Глава 225

Я не тот, за кого меня принимают
— Вы сейчас...!
Голос, поднявшийся почти до крика, внезапно оборвался. Ардал, осознав, что перед ним император, медленно закрыл и открыл глаза, успокаивая эмоции. Потом вновь заговорил — уже спокойнее.
— Вы называете это ответом? Вы поистине самоуверенны.
— Это всего лишь простой вопрос. Почему бы мне не быть уверенным?
— Ха... вот как?
Это не простой вопрос.
Этим вопросом Эльпидиус выразил, что месть для него важнее Империи. Одновременно сам вопрос был давлением, попыткой вынудить собеседника показать, чего тот хочет. По сути, это была игра.
Ты тихо последуешь моей воле? Или осмелишься рискнуть и остановить императора?
— Уверен, вы спросили не потому, что искренне интересовались моим ответом.
Он, вероятно, уже знал ответ. Ведь хорошо знал склонности канцлера Ардала.
— И всё же, если нужно ответить, то да.
— ...
— Я свергну вас. Разве не естественно, если император не исполняет обязанности императора?
Даже перед скрытым давлением и предупреждением его глаза не дрогнули.
На самой вершине страны должен сидеть тот, кто служит стране больше всех. Таково моё убеждение. Поэтому даже сейчас оставьте глупые мысли и спокойно работайте ради страны. Если не уверены, что способны на это, лучше сойдите сами, пока вас не стащили.
Канцлер Ардал осмелился угрожать двум членам императорской семьи.
...Ха.
Алетея насмешливо фыркнула от абсурдности. Эльпидиус, с усмешкой, в которой смешалась горечь, сказал:
— Ты поистине самоуверен. Такое не говорят перед императором. Лучше откажись от мысли, что император будет смотреть на тебя сквозь пальцы лишь потому, что дорожил тобой.
— Когда я вёл себя безрассудно, прикрываясь ореолом императора? Я лишь обозначил свою позицию. Ни прежде, ни впредь Вашему Величеству не придётся ни о чём волноваться, а если вам не нравится моё отношение, вы можете просто уволить меня. Поэтому прошу воздержаться от подобных оскорблений.
— Хорошо. Я понял, что ты хочешь сказать.
Если он не поставит Империю выше всего, Ардал его свергнет?
Эльпидиус положил локоть на правый подлокотник кресла и свободно наклонился корпусом. Алетея, сидевшая на левом подлокотнике с мечом в руках, молча перевела взгляд на канцлера.
На лицах обоих всё ещё играли усмешки.
— Во-первых, я не собираюсь тебя увольнять. Трудно найти человека настолько способного.
— Но я не последую воле господина. Уверенное отношение было впечатляющим, но... что ж. Ты правда думал, что шантаж сработает на нас?
Угроза канцлера была шантажом. Двое членов императорской семьи поняли это сразу.
Алетея легко поднялась и медленно направилась к Ардалу. Она не шла прямо; сокращала расстояние, неспешно рисуя круг, словно хищник, обходящий добычу, и лениво заговорила:
— Даже сейчас, когда внутри и снаружи Империи хаос, господин не станет добавлять ещё один слой смуты, меняя императора. Другие — возможно, но не сэр Ардал, который служит Империи больше всех.
— ...
— Даже если вы на всякий случай решите заменить его, чтобы свергнуть нынешнего императора, нужно подготовить того, кто станет следующим. Однако единственный человек, способный стабильно продолжить престолонаследие, — я. И я строго на стороне Его Величества, поэтому не стану действовать по вашей воле.
— Мы не на публике. Можешь сейчас называть меня как тебе удобно.
— Хорошо, брат. В любом случае господин, служивший императору рядом, лучше других знает: кроме меня нет законного преемника. Ведь, когда император взошёл на трон, он убил всех членов императорской семьи, кроме моего брата и меня.
Всех братьев и сестёр, а также их детей. Она слышала, что с самого начала происшествия пути к бегству были тщательно перекрыты, поэтому никто не выжил.
На фоне молчания канцлера в комнате прозвучал звонкий голос.
— Конечно, если тщательно поискать, где-нибудь может обнаружиться боковая ветвь. Но чтобы посадить на трон такого неизвестного человека, придётся принять большой риск и вызвать смуту. Даже среди дворян наверняка появятся те, кто поддержит, и те, кто выступит против. Это напрямую связано с безопасностью Империи, так что в итоге господин не сделает такого выбора.
