Глава 111

Я не тот, за кого меня принимают
— Правильно ли желать этого места?
— Разумеется.
— Тогда почему ты его желаешь?
— Потому что Эдоардо Дезерт недостоин быть императором.
Герцог очень долго и очень пристально наблюдал за императором. Поэтому он видел. Просто не мог не видеть, как ребёнка насмерть раздавил вес жёлтой короны. Вид человека, который поддерживал тяжесть императорской короны ценой собственной жизни, был настолько ясен, что герцог без труда убедил себя: это не император.
Как можно признать императором того, кто вынужден жертвовать собственной жизнью лишь для того, чтобы носить на голове золотую корону?
— Он слишком легко поддаётся чувству вины и ломается под ним. Император должен смотреть вперёд и идти вперёд, а он цепляется только за прошлое и за утраченное. Как такого можно назвать императором?
— У тебя галлюцинации?
Вопрос прозвучал шёпотом. Но прежде чем император успел сказать что-либо ещё, герцог снова заговорил.
— Можете не отрицать. Я уже уверен. Разумеется, не спрашивайте, как именно я это понял.
— ...
— Вы часто трогаете область вокруг глаз, крепко зажмуриваетесь и снова открываете глаза. Взгляд то теряет фокус, то замирает в пустоте, будто вы на что-то смотрите. Вы так открыто показываете своё состояние, что даже если бы я не хотел знать, не заметить было бы невозможно.
Галлюцинации были доказательством вины. Один неверный штамп на документе — и погибнут многие люди. Погибло столько жизней, столько людей были убиты, что, наверное, было бы лучше самому выйти на поле боя и размахивать мечом.
Галлюцинации множились. Поставил печать — и их стало ещё больше. После проверки списка погибших на войне зрение почернело от наполненных злобой видений.
— ...Нет. Всё не так.
Император большим пальцем правой руки надавил на тыльную сторону левой ладони. Слова герцога были красноречивы, но он не становился императором с такой шаткой решимостью, чтобы его можно было легко поколебать.
Поэтому он повторил:
— Не подменяй слова незаметно. Мы ясно спросили, почему ты желаешь этого места. А не о том, почему Мы недостойны быть императором.
На этот раз герцог промолчал. Молчание длилось недолго.
— ...Разве для желания власти нужна причина?
— В этом нет ошибки, но не думаю, что это вся причина. Это правда всё?
Положение изменилось. Теперь император давил на герцога.
Герцог, сохранявший одно и то же выражение лица даже в столь неприятной ситуации, уже было открыл рот, словно собирался ответить сразу, но замер и поднял взгляд к глазам императора. Фиолетовые глаза, встретившиеся с золотыми, спрятались под изогнутыми веками, будто закрылись.
— Чтобы защитить что-то — человека или вещь, — нужна сила, превосходящая любую другую.
— ...У такого, как герцог, есть что защищать?
— Кто знает. В любом случае император — вершина власти. Разве не естественно желать этого места?
И потому герцог вновь поклялся себе. Неважно, кто будет противником, даже если это Эдоардо, он непременно займёт это место.
— Я смутно понял причину, но ты и сам прекрасно знаешь. Мы не отдадим это место из-за пары слов.
— ...
— Не понимаю, зачем ты прикладываешь столько бессмысленных усилий и говоришь бессмысленные вещи. Проще было бы снять корону с отрубленной головы.
— Какие пугающие вещи вы говорите. Я намерен получить это место законно.
Некоторого давления в процессе всё равно не избежать.
Он изящно склонил голову в поклоне.
— Как бы то ни было, волю Вашего Величества я понял, так что на сегодня удалюсь.
Его Величество хочет ещё немного насладиться военной игрой. Что тут поделаешь? Здесь он больше не мог ничего сказать и ничего сделать, так что оставалось лишь позволить ему ещё немного поиграть в императора.
Фиолетовая змея закрыла глаза и улыбнулась.
***
Император упустил кое-что из виду.
