Глава 34

Я не тот, за кого меня принимают
Но я уже всё услышал.
В удушающей тишине продолжился сонный голос:
— Да... Теперь, когда думаю об этом, ты ведь сказал, что стал героем...
— ...
— Ха-ха-ха! Ахахахаха!!
Что это за удача такая?
Я рассмеялся.
Деон вспомнил слова Короля демонов, когда тот сообщил о появлении нового героя и приказал ему отправиться к границе.
[Как ты знаешь, герои и демоны не слишком хорошо ладят, верно?]
Смех оборвался.
— Моему дорогому брату.
— Похоже, ты даже получил осколок героя.
Он шагнул в ворота.
Из-за огромного давления, вызванного его положением и приказами Его Величества, привратник даже не подумал остановить его и мог только ошарашенно смотреть вслед.
А затем взгляд привратника встретился со взглядами убийственных рыцарей, которые перешёптывались между собой, не зная, что теперь делать.
Повисла неловкая тишина.
***
Шаг. Шаг.
С каждым шагом на некогда чистых коридорах императорского дворца оставались красные следы. Капли крови, рассыпанные вокруг отпечатков, будто украшали их.
Солдат, охранявший дверь банкетного зала, вздрогнул при виде совершенно ненормального человека и попытался нацелить копьё, но, осознав, кто перед ним, поспешно отступил.
Почётный граф Деон Харт.
Почему он явился в такой день, когда проводится банкет?
Он остановился перед дверью и безразличным голосом, вытирая красную жидкость, постоянно застилавшую ему зрение, произнёс:
— Откройте дверь.
Можно ли открыть?
Сомнения продлились недолго, но граф Харт не стал ждать даже этого короткого мгновения. Он подошёл к двери и обеими руками толкнул огромные створки.
Солдаты, увидев, как дверь открылась и Деон Харт вошёл без малейших колебаний, сразу заметили красный отпечаток ладони на створке и уставились на него с ошеломлёнными лицами.
— Я... сплю?..
— Понимаю желание сбежать от реальности, но это реальность, друг мой...
— ...Он и правда весь в крови, как в слухах. Но почему он выглядит таким расстроенным?
— Подумай, кто сегодня главный герой банкета.
— О.
Круэль Харт.
Войдя, Деон на мгновение остановился и огляделся.
Мирный банкетный зал, будто никто ещё не заметил его появления. Нет, кажется, один или двое заметили, потому что рядом послышался сдавленный вздох.
Меня это не слишком волновало. В конце концов, это всего лишь люди, которые за всю жизнь могут так и не сказать мне ни слова.
Беспокоиться нужно только об одном человеке.
«Император...»
Вон там.
На роскошном кресле на возвышении сидел мужчина, скучающе глядя вниз.
Золотые волосы и золотые глаза.
Он был таким молодым и красивым, что трудно было поверить, что это кровавый император. Ему было всего двадцать восемь лет.
Думая о постороннем, я медленно пошёл вперёд. По прямой, через середину банкетного зала, к месту, где находился император.
Красные следы тянулись ровной линией, без малейшего отклонения.
Юная леди, заметившая его, тихо вскрикнула, и внимание в банкетном зале постепенно начало сосредотачиваться на нём.
— О.
— О боже. Что это...
— Как он смеет быть настолько невежливым?
Гнев из-за грубости и нескрываемый страх.
Среди взглядов, полных самых разных отрицательных эмоций и направленных на Деона, были и два глаза, наполненные интересом.
«В конце концов, ты вернулся живым.»
Герцог Старбе Иллюстер смотрел на Деона Харта, на котором явно виднелись следы боя, с лёгкой улыбкой и думал: «Хорошо, что я отправил рыцарей встречать его.»
Император Эдоардо Дезерт.
Он наблюдал за Деоном Хартом со слабой улыбкой на губах. В какой-то момент взгляды императора и герцога встретились, словно по заранее данному обещанию.
Однако император прошёл взглядом мимо герцога и вернул его туда, где он был раньше, снова сосредоточившись на Деоне Харте. Взгляд герцога тоже исчез, будто ничего не произошло.
