Глава 108

Я не тот, за кого меня принимают
А ставка в игре на выживание — их жизни.
Что за комедия?
И всё же я был доволен, потому что всё закончилось так, как рассчитал.
— Я был доволен.
Пока император не попытался разрушить равновесие, которого я едва добился.
«Да, долго продержалось. Я знал, что время для такой ситуации придёт. Но...»
Не думал, что удар придётся прямо сейчас.
На этот вопрос нельзя ответить сразу. Император, похоже, тоже это понимал: он убрал руку с моего плеча и сделал шаг назад, притворяясь великодушным.
— Это внезапно, поэтому я дам тебе время подумать. Надеюсь, ты хорошо подумаешь, прежде чем ответить. — ...Благодарю за внимание. — Хорошо. Думаю, на этот раз ты пробудешь здесь недолго.
Так будет честно.
Неважно, сообщит ли он об этом Королю демонов. Даже если Деон Харт сам не откроет рот, любой Король демонов, которого он знает, сразу всё поймёт. Вместо того чтобы испытывать недовольство игрой, он, вероятно, станет подталкивать и искушать Деона Харта тем же способом.
Что дьявол уже дал ему и что может дать ещё? И что лучше могу дать я?
Среди этого то, что я могу дать прямо сейчас...
— В знак признания твоих заслуг я повышу твой статус до почётного маркиза. Все документы, вероятно, будут оформлены к завтрашнему дню. — ...
Из-за внезапности дворяне, должно быть, сильно воспротивились бы, но вопроса, согласен ли я, в нынешней ситуации не прозвучало. Даже слов благодарности не было, и император без проблем продолжил. Это естественно. Я не могу и не надеюсь быть благодарным за действие, так явно показывающее намерения.
Он лишь добавил:
— Повторю ещё раз. Ты человек.
Император махнул рукой, показывая, что я могу уйти. Деон, посмотрев на его спину, тихо пошёл прочь. А потом остановился.
— ...Что стало с Эсперанесом? — Не будет преувеличением сказать, что это крепость, благословлённая небесами.
Ты проиграл.
Ещё раз поняв, что Ремембер не солгал, Деон продолжил остановившиеся было шаги.
***
Я совершила ошибку.
Принцесса прикусила ухоженный ноготь. Раз было известно, что ей нравится Деон Харт, ей следовало дать ему ленту перед охотничьим состязанием. Хотя бы платок.
«Именно в такой важный момент».
Как она могла полностью забыть?
Дядя-император увёл его с собой. Пусть она не знала всего, но её «чутьё», превосходящее воображение, говорило, что происходит. Намерение — крепко привязать его, который, казалось, плывёт отдельно и нигде не укореняется, к этому месту.
Возможно, учитывая характер дяди, ему будет трудно мягко его задобрить. Даже если он сделает вид, что мягок, твёрдая и острая сущность вскоре проявится.
«Я могла помочь».
Дядя ближе к тирану, чем к святому; ближе к королю. Строгий и харизматичный монарх, а не дружелюбный и мягкий.
Увещевания и убеждения от такого человека дают крайние результаты. Если принять — будешь верно служить дяде как хозяину. Если отказаться — станешь его явным врагом.
Способ удержать его мирно — брак. Старомодно, но метод настолько эффективен, что используется до сих пор, значит, попробовать стоит...
Прибыв с опозданием в открытый банкетный зал, принцесса взяла бокал вина, чтобы утолить горящее горло.
«Хватит бесполезных предположений».
Она усвоила: когда есть время оглядываться на прошлое, лучше думать, как исправить. Война, тревоги дяди, внутренние дела, беспокойство о брате... оправданий много, но что это меняет?
Нужно удержать Деона Харта ограниченным способом, с наименьшим ущербом для дяди.
«Поскольку кое-какая почва уже подготовлена...»