Неприятную истину, которую заметил Деон Харт, с которой согласился Стигма и которую даже маркграф Амиабль не смог опровергнуть.
«Возможность того, что другие королевства встанут на сторону мира демонов».
«Более того, возможность того, что дворяне Империи предадут императора и перейдут на сторону мира демонов».
Герцог предвидел это с того самого момента, как император объявил войну миру демонов. А после встречи и разговора с ним окончательно убедился: император исключает такую возможность.
«Ваше Величество поистине наивен».
Хотелось просто оставить всё как есть и посмотреть, чем закончится ситуация, но он не мог.
— Я не могу потерять «мою Империю» так бессмысленно.
Разве не так? Сознательно пробормотав это, он щёлкнул пальцами. В пустынном месте, далеко от банкетного зала, словно из ниоткуда появился мужчина в чёрном.
— Передай Саэрин. Пусть использует «их», чтобы распустить злые слухи о демонах.
— Какие именно слухи...?
— Любые. Мне подойдёт слух, что они пожирают предательство и лгут так же естественно, как дышат. Подойдёт и слух, что они едят людей. Неважно, реалистичные это истории или совсем фантастические, нужно лишь заставить людей не верить демонам.
Слухи, распространившиеся в трущобах, вскоре разойдутся среди жителей Империи, а от них через слуг попадут к дворянам. Слухи дворян скоро дойдут до императора, и другие королевства, пристально следящие за Империей, не смогут их пропустить.
Если так случится, ни один человек не посмеет даже подумать о союзе с миром демонов.
Это было одной из причин, по которым Церковь Спасения оставили существовать.
Получив от мужчины утвердительный ответ, герцог удовлетворённо улыбнулся и продолжил идти. А потом остановился.
— ...Ах, кстати.
— Слушаю.
— Бывали ли случаи, когда человек с осколком героя терял силу или не мог использовать её в определённой ситуации или области?
— Насколько мне известно, нет. Если прикажете, я проверю.
— Думаю, такого, скорее всего, не было... но всё же изучи это на всякий случай.
— Да.
Не обращая внимания на то, исчез ли склонивший голову мужчина, герцог опустил взгляд и, приложив руку к подбородку, пробормотал:
— Значит... это непрерывное самоповреждение.
Герцог знал, что император не носит перчаток. Когда в разговоре с императором была упомянута повязка на его руке? Император насторожился и повернул разговор в другую сторону. А сегодня явился в перчатках.
Ответ был очевиден.
[Рана не зажила.]
Это отсутствие восстановления или постоянное самоповреждение?
Император — «герой». Осколок героя позволяет преодолеть все человеческие пределы. Раз уж в число этих пределов входит даже продолжительность жизни, не может быть, чтобы восстановление не входило.
Значит, ответ снова делился на два.
[Осколок героя утратил силу или это постоянное самоповреждение?]
Император, ещё недавно переворачивавший поле боя, не мог внезапно лишиться силы. Время не совпадало, и это предположение можно было отбросить.
Тогда осколок героя утратил силу только в отношении «восстановления»?
На этом герцог остановил своё желание копать глубже и анализировать подробности. Есть ли смысл цепляться за варианты с низкой вероятностью?
Самый очевидный ответ был прямо перед ним.
«Самоповреждение... Самоповреждение... Точно, в определённых ситуациях он надавливал на тыльную сторону ладони».
Если точнее, поднимал кончики пальцев и мягко нажимал, словно проворачивая. Вероятно, снова раскрывал рану.
«В каких ситуациях?»
— Когда стресс усиливался, когда взгляд расфокусировался, и в те моменты, когда мог всплыть «мёртвый».
...Ха.
— Ужасный человек.
Не верится, что он таким невежественным способом удерживал себя от галлюцинаций.
***
Первое, что заметил император, вернувшись в открытый банкетный зал, была драка на ножах в одной стороне.
Зеленоволосый мужчина отступил на шаг, оказался прижат к столу и с растерянным видом пригнул голову. Пролетевший над ним кинжал разбил подсвечник, украшавший стол.
