Глава 171

Я не тот, за кого меня принимают
Герцог рассмеялся.
Нет ничего глупее, чем ждать от него привязанности, да ещё и опираясь на чувства. Он мог бы поклясться: когда срок контракта истечёт, он без колебаний убьёт их, если в этом появится необходимость. Если же они останутся живы, то не из-за нежности, а потому, что окажутся полезны или просто не будет смысла их убивать.
[В любом случае, это всего десять лет. До тех пор считайте их своими племянниками и позаботьтесь о них.]
[Ваше Величество, даже если с остальными детьми это ещё можно понять, разница между вами и девятым принцем всего пять лет. Какой же он племянник?]
[Тогда настоящий младший брат?]
[...]
[Считайте племянником.]
С тех пор прошло десять лет и ещё несколько лет сверху. Первый принц, возможно, сам не понимал, насколько удачным оказалось его условие о сроке.
Вскоре после того как герцог получил магическую силу от Короля демонов, он понял: этой силы хватит, чтобы разорвать контракт. Но раз срок был оговорён, он оставил всё как есть — ради экономии магии. Если бы срока не было, ему пришлось бы тратить силу на снятие ограничений, а тогда жизни «детей», которых первый принц хотел защитить, оказались бы под угрозой.
«Я думал, это простой контракт, но он оказался куда сложнее. Поэтому я просто терпел и ждал, пока срок закончится».
Изначально после смерти первого принца герцог собирался выбрать новую марионетку. Он хотел вертеть королём как угодно и с помощью этой власти защищать «детей» первого принца. Но неожиданно девятый принц Эдоардо Дезерт, тот самый объект защиты, перебил остальных и сам взошёл на трон.
Для герцога это стало дилеммой. Чтобы защитить кого-то, прежде всего нужна власть. Вершина власти — правитель страны. Но, к несчастью, именно тот, кого следовало защищать, и сидел на вершине. А контракт требовал уважать его «свободную волю», так что стаскивать его вниз было уже поздно.
«Тогда заберём власть мирным способом. Нужно лишь давить достаточно сильно, чтобы он сам захотел её передать».
Этого должно было хватить. Такой вывод герцог сделал потому, что Эдоардо Дезерт не осознавал чудовищную ответственность, которую взвалил на себя. Хотя, даже осознай он её, иного выхода у герцога всё равно не нашлось бы.
Итак, герцог десять лет наблюдал за троими, как и обещал первому принцу. Возникла ли у него теперь привязанность к детям? К Эдоардо Дезерту?
Десятилетний срок истёк, но император всё ещё был императором. Прошли годы, но наследный принц оставался наследным принцем, а принцесса — принцессой.
«В любом случае сейчас неподходящее время. Трогать их нельзя».
Сейчас было слишком много дел, связанных с защитой Империи. Герцог отвёл взгляд от вопроса, на который не мог легко ответить, и вернулся к настоящему.
Поскольку его возможности были ограничены, он решил не распыляться: сосредоточился на Церкви Спасения и на том, чтобы через общественное мнение сплотить мир людей. Но даже это шло неровно, а раздражающих факторов становилось всё больше.
«Культ демонов, революционная армия... Раньше они и головы поднять не смели, а теперь выползают наружу».
Особенно быстро рос образ революционной армии. Теперь её едва ли не клеймили как организацию, служащую всему человечеству. Герцога это раздражало, но он понимал: они могут пригодиться, поэтому личную неприязнь приходилось отложить.
Куда больше его раздражало другое.
«Культ демонов».
Религия, за которой явно торчали демонические уши. Почему она вообще становилась популярной? После докладов о том, что в трущобах всё чаще шепчут «Де-се», герцог не выдержал подступившего стресса и в отчаянии провёл рукой по лицу.
***
«Деон сказал: если сделать это заранее, вреда не будет. Значит, надо выйти в мир людей».
Разбирая документы, связанные с культом демонов, проникшим в мир людей, командир Одиннадцатого корпуса Лиринель вспоминала прошлое.
