Глава 310

Я не тот, за кого меня принимают
Я отниму у тебя рыцарей Лофти.
Раз конец приближается, такая шутка допустима. Всё это время Король демонов вёл себя необычно тихо, пытаясь беречь душевное состояние другого. Притворяясь добрым, он смотрел на рыцарей Лофти, изогнув глаза так, чтобы скрыть странное выражение в них.
— ...Что вы имеете в виду?
Несмотря на слова и поведение дьявола, вызывавшие тревогу, рыцари Лофти сохраняли спокойствие.
— Не могли бы вы объяснить подробнее?
— Командир ведь герой, так что большой опасности быть не должно...
Глаза дрожали от беспокойства, но вера оставалась крепкой. Увидев их довольно решительное отношение, Король демонов, чьи глаза сверкнули в прищуре, вскоре пожал плечами.
— Неужели вы не знали? Деон проклят.
— Что?
— Похоже, не знали.
— Что значит... начали с одного, а теперь проклятие? Герой и проклятие... Наш командир не персонаж сказки.
— Если его поцеловать, проклятие спадёт.
— Кто на такое пойдёт?
Хотя на мгновение они растерялись, разговор быстро ушёл куда-то в сторону. Пока Король демонов, не успевавший за течением беседы, смущённо молчал, Клетер, тихо слушавший, нахмурился. Среди рыцарей он был самым нормальным.
— Разве в такой момент не положено искать командиру невесту?
Небольшое отклонение, как доказательство, что он «хотя бы» нормальный.
— Искать невесту долго не придётся. Лучше кому-нибудь пожертвовать собой.
— Пожертвовать?
— Потому что тот, кто поцелует, точно умрёт от рук командира и остальных.
Не говоря уже о самом командире, остальные рыцари покарают такого как бессовестного вора и безнадёжного извращенца. Конечно, шансов выжить в руках командира нет.
— В первую очередь, если у командира такое лицо, разве найти невесту сложно?
— Ты серьёзно... Даже если он предатель человечества и всё такое, ему простят и закроют глаза, просто посмотрев на лицо?
— Может, выставить лицо командира на показ, чтобы спасти невесту?..
— Это не такое проклятие.
Не могло это быть проклятием, которое легко снять, как в сказках. Король демонов, едва придя в себя, поспешно вернул разговор в нужное русло. Не дав им возможности заговорить, он сказал прямо:
— Это проклятие, при котором он видит галлюцинацию: кровь поднимается из-под ног. И не только зрение. Осязание и запах тоже полностью воспроизводятся. Если кровь поднимется до конца, он, вероятно, умрёт, не сумев дышать.
— ...
Лица тех, кто осознал серьёзность ситуации, застыли. Почему на ребёнка, которому и так тяжело, наваливаются такие испытания?
После тяжёлой тишины кто-то спросил, словно пережёвывая слова:
— Почему?
— Я тоже не знаю. Но знаю, что уровень повышается каждый раз, когда он кого-то убивает.
На самом деле посредником была вина. Король демонов говорил естественно.
— Поэтому Деон будет стараться никого не убивать. С героями ничего не поделаешь, но в случае рыцарей Примиро он, вероятно, попытается не убивать их, даже если ради этого придётся получить ранения самому.
Потому что он не может умереть от галлюцинаций до возвращения к «Королю демонов».
— Значит, он потратит много нервов на рыцарей Примиро, и эта душевная усталость повлияет на последующую битву с героями.
— ...Как мы можем вам верить?
— Если хотите, я поклянусь своим положением Короля демонов.
Ему было всё равно, если придётся выбросить должность, которая всё равно скоро станет бесполезной. К тому же в его словах почти не было лжи.
Лица рыцарей Лофти, не способных понять, что задумал дьявол, исказились.
— ...За кого вы нас принимаете?
Голос прозвучал жалко.
Кто он такой, чтобы беспокоиться, когда сам ещё молод?
Клетер куда-то побежал. Голоса оставшихся были низкими, переполненными тяжёлыми чувствами.
— Он ведь не успел далеко уйти?