Бах!
Раздался громкий звук, и отовсюду посыпались приглушённые крики.
Увидев в центре этой суматохи свежо развевающиеся белые волосы, император молча поднял руку и закрыл лицо.
— Что это такое...
***
Пятнадцать минут назад Стигма смотрел на Деона Харта, который молча пил из бокала.
С каждым глотком алкоголя его красные глаза темнели с какой-то неохотой, а после следующего глотка эмоции стекали даже с обычно бесстрастного лица. Наблюдая за всем этим прямо перед собой, Стигма мягко улыбнулся.
«Ну конечно. Может ли человек, сделавший императору такую нелепую просьбу, быть в здравом уме?»
Говорили, что он удивительно нормален, но, похоже, он просто скрывал свою природу. Стигма узнал нечто неожиданное, но его это не особенно волновало. В конце концов, Деон Харт понравился ему не за личность, а за поступки — например, за то, что он уничтожил его семью.
Возможно, даже окажись Деон Харт куда безумнее нынешнего или, напротив, нормальнее прежнего, симпатия Стигмы к нему всё равно осталась бы прежней.
«Наоборот, когда раскрылась его истинная природа, оказалось удивительно, что он куда спокойнее, чем я ожидал».
К этому моменту уже пора было открыть рот, но ответа всё не было. В конце концов Стигма не выдержал и позвал Деона.
— Младший?
— Не знаю.
— Что?
Ярко-красные глаза смотрели прямо на него. Не понимая ни такого отношения, ни этих слов, Стигма слегка нахмурился. Он же ещё не пьян, тогда что? Что-то было не так. Неужели настоящая природа раскрылась ещё не полностью?
— То, о чём младший просил сказать на деловой встрече после Восьмилетней войны...
— Не знаю.
Это был ясный сигнал: вопросы на эту тему не принимаются и ответа не будет, не спрашивай.
— ...Значит, не знаешь.
По неизвестной причине Деон Харт, оставаясь трезвым, отказывался говорить на эту тему.
— Тогда остаётся лишь затуманить ему разум.
Стигма жестом подозвал стоявшего рядом слугу и забрал оставленный алкоголь.
— Выпьешь? У меня есть немного спиртного, которое я конфисковал у подчинённых.
— Разве можно?
— Они мои подчинённые, в чём проблема? К тому же это алкоголь из запрещённых мной.
Жестом подозвав проходившего слугу, он взял чистый пустой бокал и вложил его в руку младшего. Говорили, что этот алкоголь с большим трудом достали с Севера. Территория Стигмы находилась на самом юге, так что добыть его действительно было непросто.
Небрежно наливая в бокал напиток, пропитанный кровавыми слезами подчинённого А, Стигма тихо усмехнулся.
Деон, с подозрением осматривавший бокал и, вероятно, чувствовавший тревогу, негромко спросил:
— Если это запрещённый алкоголь... в нём наркотики?
— Такое тоже входит в список запретного, но это не он, так что не волнуйся. Просто крепкий. Разве я стал бы давать младшему наркотики?
— Ты любишь крепкий алкоголь?
Стигма соблазнительно улыбнулся.
Деон, пристально глядевший на него, перевёл взгляд на бокал и без колебаний выпил залпом.
...Его заставили выпить ещё несколько раз.
Стигма резко откинул голову.
Кинжал рассёк воздух в том месте, где только что было его лицо. Осознав это, Стигма неловко рассмеялся.
Сейчас совершенно отчётливо послышался свист. Он и правда пытался убить.
— Хм... Младший, может, на этом остановимся? Если продолжишь, банкетный зал окончательно превратится в хаос.
— Ты сказал, что ты враг...
— Вообще-то это была ложь. Я не враг.
— Сказал, что враг... Сказал, что враг!
Вот оно как.
Отступив на шаг, Стигма тихо щёлкнул языком.
«Знал бы, что так будет, не лгал бы».

Комментарии

Загрузка...