Глава 172

Я не тот, за кого меня принимают
Деон мельком взглянул на демона-служителя, который объявил о его прибытии раньше, чем его успели остановить, и выправил осанку, надевая маску спокойствия.
Расслабься.
«Любая брешь — смерть».
Смерть приходит не только перед лезвием. Даже в неподвижном помещении, где не скрещиваются ни мечи, ни кулаки, разумные существа способны убить друг друга невидимой рукой — языком, держащим меч политики.
Походка, поза, речь, выражение лица, взгляд. Проверив всё это в себе, Деон вошёл на тихое поле боя.
Взгляды командиров корпусов, ожидавших его слов, впились в него как стрелы.
«...И Король демонов здесь».
Для наблюдения? Или просто из интереса?
Деон склонил голову перед Королём демонов, который улыбался и махал ему из-за стола, затем повернулся к командирам корпусов. Его голос прозвучал ровно и спокойно.
— Полагаю, общие обстоятельства вам уже известны. Мы передали их заранее.
Резкая смена маршрута. С одной стороны Иделия попыталась что-то сказать, но Деон не дал ей возможности.
— Необходимость сдерживать герцога исчезла. Командир Одиннадцатого корпуса связала даже его последнюю карту. Теперь можно больше не беспокоиться о нём и идти прямо к столице.
Теперь армия могла перейти к эффективному маршруту. Лиринель, неожиданно получив похвалу, схватилась обеими руками за щёки и не знала, куда деваться. Деон взглянул на Иделию. Она молчала, будто признав довод.
Раз самый неудобный оппонент выразил согласие молчанием, оставалось объяснить сам маршрут и обсудить метод. В этот момент Король демонов ярко улыбнулся и добавил:
— Значит, культ демонов продвинулся в мир людей?
— Для герцога, потерявшего большую часть войск, самой полезной картой остаётся Церковь Спасения. Поскольку это псевдорелигия, я решил, что её можно сдерживать религией демонов.
— Понятно. Я гадал, что вы собираетесь делать, проникнув туда без моего ведома, но всё оказалось интереснее, чем я думал.
Сидевшая за столом Лиринель вздрогнула. Её живые щёки побледнели. Деон тихо поднял глаза на Короля демонов.
— Почему ты так смотришь? Я хвалю.
— ...
— Серьёзно. Благодаря тебе каждый день становится занимательным. Итак, вы хотите изменить маршрут? Продолжай.
— Среди путей, которые мы сейчас пробиваем, владения Парас, захваченные нами недавно, находятся ближе всего к столице. Мы сосредоточимся на этом направлении.
Он будто проверял искренность Короля демонов, а затем белым пальцем указал на карту на стене. Палец провёл прямую линию от владений Парас к столице.
Когда командиры корпусов уже начали кивать, Деон произнёс:
— Однако.
— Однако, если идти этим путём, после Параса будет замок Мантиум.
— И в чём проблема?
— Замок Мантиум относится к владениям Примиро. Он принадлежит второму герою Империи — Стигме Примиро.
Командир Третьего корпуса Ашильд опустил поднятую руку, будто понял. Хотя замок находился довольно далеко от южных земель, где пребывал Стигма, формально это была его собственность. Если тронуть Мантиум, столкновения с ним не избежать.
— Среди героев Империи он самый подавляющий в прямом бою. Достаточно сказать, что на юге вокруг него сложился образ военачальника. Если он выйдет, хлопот будет немало.
Больше всего Деон Харт не хотел сражаться со Стигмой. Каким бы бессильным тот ни был в этой ситуации, он оставался одним из немногих, кто хорошо заботился о Деоне — достойно звания старшего.
Поэтому Деон передвинул палец к соседним владениям и без колебаний пустил в ход язык. Спокойный голос завладел комнатой.
— Я хочу обрушить Империю как можно быстрее. Разве не лучше немного отклониться, чем застрять из-за него и потерять время?
