Глава 28

Я не тот, за кого меня принимают
Бен проверил только содержимое моего стакана. Как только подтвердилось, что там яд, поднялся огромный переполох, и бутылку алкоголя осмотреть он не успел. Так что надежда ещё есть.
Лично я не думаю, что её трогали.
Когда я вошёл в этот барак, Эд уже пил. Значит, в его стакане до того момента яда не было. Следовательно, нарушитель отравил наши стаканы, пока мы с Эдом разговаривали.
Если подумать ещё раз, спрятаться на уровне, который даже Эд не заметил, было действительно опасно, верно?
...В любом случае.
«Насколько я помню, был только один момент, когда стол одновременно выпал из поля зрения и меня, и Эда».
Когда раздался щелчок.
Я рефлекторно повернул голову, пытаясь найти источник звука.
Однако это был очень короткий миг, до абсурдного недостаточный для того, чтобы ассасин лично подошёл и подсыпал яд.
Тогда как он отравил напитки?
«Он бросил яд».
Ассасин обладал выдающимися навыками, если его не смог уловить даже Эд. Иными словами, ему должно было хватить мастерства, чтобы «метнуть» яд.
Но даже так времени было мало, а риск высок: попасть в бутылку с узким горлышком намного сложнее. Ассасины склонны избегать рисков, так что вряд ли он стал бы пытаться отравить бутылку.
...Таково моё мнение.
«Тогда проверим».
Я тихо взял бутылку алкоголя.
Совесть кольнула меня за попытку пить в одиночку, пока хозяина нет, но, думаю, он всё равно собирался предложить это мне. Утешив себя такой бесстыжей мыслью, я принюхался.
Как и ожидалось — ничего.
Улыбка сама появилась на лице.
«Похоже, он подготовил лекарство, которое, как говорят, не имеет ни цвета, ни запаха».
Твёрдые лекарства, удобные для переноски, требуют особых ингредиентов, чтобы сохранять форму, независимо от того, сделаны они из очищенной жидкости или порошка. Обычно и о них говорят, что они бесцветны и без запаха, но... я не знаю.
«Если ты часто сталкивался с лекарствами или обладаешь невероятно хорошим обонянием, заметишь».
Можно сказать, это уникальный запах лекарства.
Так или иначе, у этого алкоголя не было даже слабого лекарственного запаха.
А это значит...
Я оскалился.
«Теперь этот напиток мой».
Стакана нет, но это не проблема. Боясь, что кто-нибудь придёт и помешает, я чуть опустил ткань, закрывавшую нижнюю часть лица, и без колебаний приложился к бутылке.
* * *
— Он опасен.
— Хм...
Ассасин говорил с жаром. Круэль молча слушал его, не меняя выражения лица. В отличие от бесстрастного лица, пальцы постукивали по столу, словно выдавая сложные мысли.
Выслушав всё объяснение после долгого молчания, он медленно открыл рот:
— Хорошо. Иди и посмотри сам.
— Да.
После ухода ассасина задумчивое лицо Круэля выглядело не слишком хорошо. Причина была очевидна.
В конце концов, навыки командира Нулевого корпуса как минимум не уступали навыкам того ассасина. Отправленный им убийца вовсе не был простым человеком. Из-за особенностей профессии он мог быть слабее в прямом бою, но в скрытности и убийстве даже сам Круэль был бы вынужден насторожиться.
«Заноза».
Командир Нулевого корпуса настоящий, и его навыки не ложь. Что может быть неприятнее?
Круэль медленно закрыл глаза и откинулся на спинку стула.
«Решение... уже принято».
Просто немного жаль.
Он склонил голову, слегка нахмурившись, затем открыл глаза и медленно поднялся. Подчинённый, почувствовав изменившуюся атмосферу, осторожно спросил:
— Что прикажете делать?
— ...Приказ, данный мне, — «защитить территорию Империи».
Так Круэль вступил в сражение, которое до его прибытия складывалось плохо, и в результате не просто защитил территорию, но и продвинулся в пределы мира демонов.
Начальству, похоже, это нравилось, но если приказ не звучал как «расширить территорию до мира демонов», не было нужды насильно продолжать столкновение.
— Я пытался расширить зону как можно сильнее, готовясь к будущим нападениям демонов, но выбора нет.
«Время, когда можно», закончилось.