[Разве не лучше подготовиться заранее, пусть даже усилия окажутся напрасными, чем потом, когда это понадобится, не успеть из-за нехватки времени?]
[И правда.]
[Верно? Культ демонов можно использовать в войне общественного мнения. А даже если пользы будет немного, через него можно призывать демонов.]
Он был ослепителен. Человек напротив, коснувшийся красивой линии подбородка и улыбающийся, был невероятно изящен и прекрасен. Даже тени под глазами не могли скрыть его красоту. Лиринель кивнула, словно заворожённая.
[Да! Деон прав! Я получу разрешение Короля демонов и немедленно отправлюсь в мир людей...]
[Нет. А разве действительно нужно спрашивать разрешения у Короля демонов?]
[Да? Но это же связано с миром людей...]
[Хм?]
Деон Харт склонил голову набок, и уголки его глаз мягко изогнулись. Палец, будто собиравшийся постучать по столу, описал круг над тыльной стороной руки Лиринель.
Сердце у неё остановилось.
«Нет, сейчас нельзя умирать!»
Она не могла умереть прямо перед Деоном. Собрав готовую улететь душу, Лиринель вскочила. В какой-то момент она уже зажимала нос, из которого капала кровь, и с жаром выкрикнула:
[Конечно! Немедленно приступим!]
Деон Харт лишь рассмеялся.
Даже если действовать тайно, Король демонов вряд ли не узнает. Для Деона это была проверка. Демоны следуют своему отцу, Королю демонов, — абсолютна ли эта преданность? Или она держится на уважении к существу, отвечающему за судьбу расы, и на связи с родителем? Если второе, тогда возможен и «мятеж». Возможен бунт против дьявола.
[Название культа демонов менять не нужно. Продвигайтесь как есть.]
[Да!]
И теперь он увидел своими глазами: командир корпуса ставит «его» выше дьявола. Красные глаза, едва видные между мягко улыбающимися веками, блеснули.
***
Забирать жизнь — дело, требующее немалой решимости.
В последнее время двое демонов остро это осознали.
— Младенец Дернивана всё плачет. Что делать?
Нет, осознал это только один демон.
Дерниван молча посмотрел на начальника, который уставился на него пустым взглядом, а потом протянул руки к ребёнку.
***
Когда это началось? Когда он получил голову младшего брата короля Рвече? Или когда услышал, что владения Парас пали?
В какой-то момент Деону Харту начали сниться кошмары.
Сны были мерзкими. В них являлись мстительные духи в таких жутких обликах, что на них трудно было смотреть в здравом уме.
[Ты можешь спокойно спать после того, как убил нас?]
[Почему ты это сделал? Почему? Почему? Почему?]
[Умри! Не живи так бесстыдно, пожалуйста, умри!]
Если у него есть совесть, он не должен называть их облик ужасным. Потому что в таком состоянии их оставил именно он.
Деон стоял посреди сна и молча смотрел на духов, которые давили на него всеми возможными уродливыми способами. Он мог отвернуться или закрыть глаза, но не делал этого. Просто стоял, встречался с ними взглядом, а затем просыпался.
Когда это повторилось снова и снова, духи, которых Деон в момент смерти фактически проигнорировал, будто поняли, что толку мало. Тогда они начали принимать облик знакомых людей и кричать, чтобы он умер.
«Всё равно неважно».
И сегодня Деон, наблюдая за призраками, которые превращались в разных людей и проклинали его, вдруг приподнял бровь.
[Умри... умри!]
Он пропустил привычные проклятия мимо ушей. Тёмный, искривлённый чёрный туман медленно обретал форму, словно пытался повторить чью-то внешность. Знакомое телосложение. Знакомый рост.
Деон слабо улыбнулся: он понял, кто это.
— Наконец-то.
Он ждал. Когда же тот появится? Когда дух догадается принять именно этот облик? Он уже начинал думать, что сойдёт с ума, дожидаясь, пока мстительная тень в его собственной голове поймёт, что причинит ему самую сильную боль.
Форма становилась всё чётче. Показались знакомые чёрные волосы. И в тот миг, когда лицо наконец завершилось...