Если надавить, подозрения по этому делу как-нибудь можно будет преодолеть. Она заметила Деона, шедшего между деревьями в стороне, и побежала к нему.
— Граф! — Её Королевское Высочество. — О боже, я слышала, на охотничьем состязании с графом что-то случилось. Вы нигде не ранены? Я... — Благодарю за заботу. Говорю это потому, что боюсь, разговор затянется: если не будет грубо, не сменим ли место? — ...
Это было намеренно? Он изящно прервал разговор ещё до того, как она успела публично раскрыть чувства. Но было бы большой ошибкой думать, что она так легко это пропустит.
Принцесса ярко улыбнулась и громко ответила:
— Я с радостью пойду куда угодно, если мы будем вдвоём! — Спасибо, что охотно согласились.
Раз он притворился заботливым и будто учитывает, что у неё болят ноги из-за туфель, теперь возразить нельзя. Она получила удар. И всё же выражение досады, лишь на миг мелькнувшее на его лице, будто доказывало, что он человек. Принцесса радостно улыбнулась и пошла.
— Она знала, что Деон Харт перед ней — не привычный Деон Харт.
Они шли, обходя неловкие стоны, которые иногда доносились из травы, и дошли до очаровательного сада, полного цветов. Принцесса мягко села на скамью и подняла голову, глядя на Деона Харта. Он сделал шаг в сторону и встал под углом, словно стараясь не показаться грубым.
Не открывая рот сразу, она тихо подождала, пока его взгляд не встретился с её, и ярко улыбнулась.
— Наедине говорить лучше. Что вы хотели сказать? — ...Я сменил место, чтобы лучше выслушать Её Высочество. — Ах, точно! На чём я остановилась? — На охотничьем состязании я... — Ах, верно! Вы точно нигде не ранены? Я так расстроилась, что не смогла дать вам ленту, а когда услышала, что на вас напали, так испугалась...! — Со мной всё в порядке. — И всё же мне очень неловко. Не было уважительной причины, я просто случайно забыла... — Повторю, всё в порядке. Забыть легко.
Это должно было быть просто замечанием, которым он выражал легкомыслие принцессы. Но Деон Харт слегка поднял один уголок губ, будто указал на что-то. Принцесса, столкнувшись с его смехом, застыла.
Ощущение, будто по телу снизу ползёт насекомое под названием мурашки.
Что означает эта улыбка? Ревность? Разочарование?
«Нет».
Она проглотила смех, который едва не вырвался. При виде той улыбки голова не была достаточно ясна, чтобы думать о чувствах, связанных с романтикой.
Это была чистая насмешка.
— Забыть естественно.
Он смеётся.
На этот раз обычной улыбкой, с поднятыми обоими уголками губ.
— Нет, можно ли назвать это обычным смехом?
Это не чистый, невинный смех. Своей улыбкой он передавал смысл слов.
Ваше Высочество умна. Значит, вы точно сможете прочитать и это.
[Забыть естественно.]
Прежде чем толковать смысл, принцессе пришлось проверить, достаточно ли прочна её маска.
[Ваше Высочество.]
[Я.]
[Вам не нравлюсь.]
«Я знала».
Лицо вспыхнуло, но длилось это лишь миг. Скрывать эмоции и отвечать бесстыдством — базовое умение королевской семьи, которой приходится иметь дело с дворянами, как со змеями-снобами.
Поэтому.
«И что ты думаешь?»
Будем уверены. В любом случае, широко известно, что принцесса испытывает чувства к Деону Харту, так что его путь к браку закрыт для всех, кроме принцессы.
Значит, не паниковать и спокойно давить. Если тактика не работает — атака в лоб.
— Почётный граф Деон Харт. — Как насчёт того, чтобы жениться на... — Ваше Королевское Высочество.
Ах.
В тот миг, когда из его рта прозвучало обращение, принцесса почувствовала поражение. Как и ожидалось, она поджала губы, словно спрашивая, что он скажет, и услышала слова — вежливые, но ясно выражающие отказ.