— Не знаю. Раз переместились магией, возможно, уже прибыл.
— Чёрт.
— Следи за языком при детях... Ладно, ничего.
— Если сейчас погнаться...
Сколько ни скачи, магию не догнать. Высока вероятность, что к их прибытию битва уже закончится.
И всё же страх, что уже поздно, и ощущение, что нельзя тратить время на колебания, заставили их немедленно побежать к конюшне, даже не думая.
Будто запоздало вспомнив о Короле демонов, чей-то голос донёсся издалека:
— Одолжите нам лошадей!
Король демонов тихо рассмеялся. Ответ, который уже не мог до них дойти, прозвучал негромко:
— Конечно.
Нужно заранее предупредить слуг, чтобы не растерялись. И стражу у ворот замка тоже.
Он взял камень связи. Даже занимаясь настройкой, он не мог сдержать радость, и в конце концов вырвался насмешливый монолог:
— Если бы просто подождали, Деон вернулся бы живым и с целыми конечностями. Глупцы.
* * *
Люди верхом на демонических конях мчались по равнине.
— Даже погода паршивая. Говорили, засуха, так почему идёт дождь?
— Вот именно... Кстати, Клетер, куда ты бегал?
— За травами, которые командир оставил.
— Ах, точно. Они же были.
— Маршрут решили?
— Конечно, кратчайший. Видите карту? Здесь будет драться командир, значит, от нашего места нужно ехать прямо вот сюда.
— ...Посередине река.
— Значит, переправимся. О, вон она.
— Дождь льёт и ветер...
— Не отправимся ли мы на дорогу в Хванчхон, пока будем её пересекать?
— Не знаю, чёрт. Если переправимся, увидим командира. Если провалимся, встретимся с покойной бабушкой.
— Интересно, выдержит ли конь...
— Это конь из мира демонов. Такое он должен выдержать. Верно?
Фырр! Фрр! Хрусь-скрежет!
— Слышали? Он так и говорит.
— А я услышал скрежет зубов...
— Тогда хочешь ехать в обход? Наш командир может быть в опасности.
— Чёрт, да. Едем.
— Если твою лошадь унесёт течением, просто перескакивай на другую. Понял? Ты уже делал так несколько раз, когда падал с лошади.
— В воде впервые... но почему бы не попробовать?
— Тогда вперёд. И не умирайте как идиоты.
* * *
Главные силы армии Короля демонов прибыли туда, где прежде был только передовой отряд. Началась полномасштабная война.
Несмотря на то, что армия Короля демонов стояла прямо перед ними, стучась в ворота замка, монархи каждой страны не эвакуировались. Потому что отступать было уже некуда.
Здесь были сосредоточены основные войска. Было ясно: если уйти в другой замок, его мгновенно прорвут, а голову снимут. И прежде всего...
— Как я могу прятаться, когда моя младшая сестра сама выходит на поле боя и сражается?
Император Империи Эльпидиус горько пробормотал, проводя ладонью по лицу. Тяжело запавший золотой глаз пусто смотрел вниз, а затем уловил человека, стоявшего в стороне.
Линделл Райнер, старший брат, потерявший младшего от руки Деона Харта, спокойно стоял с документами.
— ...Вы сами не собираетесь участвовать в войне?
— Я изначально далёк от боя. Это не то, куда я могу осмелиться вступить.
Он не только плохо сражался; Деон Харт сказал, что не посмотрит на него второй раз. Если они встретятся снова, он точно умрёт. Его взгляд говорил, что это не пустые слова, так что лучше не принимать их за ложь и не делать глупостей.
Линделл, выслушавший тогда все причины, по которым его брат должен был умереть, и не имевший причин рисковать жизнью, ступая в этот хаос, опустил глаза и сказал:
— Разве живым не нужно жить?
— ...Я бы так не смог.
На губах Эльпидиуса появилась слабая улыбка.
— Вы сильный человек.
— Спасибо за такие слова.
— Тогда...
Атмосфера стала слишком тяжёлой. Словно меняя тему, золотой глаз коснулся документов в руках Линделла.