Деон Харт быстро достиг нужного места, опустил красную маску, встал на одно колено и склонил голову. В тот же миг кровь, висевшая на концах волос, капнула вниз.
— Благословение Империи. Деон Харт созерцает нынешнюю Империю.
Наступила тишина.
Слышно было только, как время от времени падают капли воды — или крови.
Император, глядя на кровь, стекающую с волос Деона Харта, наклонился вперёд, и в его острых глазах блеснул свет.
— Деон Харт.
— Да, Ваше Величество.
— Что это за дерзость?
Это были слова императора, и ничьи больше. Все в банкетном зале затаили дыхание.
В атмосфере, где даже воздух, казалось, замерзал, Деон спокойно открыл рот:
— По дороге было нападение.
— Нападение...
Это была пьеса.
Даже зная всё, император нахмурился, будто слышал эту новость впервые. Он поправил позу и медленно пробормотал. В голосе, неспешно текущем наружу, была сжатая убийственная жажда.
— Похоже, в резиденции графа есть граф.
— Прошу прощения.
— Если хочешь, я могу разобраться с этим, но как поступишь ты?
— Ваше Величество, нет нужды пачкать руки.
— Хм, если так.
Император медленно поднялся. Он посмотрел на Деона Харта, который всё ещё склонял голову, и едва заметно приподнял уголки губ.
— Уверен, тебе есть что сказать мне.
— ...
— И мне тоже есть что услышать от тебя. Разговор будет долгим, так что сменим место.
***
Император сел в недавно подготовленной гостиной и посмотрел на Деона, сидевшего напротив.
Человек, о котором говорили много и тревожно. Одни только прозвища бросались из крайности в крайность.
«Кажется, его называют графом-вампиром?»
Очень подходящее прозвище. Бледная кожа и красные глаза. В бою он ещё и так относится к крови — чем он может быть, если не вампиром?
И это ещё не всё.
«Обезумевший от крови авангард», «повелитель убийственного отряда» — и даже противоположные этим титулы: «герой Империи» и «спутник Последнего героя».
А кроме того...
«Тот, кто остановил Дьявола и вернул тело героя.»
На самом деле именно поэтому ему и дали титул героя.
Героями становятся не только те, у кого есть осколки героя. Наличие осколка лишь даёт дополнительные очки. Важно другое: сколько навыков и достижений ты показал.
В этом смысле Деон Харт был лучшим.
Во время Восьмилетней войны он добился неописуемых заслуг как авангард. А когда отправился в путешествие спутником героя, совершил то, что не удавалось никому: вернул тело героя.
Герой, побеждённый Дьяволом, не может даже обрести покой телом. Конечности отрубают, тело бросают тварям на корм, а голову заставляют улыбаться с помощью иглы и нити, прежде чем выбросить на границе между Империей и миром демонов.
Вероятно, то же случилось бы и с героем этого поколения, если бы Деон Харт не сумел его спасти.
«Это действительно великое достижение... но взамен он был проклят Королём демонов, и его тело ослабло.»
Сражаться с Дьяволом, неся на себе груз трупа, не могло быть легко, даже если отбросить все прочие трудности. В итоге Деон Харт сумел вернуть тело героя, но не смог защитить собственное.
Из-за проклятия Короля демонов, разъедающего тело, он постоянно кашляет кровью, а даже лёгкий удар становится для него огромной нагрузкой.
Для императора, ценящего талантливых людей, это было по-настоящему прискорбно.
— ...Ты нашёл способ снять проклятие?
Именно поэтому он не остановил Деона Харта, когда тот вошёл в Замок Короля демонов в поисках способа снять проклятие. Напротив, он хотел использовать эту возможность и сделать из него шпиона.
— Пока не нашёл.
— Каково состояние Короля демонов?
— Такое же, как обычно.
Император медленно улыбнулся, поднимая стоящую перед ним чашку.
— Тогда расскажи, что хотел сказать. Ты ведь долго ждал?
— Благодарю за то, что отправили рыцарей мне навстречу...
— Не это.
— В Замок Короля демонов проник нарушитель.
Бровь императора слегка дрогнула, будто это был не тот ответ, которого он ждал.