Жадность приносит беду. Круэль был слишком хладнокровен и рационален, чтобы позволить жадности собой управлять.
Если бы мораль на их стороне была высокой, можно было бы ещё посмотреть, как пойдёт столкновение, но, к сожалению, пока дух врага на пике, их собственный дух на самом дне.
— Что означает командир Нулевого корпуса?
Если бы вопрос был только в боевой силе, волноваться пришлось бы меньше. Но, к несчастью, командир Нулевого корпуса был существом, которое одним своим присутствием влияло на боевой дух.
Если сразиться с ними в такой ситуации и атмосфере, поражение будет ужасным.
В Империи есть тот, кто мог бы переломить это положение, но сейчас его здесь нет. Значит, варианты Круэля крайне ограничены.
— Чтобы победить армию Короля демонов с командиром Нулевого корпуса, нужен «он».
— А...
— Но не сейчас. Запрос поддержки тоже запоздает.
Ещё один герой Империи.
Подумав о человеке, ставшем героем до него, Круэль на мгновение замолчал, а затем медленно сказал:
— В нынешней ситуации лучше всего прекратить бой. Только так можно не дать командиру Нулевого корпуса участвовать в войне. Однако открытое соглашение с демонами невозможно, и они не станут просто смотреть, раз едва получили шанс контратаковать...
Тук. Тук. Тук. Тук.
Указательный палец постукивал по столу. И это тоже было колебанием, подаренным званием «герой». Хотя он получил этот титул, потому что должен был защищать, тот часто сковывал его. Круэль нахмурился, но всё же озвучил план, возникший в голове:
— Мы отступим сами.
— Что?
— Но тех, кто пойдёт за нами, убивать безусловно. Убивать так уверенно, чтобы это нельзя было сравнить с тем, что мы делали до сих пор. Ни в коем случае нельзя выглядеть так, будто нас оттесняют.
Он будет отступать медленно, не показывая слабости.
Они должны вернуться на свою исходную территорию — в мир людей — и показать, что не будут сражаться, если первыми не вторгнутся в мир людей.
— Если мы отступим прямо сейчас, разве это не будет слишком очевидно? Даже демоны заметят.
— Я потому и сказал: убивайте тех, кто преследует.
— ...
— Они поймут, когда атакуют нас во время отступления и будут ужасно раздавлены.
Они не отступают из-за новости о командире Нулевого корпуса. Их не оттесняют, и они не бегут назад, потому что что-то пошло не так.
— Даже если просто удерживать, нет смысла поднимать меч ради этой бесполезной земли, куда не падает ни один луч солнца.
— Нужно дать им это понять.
Хотя официальное соглашение невозможно, негласное соглашение — возможно.
Это не то, что должен делать герой Империи, но Круэль на таких вещах не зацикливался. Гораздо важнее не испортить свой первый дебют героя.
— Конечно, всё это возможно только если командир Нулевого корпуса не взбесится в процессе. Но он прибыл в поддержку после того, как армию Короля демонов оттеснили, так что, вероятно, всё будет нормально. Когда всё возвращается на свои места без его участия, у него нет причин вмешиваться.
— Ну... я слышал, что командир Нулевого корпуса крайне редко сам выходит на поле боя.
— Верно.
Верхушка смотрит только на результат. Не на процесс, приведший к нему, а только на итог.
В этом смысле, если войска под командованием Круэля будут оттеснены армией Короля демонов и позволят ей снова вторгнуться в мир людей, наверху точно снова начнут обсуждать его право называться героем.
«Поэтому это трудно».
Зачем ты сюда пришёл?
Круэль тихо прикусил губу и открыл рот, чтобы отдать следующий приказ.
Но слова не вышли.
— Командир!
Потому что в шатёр стремительно ворвался незваный гость.
Увидев бледное лицо солдата, тяжёлое дыхание и испачканную землёй одежду, Круэль молча поднялся. Пока ждал, когда солдат отдышится и сам доложит, он надел временно снятые латные перчатки и повесил меч на пояс.
Он не стал ругать за внезапное вторжение. Именно он приказал: если дело срочное или важное, любой может войти сразу, чтобы передать новости быстро и эффективно.
Поэтому вместо выговора Круэль спокойно готовился к бою и ждал следующих слов.
— Армия Короля демонов наступает! Во главе — командир Нулевого корпуса...
Грохот.
Солдат не успел закончить доклад, как Круэль уже схватил шлем и вышел наружу.