Под любопытными взглядами, обращёнными к новым владениям, Деон произнёс:
— Владелец этой земли — Тендер Амиабль. Маркграф.
Название владений, кажется, относилось к какому-то баронству, но для дворянина графского ранга и выше иметь несколько титулов и земель было нормально.
— Конечно, он тоже неприятный противник, но он отнимет меньше времени, чем «герой».
Поскольку причина выбора противника была исключительно во «времени», а не в «вероятности поражения» или «дружбе», никто не стал говорить, что Деон избегает Стигму. Вместо этого командир Первого корпуса Джейкар поднял руку.
— Владения рядом. Нет ли шанса, что Стигма Примиро придёт на помощь?
— Конечно, есть.
Не могло не быть.
Деон приподнял уголки губ.
— Поэтому я собираюсь отправиться сам.
На этом этапе стоило взглянуть в лицо старшему.
***
Мир и сегодня шумел из-за историй о младшем, но, видимо, собаки действительно похожи на своих хозяев.
Стигма смотрел на неожиданно явившуюся к нему «горячую тему» с выражением, словно выбирал, как реагировать. После тишины, не слишком тяжёлой и не слишком лёгкой, он тихо вздохнул.
— Не знаю, что случилось с печенью моего младшего, раз она стала такой смелой. Что, если я схвачу тебя, доложу о тебе или даже убью?
Сидящий напротив человек в чёрном плаще мягко улыбнулся. Стигма, глядя на единственную открытую часть лица — губы, — выпрямил спину, закинул ногу на ногу и постучал пальцами по подлокотнику.
— В помещении неприлично сидеть в капюшоне. Сними его. Столько времени прошло, я хотя бы лицо твоё увижу.
Капюшон будто ждал этих слов и откинулся назад. Открылись чисто-белые волосы. Красные глаза на миг задержали Стигму в себе, а затем красиво изогнулись.
Голос прозвучал спокойно, будто спрашивал о меню на обед.
— Давно не виделись, старший.
— Да...
Ответ вырвался как вздох.
— Очень... давно.
Вопреки спокойному лицу, в карих глазах мелькнула смесь чувств. Последний их разговор был на войне. Они разделились в опасной ситуации из-за ловушки демонов: Стигма выигрывал время, а остальные войска, включая Деона, отступали.
[Старший...!]
[Я выгляжу настолько слабым, что обо мне нужно беспокоиться?]
[...Всё равно будьте осторожны.]
Тогда он услышал вторую по красоте фразу.
[Хорошо. Увидимся позже.]
И вот первая встреча с тех пор. Официально — встреча врагов.
Стигма подавил очередной вздох и проглотил его.
— Хорошая попытка использовать торговый дом, но шансов было мало. Что бы ты делал, если бы я не вспомнил и не пригласил тебя внутрь?
Деон лишь рассмеялся.
Он отделался от бешеных псов, которые шумели, желая пойти с ним, и проник в область Стигмы через торговый дом Дана. Как представитель торговцев он запросил личную встречу ради сделки. Если бы Стигма не вспомнил, что торговый дом Дана получал разрешение на имя Деона Харта, Деон вернулся бы, не увидев даже тени личной встречи.
Но он был уверен, что Стигма вспомнит.
«Потому что он всегда так пристально следил за мной, что замечал даже малейшие перемены в выражении лица».
Стигма увидел гладкую улыбку Деона и выпрямился.
— Птица, которую я давно не видел, сильно изменилась.
— Благодаря вам, старший.
— Взгляд изменился.
Он протянул руку, словно хотел обвести лицо. Деон смотрел прямо в тусклые, мёртвые красные глаза Стигмы, и тот большим пальцем разгладил уголок его глаза. Деон не отстранился, но веки рефлекторно дрогнули от незнакомого прикосновения.
— Прежние глаза мне нравились больше.
Деон, молча слушавший, ярко улыбнулся.
— Теперь вы меня ненавидите?
— Что ты.
Стигма улыбнулся и убрал руку.
— Пока мой младший остаётся «младшим».
Пока он называет его «старшим».
