Глава 40

Я не тот, за кого меня принимают
Прошла неделя после банкета.
Убийственным рыцарям, которых я хотел засунуть посреди леса, к счастью для них, удалось поселиться в приличном жилье, несмотря на возражения Ремембера о том, что нельзя растрачивать бюджет. А я...
— Вы собираетесь построить ещё одну плотину? Сколько времени и денег нужно, чтобы сделать одну? И территория — владения Харта?! Это безумие. Кто вообще подал это?
— Это я.
— А... теперь, когда думаю об этом, ещё одна плотина не будет плохой идеей. Пусть территория временная, управлением пренебрегать нельзя, так что если это предотвратит засухи или наводнения... я одобряю.
Бах.
Печать была поставлена.
...Итак, как видите, сейчас я окружён горой документов и занят работой.
Поскольку за мной скопились бумаги за полгода, я не мог нормально отдохнуть целую неделю и только разбирался с документами. Естественно, под глазами появились тёмные тени!
Сколько времени прошло с моего возвращения!
Мне хочется просто ставить печати, не читая, но если я так сделаю, Ремембер меня не отпустит. Что по-настоящему удивительно в нашем дворецком — он никогда не повышает голос и не хмурится, но прекрасно умеет давить на человека.
Вот и сейчас, смотрите, он снова открывает рот, видимо, собираясь что-то сказать. Наверное, хочет отругать меня за небрежное управление владениями Хартов.
— Похоже, вы ещё не слышали новость.
— Что?
— Неделю назад Его Величество временно передал управление владениями Хартов в собственность графа.
— Что это значит?!
Я едва смирился с тем, что меня временно поставили ответственным, но что теперь?
— Эта шутка зашла слишком далеко, Ремембер.
— Это не шутка.
— Я не получал никаких официальных писем.
— Оно, должно быть, где-то здесь.
— ...
Я посмотрел на груду документов, занимавшую не только стол, но и пол. Ремембер спокойно заговорил, глядя на моё опустошённое лицо:
— Владения Хартов теперь принадлежат графу. Пренебрегать управлением будет трудно.
— Разве это изначально не слишком для «почётного графа»? Я получил не одну и не две территории, но почему я ещё должен заниматься областью национальной обороны?..
Я помахал документом с докладом о том, что группа тварей бродит по территории у границы.
— Потому что часть владений графа граничит с рубежом.
— Вот именно! Почему «почётный граф» должен исполнять роль маркграфа!
Почётный граф. Граф. Маркграф.
Все трое — графы, но отношение и привилегии отличаются.
Почётный граф — ранг, равный графу и пользующийся тем же отношением, но это одиночный титул. Его нельзя передать кому-то другому, а после смерти владельца территория возвращается Империи.
Что насчёт обычного графа? Как известно, титул можно наследовать. Можно гордо демонстрировать собственный «род».
Маркграф — граф, владеющий территорией, граничащей с другим королевством. Фактически он граф лишь по названию, а обращаются с ним почти как с маркизом. Видимо, это выгода, данная тем, кто отвечает за часть национальной обороны.
В этом смысле шокирует не то, что граф стал маркграфом, а то, что маркграфом стал почётный граф.
— Спросите Его Величество. Не кто иной, как Его Величество, дал вам права и обязанности выше, чем у почётного графа.
— Я ведь никак не могу спорить с ним...
Я с глубоким вздохом рухнул на стол.
Были люди — и не один, — которые без причины протестовали и лишались головы. Кто станет спорить с императором? Даже если он дал мне территорию, которой должна была управлять императорская семья.
«Да, эта территория.»
Территория, из-за которой мне пришлось играть роль маркграфа, на самом деле не находится на границе. Она даже ближе к центру.
Иными словами, изначально это был феод, которым должна была управлять императорская семья.
Император отдал эту территорию мне, ничего не знающему. Чёрт.
Я доволен титулом почётного графа, но почему-то тревожно: будто я не смогу избежать чего-то большего.
— ...Вместо этого нужно найти способ вернуть владения Хартов.
Другие феоды я ещё могу как-то пропустить, даже тот феод, что заставил меня играть роль маркграфа, но владения Хартов я ненавижу.
У меня не слишком хорошие воспоминания об этой земле, потому что это была территория «бывшего» графского рода Хартов. Точнее, их предательство превратило хорошие воспоминания в худшее прошлое.
Меня раздражало уже то, что ими пришлось временно заниматься, а теперь кто-то произвольно передал мне право собственности?
