Глава 180

Я не тот, за кого меня принимают
Вопреки решимости, император не вышел вперёд сразу.
Первое, что он увидел, подойдя к дверям зала совещаний, — дворяне, выходящие наружу. Они ворчали, но выглядели так, будто приняли объяснения. Любой понял бы: собрание уже разошлось.
«Что?»
До сих пор он справлялся, но в этот раз думал, что будет нелегко. Дворяне ещё не видели его. Император тихо спрятался за ближайшей колонной, чтобы оценить ситуацию. Он прислонился к стене, скрестил руки и прислушался. Стоило немного сосредоточиться — слова стали отчётливы.
— Раз Его Светлость так сказал, пока поверю и подожду.
— Благодарю за понимание.
Больше слушать было нечего. Услышав этот разговор, император сразу понял.
«Герцог что-то сделал».
Он убедил дворян. Император нахмурился.
«...Не понимаю».
Герцог помогает ему ради Империи. Императорский трон имеет смысл только если Империя выживет. Но для любого убийство войск выглядело действием, ставящим Империю под угрозу. Знакомый ему герцог должен был вытолкнуть императора вперёд, а не останавливать дворян.
Пока он думал, дворяне разошлись. Герцог, оставшийся в коридоре один, пошёл к нему. Неизвестно когда он заметил императора, но остановившись перед ним, положил руку на грудь и слегка поклонился.
— Слава Империи. Вашего Императора приветствует Старбе Иллюстер.
— Герцог.
Приглушённый голос скрывал сложные чувства. Герцог выпрямился и встретил взгляд императора.
— Я слышал, что пока маркграф Амиабль держался в Миллере, Ваше Величество эвакуировали жителей Империи со всех маршрутов к столице. Более того, вывели дворян и войска.
— Так и было.
— ...Ходят слухи, что император наконец сошёл с ума.
Голос был очень тихим, но император услышал.
— Много говорят о карме, которую мы накопили.
Император усмехнулся на столь прямые слова. Каждый раз, когда вставало солнце, вокруг него будто оседала мягкая атмосфера. Наверное, это была шутка.
Глаза герцога сузились.
— Возможно.
Голос императора прозвучал сонно.
Он уже и сам не был уверен, что находится в здравом уме. Удерживая рассудок, который таял с каждым мгновением, он теперь сомневался, действительно ли держится за рассудок. Видя то, чего не видят другие, он начал думать: может, это они слепы?
Император явно сходил с ума.
— Поэтому мне нужно закончить дело быстро.
— Если Ваше Величество действительно безумны и примете неверное решение, прошу помнить: рядом много людей, которые вас остановят.
— Не беспокойся. Я не намерен показывать уродливое лицо.
Если он по-настоящему поймёт, что не может сохранить разум, то покончит с этой жизнью сам, прежде чем его стащат чужие руки.
«А. Вот оно».
Герцог понял, о чём думает император. Столкнувшись с его гордой улыбкой, он на миг умолк. Выражение лица на мгновение застыло, но затем, словно ничего не было, герцог склонился с ровной улыбкой.
— Тогда я поверю вам и подожду.
Даже спустя десять лет герцог всё ещё уважал свободную волю императора.
***
Он так сказал, но это не означало, что собирался просто сдаться и ждать. До сих пор он ни разу полностью не отпускал ситуацию.
«Нужно попробовать всё, что можно».
Карт у него изначально немного. В лучшем случае — сдерживать недовольство дворян или использовать Церковь Спасения. Поэтому герцог отчаянно собирал сведения, пытаясь создать хотя бы ещё один ход.
Он вложил в это столько сил, что прежний сбор информации казался шуткой. Подобно дереву, отращивающему ветви, сеть сведений расширялась всё дальше и наконец достигла загадочного королевства Эсперанес — единственного, что не вступило в союз.
И, словно усилия окупились, герцог заметил важный факт.
«Эсперанес был страной наёмников».
Эсперанес — древнейшее королевство, устоявшее, пока бесчисленные государства рождались и падали. Оно было закрытым, а стран старше него уже не существовало, поэтому сведений почти не было. Но старые книги дали больше, чем ожидалось.
«Эсперанесцы — воинственный народ».
Их отличали серебристые волосы и глаза; даже дети, как говорилось, обладали сильной склонностью к бою. Как и подобает закрытому королевству, они не принимали просителей внутри. Вместо этого отправляли посредников в разные регионы разных стран, создавали информационную сеть, превосходящую любую гильдию, и через неё принимали заказы.
«Фактически можно сказать, что управление крупнейшей информационной сетью континента стало их главным делом».
В истории было всего несколько случаев, когда Эсперанес официально принимал заказ на наёмников от другой страны, поэтому герцогу пришлось долго рыться в старых книгах. Прецедентов мало, и кажется, что информационная гильдия стала их основным занятием, но Эсперанес всё равно оставался наёмнической страной. Людей наружу они отправляли именно ради приёма заказов.
«Говорилось, что ребёнок, рождённый от чужака и эсперанесца, не наследует “серебро”. Значит, настоящие “эсперанесцы”, серебристые люди, встреченные вне Эсперанеса, вне зависимости от внешности, пола, возраста и занятия, — посредники, вышедшие за заказами».
Герцог высунулся из окна кареты и поторопил кучера. Весть о падении маркграфа Амиабля и быстром продвижении армии Короля демонов не позволяла расслабиться. В таком темпе они скоро достигнут столицы.