— ...
— Разумеется, если только он не совсем некомпетентен. Честно говоря, независимо от нашего настроя, одно мы умеем хорошо, верно?
И они смеялись над этим.
Потому что угроза канцлера была смешной.
Сказав всё, что хотела, Алетея прекратила давить и вернулась к креслу, снова присев на подлокотник. Эльпидиус, чуть подавшись в сторону, чтобы ей было удобнее, лениво улыбнулся и сказал:
— И ещё император кое-что говорил.
— ...
— «Я — Империя».
— ...
Ардал застыл. Эльпидиус горько улыбнулся, глядя на его застывшее лицо.
— Так что не иди против моей воли. Уверен, ты не забыл приветствовать меня как императора.
— ...
[Смотри на нынешнюю Империю.]
Даже говоря о себе, он в итоге насмехался над собой. Дядя произносил это в том смысле, что будет относиться к Империи как к собственному телу. Эльпидиус же говорил так, чтобы провести личную волю.
Чем это отличается от других тиранов?
Он знал, что портит благородный смысл этих слов, но отменять их не собирался. Глядя на лицо канцлера, теперь окончательно исказившееся, Эльпидиус не смог удержать последний крик совести и выпустил его наружу.
— И всё же я намерен следовать воле императора и сделать поддержание Империи главным приоритетом, так что не слишком переживай.
— ...Вы говорите, что будете только поддерживать её. Император хотел бы лучшей Империи, а не мести.
— ...
Я знал, что так и будет.
Вот почему не хотел этого говорить.
Эльпидиус вздохнул. Стоило умному человеку уловить зацепку, как он сразу сменил угрозы на убеждение. Поняв, что если не согласиться с такими людьми, они доставят больше всего проблем, Эльпидиус быстро сменил тему, пока его не втянули и не переубедили.
— Местонахождение Стигмы Примиро всё ещё неизвестно?
— ...
Канцлер прищурился, понимая, что тот меняет тему. Эльпидиус встретил его взгляд, делая вид, что ничего не замечает.
После короткой схватки нервов Ардал первым отступил с лёгким вздохом.
— Мы отслеживаем его.
Пока, пожалуй, стоит удовлетвориться подтверждением, что есть пространство для убеждения. Хорошо бы решить это как можно скорее, но не обязательно немедленно. Время ещё есть, позже можно будет убеждать снова.
С самого начала он не ожидал многого: месть человека — не то, от чего отказываются сразу после пары слов.
Упорядочив мысли, Ардал продолжил:
— По всему континенту поступают сообщения о появлении зелёноволосого героя, поэтому преследовать его не слишком трудно...
— Если противник решит быть «героем» и станет убегать или прятаться, поймать его будет сложно. Зачем человеку, который является героем, делать такое в ситуации, где даже один отряд на счету?..
Стигма Примиро сейчас пропал. Если человек исчезает, когда весь континент изуродован войной, естественно подумать о смерти. И всё же Эльпидиус был уверен, что тот жив. Потому что его смерть не подтверждена.
Единственные, кто могут убить «героя» как отдельного человека, — существа вроде героя, Короля демонов или командира армии. Но невозможно, чтобы конфликт между такими людьми остался неизвестным. А если их было много, шум был бы ещё громче, и битва не прошла бы тихо.
Так что весы неизбежно склоняются к «выжил».
Кроме того, по континенту ходят слухи о зелёноволосом герое. Проблема в том, почему он ушёл.
— Поговорим, когда встретимся.
— И всё же хорошо, что он исчез, оставив рыцарей Примиро.
— Почти половина из них погибла, так что осталось немного.
Поскольку за ним усердно следят, а войска нужно беречь, сделать больше нечего.
Эльпидиус, с полусмиренным вздохом перебирая документы, заметил заголовок одного лежавшего сбоку листа и коротко воскликнул, словно что-то вспомнил.
— Ах, точно. Я давно должен был спросить.
— ...
— Ты знаешь что-нибудь о «культе демонов»?
— Насколько я знаю, культ демонов — зловещая псевдорелигия, которая в последнее время безумно разрастается...
— Она набирает популярность среди народа Империи.