— Я никогда не возненавижу тебя, младший.
— ...Старший, а каковы ваши критерии младшего?
— Хм. Прежде всего, важно не трогать мои владения. Если их атакуют, мне придётся ответить.
— Я не собираюсь трогать замок Мантиум.
— Это радует.
Похоже, так и было. Стигма чуть приоткрыл глаза и заговорил шёпотом.
— Если не Мантиум, значит, ты пойдёшь через баронство Миллер, верно? Землю маркграфа Амиабля.
— ...
— Ты рискнул встретиться со мной лично, потому что я могу прийти ему на помощь.
Он знал всё с самого начала. Деон коснулся уголка рта. Скрывать он и не собирался, так что проблемы не было. Прежде чем короткая пауза стала тишиной, он утвердительно кивнул.
— Я не хочу сражаться с вами, старший.
— Взаимно.
— Тогда...
— Но это не то, что я могу решить единолично.
Стигма виновато изогнул брови.
— У меня есть честь и цель, которые нужно защищать. А для этого я как дворянин Империи обязан верно исполнять приказы Его Величества.
Деон понял, что это значит. Если армия Короля демонов нападёт на владения Миллер, император прикажет поддержать их. И тогда...
Стигма мягко улыбнулся Деону, который слегка нахмурился.
— Поэтому, младший, я не могу обещать, что не пойду на помощь. Как дворянин Империи я точно окажу поддержку Миллеру, чтобы остановить армию Короля демонов.
— Понимаю.
Стигма не имел грандиозной мечты защитить человечество от мира демонов. И не был слепо предан императору. Для Деона он оставался противником, с которым можно было не столкнуться, если всё сделать правильно.
Деон коснулся губ, поднялся и сказал:
— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в мирной обстановке.
— Я тоже.
Он спокойно попрощался и уже собирался идти к двери, когда Стигма коротко произнёс «а», будто что-то вспомнив.
— Полагаться на лекарства вредно, младший.
— ...
Стигма медленно вздохнул, глядя в спину Деону, который лишь на миг остановился, а затем ушёл, будто ничего не слышал.
Думаешь, я не понял? Глаза, тени под глазами, цвет лица, привычка касаться уголка рта — всё это рассказывало о его состоянии.
Стигма не знал, почему Деон перешёл на сторону мира демонов, но не верил, что это было полностью добровольно. Если бы он действительно убил Круэля Харта и сбежал к демонам, как говорили слухи, он выглядел бы освобождённым, а не жил бы так, будто не может умереть.
«Теперь вспоминаю, на него часто покушались».
Связано ли это? Если бы он знал, что всё кончится так, он бы не игнорировал ассасинов, а докопался до заказчиков. Но теперь поймать того, кто целился в его младшего, было уже невозможно. Стигма ещё долго сидел на месте, внутренне сожалея.
***
По правилам следовало убить Стигму Примиро, крупнейшее препятствие. Но вместо того чтобы искать способ его убить, Деон придумал иной путь.
Как он и сказал, если всё сделать правильно, с этим противником можно не сражаться. Стоило немного покопаться в памяти, и решение всплыло само.
«Открытый сад у террасы во время прошлого охотничьего состязания».
Стигма спорил с маркграфом Амиаблем о том, как поступить с народом Барбай. Стигма настаивал на уничтожении, Амиабль — на примирении. В итоге победило мнение Стигмы. Позже, пусть и только по слухам, Деон слышал, что Стигма лично взял меч и вместе со своими рыцарями отправился истреблять племя Барбай.
Но полного успеха он не добился.
Народ Барбай умел использовать географию юга. Они были мастерами партизанской войны и прекрасно умели скрываться. Поэтому часть их выжила и сбежала. Говорят, они до сих пор прячутся где-то в южных лесах и время от времени нападают на ближайшие деревни.
«Может, они всё ещё горят местью?»
Если их немного подтолкнуть, снова заставить их разбушеваться будет несложно.

Комментарии

Загрузка...