Нужно запросить войска, способные их остановить. Это может стоить дорого, но надёжность важнее.
В поведении императора герцог нашёл уверенность.
— Приехали.
Когда он открыл дверь и спустился по ступенькам кареты, перед ним показался пугающе тихий особняк. Герцог на мгновение растерялся у ворот без привратника.
Особняк маркиза Харта. Нет, теперь уже нельзя так называть. Деон Харт больше не почётный маркиз.
Пока герцог думал, как объявить о визите, если никого нет, издалека внутри особняка вышел кто-то.
— Давно у нас не было гостей. Я бы проводил вас в гостиную, но, к сожалению, нынешний хозяин особняка отсутствует. Прошу запланировать следующий визит.
Спокойный голос и поведение. Старик с серебристо-синими волосами и такими же глазами вежливо поклонился.
Герцог спокойно посмотрел в эти серебряные глаза.
— Я пришёл не к хозяину особняка. Я пришёл к тебе, Ремембер.
— Вот как.
Посредник Эсперанеса Ремембер мягко улыбнулся.
— Думаю, разговор будет долгим. Я не владелец особняка, но должен на время взять это на себя. Назовём это полномочиями дворецкого. Следуйте за мной.
Огромная железная дверь открылась рукой старика. Герцог вошёл, отмечая про себя, что Ремембер не выказал ни удивления, ни колебания при неожиданном визите и прямых словах. Он осмотрел чистый и аккуратный особняк, хотя здесь, казалось, был только дворецкий. И вдруг взгляд зацепился за спину способного старика.
— Если вы хотите меня убить, я бы попросил остановиться. У меня есть охрана.
— Я знаю. В книге сказано, что посредники Эсперанеса берут с собой охранника, когда покидают королевство.
— Да. Если ваш страж погибает, можно запросить нового в главной конторе или филиале.
— Я не в этом смысле смотрел.
Он лишь глупо подумал, что хотел бы сделать такого человека своим дворецким, если бы мог.
— Я знаю.
— ...
— Это была шутка, но, кажется, не смешная.
Шутка, от которой у слушателя сердце уходит в пятки, хорошей быть не могла. Но герцог не обиделся: быстрая реакция взгляда убедила его, что перед ним народ воинов. Если старый посредник таков, каков же уровень его охраны и наёмников?
Его не тревожило, что Ремембер когда-то был дворецким Деона Харта. Изучая сведения, герцог ясно понял полную стороннюю позицию Эсперанеса. Вероятно, это была лишь одна из множества тайных работ, и не более. Жаль, что Деон Харт стал предателем человечества, но...
«Сейчас не мне рассуждать об этом».
Они уже прибыли в приёмную. Герцог сел за стол и, следя за действиями старика, не выдержал.
— Я хочу запросить наёмников.
— Вы торопитесь. Я завариваю чай, так что немного расслабьтесь.
Несмотря на прямоту слов, старик невозмутимо поставил чайник на огонь. Герцог, помолчав, словно отводя взгляд от ответа, медленно произнёс:
— Я знаю, что Империя, однажды пытавшаяся занять Эсперанес, имеет плохую славу. Даже просьбы о поддержке и разговоры о выживании мира людей не сработают.
В истории уже наверняка случались кризисы мира людей. И тогда Эсперанес оставался в стороне. Так было, так есть и будет дальше. Значит, логикой их не убедить.
Герцог медленно поднялся. Он сказал это Ремемберу, который, хотя наверняка чувствовал давление, продолжал заниматься чаем, не оборачиваясь.
— Я заплачу сколько потребуется. Пожалуйста, помогите мне.
— У меня есть тот, кого нужно защитить.
Всё это стратегия. Он так говорит лишь потому, что это простой способ получить наёмников; никакой искренности в словах нет. Он не склонит голову ради кого-то. Это ради будущего, ради Империи.
...Да, именно так.
Ремембер остановился и медленно обернулся. Его серебристо-синие глаза проверили собеседника и непривычно расширились.
Мужчина, который никогда не склонял головы ни перед кем, кроме императора, сейчас кланялся.
Для выживания Эсперанеса правильнее не вмешиваться, но...
«Я тоже стар».
Ремембер самоуничижительно улыбнулся и поставил чашку чая на сторону герцога.
— Сначала сядьте.
— ...
— Чай остынет. Не позволяйте труду старика пропасть. Садитесь быстрее.
Только тогда герцог сел. Ремембер устроился напротив и дождался, пока тот успокоится.
В целом у отправленных посредников довольно свободная зона действий. Пока есть доступ к нужному числу людей, их прикрытие почти не ограничивается. Они могут помогать кому-то, вмешиваться куда-то, принимать или отклонять запросы.
Если соблюдают одно условие.
«Не вредить существованию королевства Эсперанес».
Это очевидно и одновременно трудно. Именно поэтому в истории Эсперанес редко отправлял наёмников. Обычно за наёмниками обращаются страны на грани поражения. Но если Эсперанес поддержит их, государство-противник, загнавшее заказчика к обрыву, направит меч и на него. Поэтому Эсперанес почти не двигался, если не рассчитывал победить, отправив наёмников.
«Сейчас мир демонов вообще не обращает внимания на Эсперанес».
Это всего лишь маленькое королевство, окружённое суровыми горами, не вступившее ни в войну, ни в союз. Даже если мир людей будет проглочен, Эсперанес, возможно, почти не пострадает. Выгода от завоевания крошечной страны не сравнится с потерями от продвижения через тяжёлую местность.
Если просто оставаться на месте, будто его не существует, Эсперанес выживет.
Но клиенту перед ним повезло.
«Он пришёл именно ко мне».

Комментарии

Загрузка...