Псевдорелигия — и такая популярность.
Стук-стук. Эльпидиус постучал пальцами по бумагам. Алетея вытащила документы снизу, бегло взглянула на них и сказала:
— В этом мире нет идеального «добра», и уж тем более невозможна псевдо-«доброта». Особенно если большинство видит что-то в чрезмерно положительном свете, как сейчас, значит, обратная сторона дурна. Было бы неплохо как следует в это вкопаться, чтобы держать под контролем.
— Согласен.
Так говорил герцог. Если что-то кажется абсолютным добром или злом, с этим несомненно что-то не так. Он чаще всего советовал сомневаться в том, что называют «добром», потому что оно наверняка окажется крайне сомнительным.
После нынешнего случая герцог прославился как подонок и в действительности был дурным человеком, но он не был настолько некомпетентен, чтобы игнорировать даже такие советы.
Поэтому Эльпидиус приказал:
— Слышал, канцлер? Разберитесь.
— Как прикажете.
И без того этот проклятый «Демон» был тем, что ему хотелось раскопать. Может быть, имя «Деон Харт» взято от имени «Демон Арут», которое тот использовал в мире демонов?
Глаза Ардала вспыхнули, когда он пообещал себе на этот раз как следует всё исследовать.
***
Герой, восхваляемый в культе демонов, сейчас развалился на диване.
Король демонов поймал его и силой утащил в художественную мастерскую, заявив, что научит рисовать. Деон, всем своим кислым видом изо всех сил показывавший отсутствие интереса к живописи, в итоге попросил демона-служителя принести из его комнаты цветочный горшок, прижал его к себе и улёгся на диван в знак протеста.
Королю демонов это показалось забавным. Вскоре он решил показать пример картины.
Он сел перед холстом с кистью в руке, сказав, что сначала нарисует и покажет. Король демонов взглянул на Деона, который в редкой мирной атмосфере напевал и гладил горшок в руках, сменил кисть и заговорил:
— Раз ты герой, талант у тебя наверняка есть, но, если не считать таланта, интереса к этому у тебя тоже нет.
— Ну да...
— Немного жаль. Если займёшься искусством, создашь что-нибудь, что войдёт в историю.
— ...Так вы и дальше собираетесь учить меня в основном искусству? На каком основании...
— Будь то поэт, исполнитель или художник, произведения, остающиеся в истории, обычно рождаются на основе несчастья автора. И неважно, «герой» это или нет.
— ...
Цк-цк-цк.
Деон без слов взял бутон странного растения — видимо, служивший ему ртом — большим и указательным пальцами, будто щипцами, и потряс. Растение запротестовало, размахивая стеблем, но он не обратил внимания.
Мягкий голос задержался в пространстве сквозь вернувшуюся тишину. Тема была совсем другой, чем мгновение назад.
— Из человеческого мира ещё не связывались с желанием присоединиться к нашей стороне? К этому моменту один-два уже могли бы обратиться.
— Связалось одно очень маленькое королевство — Тэхон.
— Если это Тэхон... южное пограничное королевство. Неплохо. Но среди вассалов Горного королевства никого?
— Пока нет.
— Я целился в Горное королевство... удивительно.
Хрусть.
Растение укусило его за палец. Что? Крови нет, но это настоящее неповиновение. Деон широко раскрыл глаза от первого протеста своего питомца.
— Похоже, Горное королевство заранее что-то подготовило. И всё же времени прошло мало, так что лучше немного подождать. Кто знает, может, они свяжутся позднее?
— Возможно, нужно что-то более решающее.
— Ты даже раскрыл, что стал героем. Есть ли что-то решительнее?
— Это скорее «кнут», разве нет? Я имел в виду «пряник». Если взять королевство Тэхон как пример, они, вероятно, приняли решение, опираясь на поведение демонов, которые ходили туда-сюда между королевствами, когда граница только установилась. Тогда они вели себя довольно тихо.
Они задерживали доклад ещё и потому, что сами хотели ходить в человеческий мир и развлекаться. Кажется, они договорились между собой вести себя спокойно, потому что, если устроить происшествие, их сразу поймают.
Рука, теребившая растение, двигалась оживлённо.
— Ю-у-у-у-у-у-у-у!
— ...Что ты делаешь?
— Просто так.

Комментарии

Загрузка...