если ему не отрубят голову. Но у нас как раз есть подходящий человек.
Сколько прошло времени после окончания связи и начала раздумий? Алетея, до этого молча слушавшая его тихое бормотание, открыла рот.
Под вопросительным взглядом Эльпидиуса её спокойный голос продолжил:
— Он достаточно умён, чтобы служить советником императора, и легко заслужит благосклонность королевы Рвече.
— ...У нас есть такой человек?
— Его младшая сестра уже выжила перед разгневанной королевой Рвече и даже получила обещание. Если он на неё похож, разве королеве Рвече будет легко сердиться?
— А-а.
Он понял, о ком речь.
За тихим возгласом последовало имя.
— Линделл Райнер.
Старший брат Лиен Райнер.
Алетея улыбнулась и закончила:
— Да. Он, вероятно, умнее сестры, так что убедить королеву Рвече ему будет не невозможно.
***
Во время партии в шахматы с королевой Горного королевства — прямо перед последним днём — на Деона Харта напали.
Как обычно, он закончил игру и вышел. Уходя в отдалённое место и по очереди избегая лишних взглядов, он вдруг почувствовал, как земля под ногами провалилась, а сверху на голову упало маленькое пламя.
Ночь была тёмной, но глаза героя, не ограниченные окружением, видели ясно.
Это было не просто пламя. Это были огненные стрелы.
Искры, падающие на чёрное ночное небо и заполняющие поле зрения, были довольно красивы, но...
«Что можно сделать одними огненными стрелами?»
Он не знал, кто стоит за этим, но Горное королевство казалось маловероятным. В первый день своего прибытия он устроил такой разгром и показал такую подавляющую силу, что никто не мог всерьёз думать, будто героя можно убить всего несколькими огненными стрелами.
Думая об этом, он вдруг осознал:
«Под ногами...»
Разве изначально ощущение было таким? Под подошвами что-то шуршало. Слишком крупное для гальки и слишком неестественное по форме.
Он опустил голову.
И увидел...
— Да чтоб тебя.
Всё это были бомбы.
Он не знал, кто именно это устроил, но тот явно подготовился всерьёз. Все эти чёрные, похожие на речную гальку предметы были бомбами. Бомба здесь, бомба там. Бомба. Бомба. Бомба...
«Я потерял бдительность».
Теперь было поздно ловить или отбрасывать огненные стрелы. Он попытался запоздало выбраться из ямы, прикрывая только голову и прорываясь сквозь дождь стрел, но...
БАХ!
Из зоны взрыва выбраться не удалось.
«Чёрт».
Вместе с обжигающим жаром зрение стало красным.
***
В неуместно лунную ночь красный свет на миг озарил мир так, будто над головами взошло солнце, а затем исчез, словно его и не было. После этого вокруг ямы появилась группа людей.
Чёрная земля, всё ещё пропитанная запахом горелого угля, выпускала пар и шипела под ногами.
Один мужчина заглянул внутрь ямы, где ожил настоящий ад, и открыл рот.
— Как и ожидалось... он мёртв, да?
— Ты не знаешь, что это запретные слова?
— Но он точно мёртв. Каким бы героем он ни был, выжить после взрыва такой силы невозможно. Найти тело уже было бы чудом...!
Шурх.
Словно в насмешку, из ямы поднялась рука.
После того как чёрная ладонь коснулась земли, показались серые волосы.
— Вот как.
Раздался мрачный голос.
— Я подумал: если подождать здесь, кто-нибудь обязательно придёт.
Под лунным светом вспыхнули ярко-красные глаза.
Все вздрогнули и отступили назад. Сцена действительно походила на страшную историю о призраке. Деон не обратил на их реакцию внимания и приподнял уголок губ.
Когда он выбрался из ямы, его вид стал отчётливым. Одежда была изорвана, всё тело испачкано сажей и местами обуглено, но видимых ран не было.
— Я потерял бдительность.
Как кто-то однажды сказал, став героем, он возгордился. И сейчас хорошо заплатил за это.
Во взрыве его тело разрывало и восстанавливало бесчисленное количество раз. Кожа плавилась от жара и тут же затягивалась. Восстановление шло почти одновременно с ранениями, поэтому необратимого ущерба — вроде оторванных частей тела — не осталось. Но боль никто не отменял.
Деон был зол. На себя — за то, что расслабился. И на того, кто всё это устроил.
Он снова и снова прокручивал ситуацию в голове.
— И я подумал: кто же смог разбудить меня от этой расслабленности?
Кто устроил нечто подобное?

Комментарии

Загрузка...