— Там ведь не количество замёрзшей еды, а сведения о битве за крепость?
— Да. Что касается финансовых вопросов вроде продовольствия, премьер-министр...
— Если Его Величество об этом, то вот.
Премьер-министр, сидевший за столом в стороне и тихо работавший с документами так, будто его здесь не было, протянул короткий отчёт, словно ждал. Эльпидиус взял его, пробежал глазами и тяжело вздохнул. На лице появилась растерянность.
— ...Рвече даже стыдиться нечего.
Похоже, они выбрасывают всю еду, которую получили. Сезон снега ещё не наступил, но внезапно пошёл снег, и температура резко упала. Для Империи это стало бедствием: склады были забиты едой, и часть пришлось временно вынести наружу из-за нехватки места.
Зерно, попав под снег, набрало воду и замёрзло. Часть скота, которого и так было мало, замёрзла насмерть или стала непригодной.
Премьер-министр взглянул на лицо молодого императора и добавил, будто утешая:
— До предела ещё не дошло...
— Скоро испортится.
Если съесть сейчас, вреда не будет, но вкус станет плохим, и через короткое время всё начнёт гнить. Выбрасывать жаль, значит, нужно использовать как можно быстрее.
— Продукты, которые уже пострадали, следует приготовить прежде, чем они сгниют и станут бесполезны.
— Вы собираетесь кормить этим солдат?
— Вы с ума сошли?
Чем эта страна кормит тех, кто сражается за будущее мира людей?
— Тех, кто выходит сражаться, нужно кормить нормальной едой. А такие продукты пусть едят те, кто сидит в тылу и прячется.
— Дворяне взбунтуются.
— Она не испорчена, и даже император будет её есть. Почему бы им протестовать? Или вы не хотите есть, премьер-министр?
Канцлер, без выражения смотревший на Эльпидиуса, мягко улыбнулся.
— Разве такое возможно? Прекрасное решение.
Эльпидиус на мгновение застыл от неожиданной улыбки человека, с которым сталкивался с тех пор, как стал императором. Затем сделал вид, что ничего не произошло, и повернулся к Линделлу.
— Тогда продолжим. Докладывайте, господин Линделл.
Благородный молодой человек, бросив взгляд между премьер-министром и императором, кивнул и открыл рот:
— Первую атаку армии Короля демонов перед воротами замка мы отбили засадой.
— Засадой?
— Снег отрицательно влияет на хранение пищи, но хорошо помогает стратегии.
— А, это.
Падающий снег скрывал тех, кто двигался под покровом ночи, и аккуратно заметал следы засады. Поэтому армия Короля демонов, ничего не зная, бросилась вперёд и потерпела сильное поражение.
— После этого мы сосредоточились на обороне крепости. На тех, кто лез по лестницам, сбрасывали горящие брёвна или пускали стрелы, а по осадным башням били камнями из катапульт. Но поскольку приближалась зима и нужно экономить дрова, вместо брёвен для лестниц используем камни. Стрелы — как прежде.
— Но в этом замке изначально не так уж много камней...
— Мы постарались запастись, так что некоторое время продержимся. Была попытка рыть туннель, но с этим проще. Достаточно найти нужное место и залить туда кипящее масло.
Если масла не будет, можно вскипятить воду и лить её.
— Поэтому мы намеренно пытаемся выглядеть слабыми против туннелей. В процессе, думаю, нам неизбежно придётся впустить в замок нескольких врагов. Вы не против?
— Чтобы враг сосредоточил атаки на туннелях?
— Делайте как считаете нужным. Но подготовьтесь на случай, если враг окажется сильнее или многочисленнее ожидаемого.
— Мы планируем вырыть глубокий ров вдоль крепостной стены, примерно в трёх метрах от внутренней стороны. Так, даже если враг войдёт, мы сможем получить преимущество и атаковать.
Враг будет изолирован враждебной средой и ничего не сможет сделать. В конце концов принцесса не зря взяла его в штаб.
Эльпидиус охотно кивнул.

Комментарии

Загрузка...