Глава 82

Я не тот, за кого меня принимают
Он не беспокоился о последствиях.
По крайней мере, Бешеные псы не проиграют. Во время Восьмилетней войны они шли в авангарде, топтали врагов и устраивали бойню.
«После стольких происшествий они точно не заржавели».
Поэтому, как и прежде, противников из революционной армии оставили рыцарям Деона Харта. Больше думать об этом было не нужно: потом достаточно будет получить доклад.
Император сидел во главе зала совещаний, опершись локтем на подлокотник, лениво проводя пальцами по губам и наблюдая за тем, как дворяне продолжают обсуждение. Каждый раз, когда золотые глаза, похожие на глаза дикого зверя, вспыхивали, обменивавшиеся мнениями дворяне вздрагивали, но никто не осмеливался это отметить.
Сейчас их внимание занимало не что иное, как объявление, сделанное императором чуть раньше. Повестка прозвучала так, словно заранее вбивала гвоздь: война не закончилась.
[Какое королевство выбрать следующей целью завоевания?]
Это было сказано в момент, когда королевство Иреон уже подчинилось, но последствия ещё не были полностью урегулированы.
Среди дворян было много тех, кто изначально выступал против войны. И всё же никто не рискнул возразить прямо. Не потому, что они внезапно передумали. Просто все чувствовали кожей: император сейчас в крайне дурном настроении.
Поскольку их собственные жизни были им дороги, они могли лишь продолжать бессмысленное обсуждение.
И вот, в удушливой атмосфере, один дворянин всё-таки решился обратиться к императору.
— Прошу прощения, Ваше Величество, но как ни посмотри... эта война будет трудной.
Голос дрожал. Дворяне вокруг затаили дыхание. Сам он крепко зажмурился, словно уже считал себя мёртвым, однако император не наказал его немедленно.
Зверь, до этого наблюдавший за залом с приподнятым подбородком, медленно опустил руку и выпрямился. На бесстрастных губах появилось нечто похожее на улыбку.
— Причина?
— Проблема войск... слишком велика.
— Проблема войск...
Император сразу понял, к чему он ведёт. Вместо ответа он кивнул, позволяя продолжить. Получив немного смелости, дворянин заговорил медленнее.
— Само существование завоёванного королевства — переменная. Нужна определённая часть войск, чтобы следить за ним и готовиться к непредвиденным ситуациям. Революционная армия внутри Империи — пример такой переменной.
— А поскольку я не намерен останавливать войну, число действующих войск будет продолжать уменьшаться.
— Да, именно так. Войска, поглощённые из завоёванных королевств, имеют ограниченное применение, и с течением времени проблема будет только расти.
В боях неизбежны потери. Сейчас ещё можно выдержать, но чем дольше будут идти следующая война и следующая после неё, тем сильнее скажутся пустые места. При захвате королевства туда также приходится отправлять часть войск. Учитывая это, было очевидно, что число сил, которые можно бросить в будущие операции, резко сократится.
«Если полностью раздавить оккупированную королевскую семью и собрать все войска, как во время Восьмилетней войны, возможно, ещё можно было бы продержаться...»
Но император принял капитуляцию Иреона и сохранил королевскую семью. Ситуация уже отличалась от времён Восьмилетней войны.
Дворянин украдкой взглянул на императора. К счастью, пока всё было спокойно.
— ...Материалы можно получить завоеванием, но солдат — нет. В отличие от армий других королевств, имперская армия обладает сильной гордостью и преданностью Империи. Войска, полученные после завоеваний, никогда не станут такими.
— Эй, хватит, — осторожно остановил его сидевший рядом дворянин, потому что казалось, будто император вот-вот взорвётся.
Другие дворяне, связанные с ним, тоже тихо звали его, не желая увидеть, как голова знакомого человека разлетится у них на глазах.
— Да, армию можно пополнить, призвав простолюдинов. Достаточно прямо сейчас вымести бедняков из трущоб. Раз это люди Империи сражаются за Империю, верность естественна...
— Чушь! — выкрикнул маркиз Амиабль. — Мотивация солдат тоже важна в войне! Какова будет мотивация у того, кого забрали силой?