— Ты о кандидате в герои? Пустяки. Глупец, который буйствовал, поверив лишь в то, что обладает осколком героя.
— Похоже, он тоже совершил грех. Поэтому вы отправили его умирать?
— Да. Я думал, он умрёт по дороге, а даже если каким-то образом доберётся живым, его поймают. К тому же не похоже, что ты стал бы рисковать, чтобы спасти его. Разве я неправ?
Нарушителя заключили в темницу, а право распорядиться им передали Дьяволу. Деон видел его лишь однажды, и с тех пор он больше не заботился.
— Неужели тебе и правда нечего сказать, кроме этого?
— ...
— Был слух, что командир Нулевого корпуса появился на передовой.
— Прошу прощения. Я не мог отказаться.
— Нет, не об этом. Ты должен был кое-что увидеть.
— ...
Голова Деона Харта поднялась. Лицо открылось полностью, и красные глаза посмотрели прямо в золотые глаза императора.
Император неторопливо принял этот взгляд и стал ждать, когда прозвучат слова.
В конце концов появилась тема, которую он ждал.
— Круэль.
— Почему вы поставили его на место героя?
В красных глазах было редкое для него раздражение. Деон сжал кулаки на коленях и заговорил приглушённым голосом:
— Ваше Величество знает.
Круэль Харт.
Имя, которое я не забуду, пока жив.
— Для меня он — сожаление о том, что я не смог его убить.
Он единственный выживший из рода Хартов, кроме Деона.
Если сказать так, вы не поймёте, поэтому скажу иначе.
Круэль Харт — единственный член рода Хартов, переживший руки Деона Харта.
***
Меня душил революционер, похожий на чудовище, потом я потерял сознание, а когда очнулся... передо мной был император!
Я так удивился, что чуть не вскочил в панике. И перед императором тоже!
«Что, чёрт возьми, произошло?»
Я едва сумел удержать сознание от побега и принялся отчаянно водить глазами.
Итак, сейчас я в банкетном зале. Я стою на одном колене и склоняю голову перед императором, а по какой-то причине перед глазами постоянно капает красная жидкость.
Всё тело липкое и пахнет рыбным железом...
«Подождите, что с моим телом?!»
Я и так чувствовал, что всё тело почему-то ноет, но, похоже, что-то действительно случилось.
Опрятный белый мундир был окрашен красным. Будто кто-то вылил кровь прямо на голову: она не просто разбрызгалась, мундир промок так, что, выжми его — потечёт кровь.
Когда я осознал, что кровь перед глазами висит на концах моих волос, я почему-то вспомнил горничную, совершенно не подходящую к ситуации. Ту, что пыталась изменить мой публичный образ, продвигая образ «болезненного дворянина».
«...Слабость?»
Если бы крови было немного, можно было бы сказать: «Наверное, он болен и кашлянул кровью, ха-ха», — и закрыть тему, но я полностью покрыт кровью.
Выглядит как что-то из страшилки. Это не болезнь, это уже бедствие. Сейчас мой вид был настолько ужасен, что можно было почти поверить, будто я демон.
И вот так я пришёл к императору.
Что вообще делали солдаты у двери, вместо того чтобы остановить меня?
«Гнилые ублюдки. Остановили бы...»
Нет, важнее другое: мне немного жаль ту горничную. Похоже, она вложила много усилий в выбор одежды. Даже волосы, которые так старательно уложили, превратились в беспорядок.
Я молча извинился перед неизвестной горничной и сохранил позу на колене.
Когда не уверен в ситуации, лучше замереть, чем делать что-то лишнее.
Но что, чёрт возьми, я сделал?
— Деон Харт.
— Да, Ваше Величество.
— Что это за дерзость?
Император произнёс пугающие слова.
Я не помню, что сделал. И не могу знать, чем разгневал императора.
Однако мне не дали достаточно времени, чтобы восстановить память.
Иными словами, всё было испорчено.
Пусть это всего лишь слова, но ощущение такое, будто у моего горла стоит нож. Сопротивляясь желанию коснуться шеи, я отчаянно...
...потерял сознание.

Комментарии

Загрузка...