План сорвался.
Ситуация была жалкой. Глаза Круэля, который ещё до того, как посмотреть на поле боя, уже понял общую картину, холодно потемнели внутри шлема.
Не нужно было смотреть.
Едкий запах крови щипал нос, хотя бой едва начался. Передняя линия беспомощно отступала. Кроме того, слышались отчаянные крики и смех.
Чьи это крики и чей смех?
— Ха.
Из него вырвался смешок.
Круэль сжал меч и уставился на поле боя. По крайней мере среди солдат под его командованием нет сумасшедших, которые смеются, убивая врага.
Да, это демоны.
Они устраивали резню, весело смеясь, будто выпускали накопленную злость.
«Совсем упустили».
Атмосфера перешла на другую сторону.
Война сильно зависит от морали. Даже в невыгодной войне, если боевой дух высок, можно отбиваться от врагов так, словно принял наркотик. И даже в выгодной войне, если мораль низка, часто начинаешь вязнуть.
Значит, Империя сейчас в невыгодном положении.
Нет.
Сжатый в кулак пальцы напряглись.
Так продолжаться не может. Как он дошёл до этого места, чтобы теперь его бессмысленно оттеснили?
Нужно действовать.
— Как?
«Чтобы разрешить эту ситуацию...»
Все чувства обострились, и Круэль посмотрел в одно место.
Единственное место на шумном поле боя, где было так тихо, будто пространство вырезали.
Там стоял дьявол.
* * *
— Ха-ха-ха-ха!!
Кинжал свободно вращался в моей руке. То удерживаемый прямо, словно в трюке, то обратным хватом, то скользящий по тыльной стороне ладони, он притягивал взгляд любого, кто хоть на мгновение заворожённо смотрел на него, и создавал очередную жертву.
Сколько людей так погибло?
Кровь брызнула из раны, откуда вытащили кинжал. Слабые стоны товарища, который уже не мог кричать, слышали окружающие.
Чёрный дьявол перед ними никогда не убивал противника легко.
Он перерезал сухожилия, отрубал кисти, выкалывал глаза — полностью лишал возможности сопротивляться, а затем с радостной улыбкой резал человека на части, когда тот уже ничего не мог сделать.
Даже если случайно убивал сразу, он рвал тело на куски и без колебаний демонстрировал жестокость.
— О, дьявол...
Откуда-то вырвался дрожащий голос, похожий на стон. Наверное, человек произнёс это даже не осознавая.
Слабый голос на поле боя плохо влияет на мораль. Но никто не мог его обвинить. Даже солдат, стоящий здесь сейчас, чувствовал то же самое.
Потому что едва сдерживаемые эмоции тоже боролись внутри него и горячо соглашались с этими словами.
«Да, дьявол».
Если его нельзя назвать дьяволом, то кого тогда можно?
Руки дрожат. Ноги будто вросли в землю и почти не двигаются.
Враг рубил чью-то спину, полностью открывшись, но солдат не мог небрежно направить на него оружие.
Навестись — легко. Достаточно поднять оружие и направить на эту беззащитную спину.
Но если так сделать...
«Я тоже стану таким».
Не хочу. Страшно.
Солдат не был уверен, что сможет вынести последствия своего поступка.
Он хотел бежать, но не мог. Инстинкт подсказывал: стоит повернуться спиной — и дьявол перед ним бросится следом.
В ситуации, где нельзя ни сражаться, ни убежать, солдат крепко зажмурился. Его белые губы дрожали.
«Кто-нибудь, пожалуйста».
— Пожалуйста, спасите меня.
Короткий крик поднялся из лёгких, но застрял в горле и был проглочен.
И именно тогда случилось нечто странное.
Дзынь!!
— А?
Вместе со звуком чего-то разбивающегося налетел сильный ветер. Закрыв глаза от поднятой пыли и снова открыв их, солдат увидел перед собой доспех, который когда-то видел издалека.
В то же время он опустил руку с оружием.
— А... ах...
Он выжил.
Облегчение мягко коснулось замёрзшего тела. Солдат стоял, едва удерживаясь на ногах, которые в любой момент могли подогнуться, и ясно видел того, кто оказался перед ним.
Новый герой Империи.
Звезда поля боя.
Рассудительный командир.
Круэль.
Он прибыл.

Комментарии

Загрузка...