— Захочет жить — возьмёт меч и будет сражаться.
— Ты сейчас это серьёзно...?!
— Достаточно, вернитесь к основной повестке, маркиз Амиабль! Даже если мотивация низка, при наличии численности...
— Есть предел тому, чтобы давить числом и двигать людьми, словно марионетками по планам командира! Поэтому...!
Маркиз Амиабль, сам не заметив, как повысил голос, случайно повернул голову к императору — и перестал дышать.
Остальные, машинально проследившие за его взглядом, тоже на мгновение затаили дыхание.
Золотые глаза императора смотрели на них с убийственным намерением, готовым взорваться в любую секунду.
В тишине император поднял руку и погладил подбородок. Движение было ничтожным, но тела дворян резко сжались.
— Не знал, что у вас есть такой талант. Как хорошо вы умеете лаять.
— ...
— Но я услышал чушь, которую не могу проигнорировать.
Холодный голос упал на них, будто принёс с собой стужу горной вершины посреди зимы.
— Говорят, войска можно пополнить призывом простолюдинов.
По всему залу совещаний разлилось подавляющее ощущение смерти.
Что-то было не так. Дворяне, почувствовавшие, что их жизни оказались на кону, поспешно опустили головы. Император, не скрывая раздражения, начал пережёвывать каждое слово.
— Вы знаете, почему простолюдины платят налоги?
Во время Восьмилетней войны людей призывали. Это был неприятный опыт, заставивший его столкнуться с собственными приоритетами и эгоизмом, и он осел в углу сердца. Тогда этот план выдвинули как крайнее средство, когда войск не хватало.
С каким раздражением он отдавал тот приказ.
И как они смеют так легко предлагать именно то, что заставило его почувствовать вину и сильнейшее отвращение к себе, то, с чего по-настоящему начался его кошмар?
— Налоги — это плата за защиту и благополучие.
Вместо того чтобы просто собирать налоги, правители должны защищать людей и заботиться о том, чтобы они могли жить. Это долг дворян, владеющих землями, и долг императора.
— Но вы, собирая такие налоги, только что сказали, что при нехватке войск нужно немедленно призвать народ?
Он даже не требовал благополучия. Это не так просто, как звучит, и даже он сам не смог этого сделать как следует. Но если не получается обеспечить благополучие, разве не нужно хотя бы защищать?
— «Я отдам личные войска и сам пойду на войну!» — вот что вы должны были сказать прежде, чем даже подумать о призыве народа!
— ...
— Значит, по-вашему, люди Империи сражаются за Империю, и потому верность само собой разумеется? Даже у лая есть предел. Что вы себе вообразили и что несёте? Защищать Империю — выбор народа Империи. Защищать народ Империи — долг Империи! Люди Империи свободны покинуть её, если она не выполняет свою роль!
— Как простолюдин может...
— Разумеется! Империя не обращается с народом должным образом, но вы думаете, люди будут спокойно сидеть в Империи и брать оружие, чтобы её защитить? Заблуждение жирное и смешное. Я уже вижу, как это жалкое место будет разрушено отвернувшимся народом Империи, а ваши головы повесят на гильотине.
— Ваше Величество!
— Вы говорите слишком много!
— Слишком много?
Неужели они правда не понимают, почему он злится?
Когда во время Восьмилетней войны войск не хватало, первым делом император приказал дворянам участвовать в войне. Значит, они знали, что есть и такой путь.
Просто их собственная безопасность и имущество были для них важнее народа Империи.
«У вас нет права злиться на меня за то, что я продвигаю войну, но...»
Если император сошёл с ума, разве его подчинённые не должны прийти в себя? Что будет, если они сойдут с ума вместе?
Омерзительно. И они, и он сам.
Поэтому он не сдержался. Сам того не заметив, схватился за рукоять меча, прислонённого к трону.
В себя он пришёл только когда услышал, как премьер-министр прочистил горло.
— Кхм.
Звук разрядил атмосферу. Остальные, похоже, тоже очнулись: дворяне, до этого застывшие с бледными лицами, поспешно поклонились.