Я не могу через это переступить.
— Они ведь не примут это послушно...
Само временное поручение было тем, что император навязал силой.
Стоит ли встретиться с ним лично и попросить забрать назад? Это может быть болезненно, но, возможно, неплохо было бы предложить сделку: один раз выполнить любое желание императора, если оно осуществимо, лишь бы он забрал владения.
К счастью, император не настолько безумен, чтобы соглашаться на сделки только ради интереса.
— Нужно скоро встретиться с Его Величеством...
Тук-тук.
Я даже не успел закончить фразу.
Потому что за дверью прозвучала новость, которую нельзя было принять легкомысленно.
— Граф, генерал Немезеус пришёл с визитом.
Я вскочил со стула.
И без зеркала было ясно, что глаза у меня широко раскрыты.
«Генерал? Почему? Разве он не должен быть рядом с императором? Почему пришёл лично? Случилось что-то серьёзное?»
Неужели он пришёл меня арестовать?
Дверь внезапно открылась. Я встретился взглядом со слугой, стоявшим передо мной. Только увидев, как тот дрожит и, словно обжёгшись, в ужасе опускает голову, я смог вспомнить факт, который на время забыл.
«Верно. Здесь мой взгляд неприятен.»
Смешанные эмоции нахлынули обратно.
Пусть я постепенно привыкаю к миру людей, сознание всё ещё, кажется, осталось в мире демонов. Как я мог хотя бы на миг забыть факт, похожий на здравый смысл?
Я потерял бдительность.
Хотя знаю, что другим людям — кроме тех, кто близко связан со мной, например королевской семье, рыцарям и Ремемберу, — неприятно смотреть мне в глаза.
— ...Зачем он пришёл?
На мой вопрос ответил проницательный дворецкий.
— Этот старик полагает, что это может быть связано с революционной армией, которую поймали в этот раз.
— Я не получал официального письма или чего-то подобного.
— Оно, должно быть, где-то здесь.
Дежавю.
Разве он только что не говорил то же самое?
Я ещё раз оглядел документы в комнате, затем ушёл с глубоким вздохом. В любом случае нельзя заставлять генерала ждать.
Немезеус был моим непосредственным начальником, когда я стал авангардом во время Восьмилетней войны. Не знаю почему, но отчётливо помню, что он тайком пытался держаться от меня подальше.
То, что такой человек пришёл вот так, означает: была ситуация, когда он не мог не прийти.
Продолжая бесполезно строить догадки, что это, вероятно, приказ императора или что-то в этом роде, я открыл дверь гостиной — и застыл, встретившись взглядом с людьми внутри.
— Давно не виделись, граф.
— ...Деон Харт приветствует будущую Империю.
***
— Почётный граф Харт поймал революционную армию, напавшую на особняк?
— Говорят, он голыми руками поймал бомбу.
Наследный принц, пивший чай напротив принцессы в саду, отложил газету, которую держал. Принцесса, как раз подносившая к губам чашку, вздрогнула. Она спокойно проглотила жидкость и поставила чашку.
В тот же миг её голова опустилась.
— Почётный граф Харт...
— Почему ты опять мрачнеешь?
Словно видя тёмные тучи над её головой, наследный принц быстро расправил скрещённые ноги, а на лице появилась растерянность.
После банкета принцесса несколько дней пребывала в унынии.
— Он ведь больше не захочет меня видеть?
— Это не сильно отличается от прежнего, но произошло что-то новое.
— Но он выкашлял кровь!
Принцесса повысила голос и закрыла лицо руками.
Принц с широко раскрытыми глазами, похоже, ничего не мог сказать.
Я признаю. Даже когда я молчала, люди вокруг тянулись ко мне. Из-за статуса и внешности я была неумела: мне никогда не приходилось пытаться кого-то соблазнять.
Даже если бы изначально существовали другие, более изящные методы, я бы не сумела ими воспользоваться... но я не собиралась устраивать такой большой инцидент.
— Я пропала... все мои усилия...!
— Не думаю, что это изначально была очень эффективная тактика...
— В конце концов, мне надо извиниться, да?
— Лично?
— Да!
— ...
Нет.
Выражение наследного принца стало твёрдым. В большинстве случаев он позволял ей делать что угодно и не мешал, но не в этот раз.
— Если ты посетишь его особняк или он придёт во дворец по твоему вызову, личная встреча обязательно породит скандал.
— Тогда для меня это хорошо. Если сделать скандал свершившимся фактом и так выйти замуж...