— Не тратьте свою драгоценную жизнь на кого-то вроде меня.
Ведь жизнь всего одна.
Принцесса не смогла ничего сказать, пока Деон Харт не повернулся спиной и не исчез. Он должен был знать, что это последнее предложение. Но такой твёрдый отказ. Настолько чистый и прочный, что даже не возникает желания дальше пачкаться.
Раз он отверг брачное предложение принцессы из нынешней императорской семьи, где родственные связи тесны, можно ли считать, что он намерен всю жизнь жить один?
«...Теперь, когда думаю об этом, его отношения с женщинами были слишком пресными».
Неужели.
Лицо принцессы застыло, когда в голову пришло неожиданное предположение.
Он готов всю жизнь жить один, без женщины. Отношения с женщинами чрезмерно пресны. Возможно, ошибкой с самого начала было то, что «принцесса» пыталась его заманить.
— ...Вам нравятся мужчины?
У принцессы был довольно открытый ум.
***
Я сумел выжить и вернуться в банкетный зал! Это чудо!
Я был так напряжён и растерян, что не помню всего, но самое важное точно запомнил. Император...
«Мне правда нужно это помнить?»
...дал мне больше времени. Кажется, он позволил мне отправиться в мир демонов, хотя я пробыл здесь совсем недолго.
Ничего другого я не знаю, но знаю одно: скоро придётся снова идти в мир демонов. И похоже, в будущем время, проведённое то в мире демонов, то в мире людей, станет крайне коротким.
Остальной разговор и пережитые вещи... вспоминать не хочется, так что похороним это в глубине памяти.
«Но почему на меня всё смотрят?»
Взгляды немного отличались от тех, что были на прежнем банкете. Кажется, они что-то узнают...
— Череда личных разговоров с королевской семьёй... — Кажется, я знаю, о чём был разговор с Её Высочеством принцессой... — ... — Может, он и убийца, но всё же герой... — К тому же красивее, чем... — ...О чём же он говорил с Её Высочеством...
Её Высочество? Почему разговор о принцессе ведут, глядя на меня?
Не знаю, что это, но направленные на меня взгляды колют. Не уверен, смогу ли уйти домой, так что лучше пока держаться подальше.
К счастью, здание было частично открыто, почти как на внутреннем банкете. Нет, внутри действительно проходил небольшой, но полноценный банкет. Похоже, дворяне, которым шум снаружи был в тягость, заходили сюда отдохнуть или поговорить о делах.
«Людей меньше, чем снаружи, значит, и взглядов меньше... хм...»
Похоже, особого смысла в этом не было, потому что взгляды стали лишь интенсивнее. Стоило мне войти, как всё внимание сосредоточилось на мне, и я на миг остановился. Делая вид, что ничего не произошло, я взял еду и тихо укрылся на террасе.
Только когда осторожно задёрнул занавески, я почувствовал облегчение и сел на ближайший стул. Лишь тогда желудок, до этого тайно намекавший на пустоту, словно осознал себя и начал жаловаться на голод. Я, оцепенев, взял принесённую еду и положил в рот.
«Устал».
Сколько бы ни прошло с моего возвращения, я коснулся области под глазами, которые снова начали темнеть, и беззвучно вздохнул.
Император и дьявол — пока ни о чём не будем думать. Мне тоже нужно отдохнуть.
Я просто машинально жевал сладости, когда услышал громкий шум.
— Поэтому ты хочешь сейчас убить их всех!
Чёрт, испугался!
Я поспешно поймал печенье, которое подпрыгнуло, прежде чем оно упало на пол.
Кто, чёрт возьми, там? Почему дерутся?
Я засунул пойманное печенье в рот и повернул голову туда, откуда донёсся звук. Голос шёл откуда-то близко к открытому саду за террасой.

Комментарии

Загрузка...