— Простите. — Мы были глупы. — ...Да, это было глупо.
Император обвёл взглядом побледневшие лица дворян, отпустил рукоять меча и провёл рукой по лицу.
В углу зрения кружил чёрный призрак.
Он и думать не хотел, откуда тот появился. Стиснув зубы, император выплюнул слова:
— Быть глупым — не грех. Но для того, кто стоит наверху, глупость становится грехом. Вы не знаете, сколько жизней определяется каждым документом, который вы заполняете, и каждым словом, которое вы произносите? Думаю, вам нужно заново осмыслить, что значит «положение обязывает».
— Нам стыдно.
— Мне жаль маркиза Амиабля, но я не собираюсь откладывать или останавливать войну. Поэтому скажу ясно. Если войск станет не хватать, первыми я прикажу вступить в войну вам.
Как и во время Восьмилетней войны.
— Критерии те же, что и тогда. Если в семье два или больше мужчин, один из них обязан участвовать в войне, взяв более половины солдат. В противном случае нужно передать более двух третей солдат.
— ...
— Призыв простолюдинов — только последняя мера.
— ...
Император некоторое время молча смотрел на притихших дворян, затем беззвучно вздохнул и закинул ногу на ногу. Его поза стала спокойнее, и атмосфера среди дворян немного расслабилась. Дав им время прийти в себя, он снова открыл рот.
— Тогда вернёмся к основной повестке.
С каким королевством будет следующая война?
После завершения совещания император вернулся прямо в кабинет, бросил меч в сторону и сел в кресло. Уперев оба локтя в стол, он надавил пальцами на виски, затем бездумно опустил взгляд.
На столе стояла керамика, которую он рассматривал перед совещанием. Один из трофеев королевства Иреон. Королевский фарфор, кажется. Даже не будучи знатоком ремёсел и не обладая особым глазомером, он мог понять, насколько тонкой и красивой была работа.
И мысль, пришедшая ему тогда...
«Может, продать это и пустить деньги на военные расходы?»
Он сознательно старался не думать о неприятном инциденте в зале совещаний и сосредоточился на предмете перед собой. Но это не помогло.
Когда император поднял фарфор, чтобы проверить дно, он заметил странность.
На белой поверхности расползлось чёрное пятно. Он потёр его большим пальцем, решив, что это грязь, но на пальце ничего не осталось.
Император, взглянув на чистый палец, снова перевёл взгляд на фарфор.
И когда их взгляды будто встретились, чёрное пятно шевельнулось.
Извилось.
И затем — вжух.
Фарфор начал чернеть, словно по бумаге расплывались чернила.
Тук-тук.
— Ваше Величество, это Ардал...
Дзынь!
Услышав звук разбившейся вещи, премьер-министр Ардал, стоявший перед дверью, застыл. Он быстро открыл дверь, даже не спросив разрешения, и его глаза расширились при виде картины в кабинете.
Разбилось.
Бесценное изделие из королевского фарфора.
— Ваше Величество... что это сейчас...
Губы Ардала дрожали. Император сухо произнёс «а» и равнодушно ответил на почти стонущий голос:
— Фарфор был уродлив. Похоже, бракованный.
— Не...! Ваше Величество не умеет разбираться в фарфоре!
Как всегда, вопль премьер-министра был проигнорирован. Император посмотрел на осколки.
...Галлюцинации стали хуже.
Они уже вмешивались в повседневность. Когда фарфор «поглотила» чернота, это точно была галлюцинация. Существо, оставшееся в сфере разума, не может напрямую влиять на реальность.
Он поднял голову. Его взгляд встретился с чем-то тёмным, хихикающим за спиной премьер-министра.
Император Эдоардо самодовольно улыбнулся. Премьер-министр нахмурился, словно спрашивая, смеётся ли он после устроенного происшествия, но это было неважно.
Именно поэтому настроение императора в зале совещаний было таким низким. Ему нужно было сосредоточиться на государственных делах, но его постоянно прерывали. Как тут быть в хорошем настроении?
«Я всё равно не собираюсь наслаждаться небесами, так почему они так меня торопят?»
У них не было терпения.

Комментарии

Загрузка...