Вспыхнул ослепительный свет, словно накрыв всё вокруг.
— ...
Деон открыл глаза.
Тихая комната встретила его так, будто только что не было ни хриплых голосов, ни шума, ни боли. Он несколько раз моргнул и медленно сел.
Реальность казалась ненастоящей. Некоторое время он просто сидел в оцепенении. Лишь когда ветер из приоткрытого окна высушил пот на теле, Деон понял: он проснулся.
— Ха.
Он глубоко выдохнул и закрыл лицо руками. Из груди вырвался пустой смешок.
— Не думал, что меня вышвырнет...
Он инстинктивно понял: его выгнали из сна.
...Нет, его не могли «выгнать». Это был его сон. Значит, он проснулся, потому что сам захотел. Базовый инстинкт выживания, общий для всего живого?
Поднялась тошнотворная досада, и Деон поднял голову. Взгляд зацепился за колышущуюся занавеску, потом — за окно, через которое тянуло прохладой, и за цветок на подоконнике. Цветок, распустившийся под мягким лунным светом, выглядел странно чужим, и Деон не смог отвести глаз.
«...Кажется, Хиен говорил, что сорвал его в мире людей».
Он медленно спустил ноги с кровати. Стоило выйти из-под одеяла, как холодный ветер мгновенно остудил вспотевшее тело, но Деон не обратил на это внимания и подошёл к окну.
Вблизи цветок оказался куда целее, чем он ожидал.
— Здесь нет солнца... а он всё ещё свежий.
Из-за влияния магии мира демонов? Любой решил бы, что цветок только что сорвали.
Некоторое время Деон смотрел на него, не находя признаков увядания. Затем облокотился о подоконник и подпёр подбородок. Склонив голову, он тихо пробормотал; голос без слушателей растворился в тишине.
— Если бы брат велел мне умереть, я бы умер с радостью.
В конце, когда облик духа начал меняться, он сразу понял. Это Круэль. Его старший брат, которого он ждал.
Мстительный дух собирался в облике Круэля приказать умереть человеку, который не мог умереть именно потому, что брат спас ему жизнь.
Холодный ветер тронул волосы. Цветок, не выдержав порыва, задрожал. Деон мягко улыбнулся, словно тот пытался его остановить.
— Ладно. Похоже, сегодня не тот день.
Если передумаешь, приходи в любое время, брат.
Иронично, но с той ночи кошмары больше не приходили.
Это был тихий рассвет, когда мир ещё молчал.
***
— ...Что ты делаешь?
— Застёгиваю вам ремень.
— Я спрашиваю, почему ты застёгиваешь его у меня на бедре.
Сегодня был день совещаний, а не битвы. Почему же на нём ремень, к которому обычно крепят ножны кинжала? Причём без самих ножен — один ремень.
Не обращая внимания на ошарашенный взгляд, Бен продолжал затягивать жёсткую кожаную полоску на бедре Деона.
— Раз вы всё время тянетесь к бедру, пусть хотя бы будет за что держаться.
Подлежащее он не назвал, но понять было нетрудно. Бен поднял глаза на молчащего Деона и, словно вбивая гвоздь, добавил:
— С сегодняшнего дня держите сигареты за этим ремнём.
— Если так пойдёт, я опоздаю на совещание. Кажется, ты закончил, так что вставай.
Бен прищурился, заметив очевидное уклонение от ответа, но Деон проигнорировал его и поднялся.
Он уже должен был привыкнуть к ощущению ножен стилета, но сегодня давление на бедро почему-то раздражало. Деон невольно бросил взгляд на ремень, а затем пошёл по коридору, приводя мысли в порядок.
«Как убедить их?»
В прошлый раз он указал маршрут через владения герцога. Он даже надавил на Иделию, когда та предлагала обойти. Теперь же придётся снова переворачивать собственные слова.
Король демонов в таком деле явно не станет помогать, значит, нужен убедительный повод.
— Командир Нулевого корпуса прибыл.
...Он оказался перед дверью зала совещаний раньше, чем успел собрать мысли.

Комментарии

Загрузка...