— Алетея.
Наступила короткая тишина.
Он взглянул на младшую сестру и вздохнул.
— Ты его не любишь.
— И извинение тоже запятнает твою игру.
Потому что «принцесса» недостаточно умна, чтобы извиняться за что-то подобное.
Только тогда в глазах принцессы появилось волнение. Если сказать мягко, она чиста. Если жёстко — глупая принцесса.
Именно так общество оценивает Алетею.
— Если хочешь прекратить, я только приветствую это.
— Всё в порядке.
Клеймо, которое принцесса взяла на себя ради императора и наследного принца.
С точки зрения наследного принца, это печальная оценка, доказывающая жертву его сестры.
— Даже если мы будем держаться вместе, этого мало. Мы не можем снова разделиться из-за вопроса престолонаследия.
— Да... Мне уже тошно от борьбы за наследование.
— А если речь о почётном графе Харте, не волнуйся. Даже если я его не люблю, он мне нравится.
Нетрудно догадаться, о чём думает эта маленькая голова.
Наследный принц погладил принцессу по голове.
— Я говорил много раз: если хочешь прекратить, можешь сделать это в любой момент. Никто никогда не заставлял тебя.
Принцесса, тихо смотревшая на него, ярко улыбнулась.
— Знаю. Поэтому, брат, пожалуйста, сходи и узнай, что почётный граф Харт обо мне думает.
— Что?
— Давай. Я же не могу пойти, верно?
— Нет, в этом выводе что-то странное...
Она подтолкнула брата в спину и звонко рассмеялась.
У принцессы хорошее чутьё. Её чувства подсказывали, что Деон Харт — самый нестабильный герой Империи.
Если удастся идеально привязать его к императорской семье браком, этого будет достаточно.
— Если ты действительно хочешь завлечь почётного графа Харта, тебе нужно сначала сменить метод.
— Простите, что глупая принцесса знает только такой способ!
Неважно, перейдёт Деон Харт на её сторону или нет. Важно, что «принцесса» проявила к нему интерес, и все это знают.
Конечно, было бы прекрасно, если бы он действительно поддался, но даже если нет, в момент отправки брачного предложения Деон Харт должен будет выбрать: отвергнуть и всю жизнь жить один или принять.
«Конечно, это всего лишь догадка, поэтому брачное предложение пока отложено.»
— Ладно, пойдём.
— Я всё равно собирался встретиться с почётным графом Хартом, так что постараюсь всё выяснить.
— Как и ожидалось от тебя, брат!
— Но не жди, что я проверю только то, обиделся ли он на твою грубость.
***
Я едва сумел прийти в себя и опустил голову. Голос вышел жёстким и неловким, будто представляя мои чувства.
Наследный принц мягко улыбнулся и кивнул, словно понимая меня.
Наследный принц, не генерал!
«Почему не было сообщения...!»
Никто даже не объявил. Острым взглядом я уставился на слугу, который сообщил только о «визите Немезеуса».
В тот миг, когда лицо этого ублюдка побледнело, наследный принц мягко обратился ко мне:
— Не вините слуг. Я велел не говорить.
— ...Ваше Высочество.
Передо мной наследный принц.
Я немедленно выпрямил позу.
Когда у меня появилось немного времени, в поле зрения вошёл генерал Немезеус. В банкетном зале я был настолько рассеян, что лишь мельком посмотрел на него и прошёл мимо.
Кожа, потемневшая под солнцем поля боя. Шрам, пересекающий лицо. Мой бывший начальник выглядел так же, как во время войны, но его выражение было суровым, словно ему что-то не нравилось.
Судя по взгляду, он недоволен тем, что наследный принц последовал за ним.
Иными словами, наследный принц пошёл за ним по собственной воле...
Почему?
— Его Величество хочет передачи революционеров, которых вы поймали. Ну, это было поручено генералу, так что ко мне не имеет отношения... но мне лично стало интересно.
— О чём вы говорите...
— Я слышал, вы поймали летящую бомбу голыми руками?
— ...
На мгновение я едва не скривился.
Хорошо, что вовремя понял: передо мной наследный принц. Иначе меня могли бы утащить за непочтительное отношение.
Кстати, где он услышал эту новость?
В тот миг, когда я подумал о сэре Лиен, которая тогда выглядела особенно впечатлённой, наследный принц тихо рассмеялся.
— Не нужно беспокоиться о том, откуда просочилась новость. Разве в тот день многие не были свидетелями? Нельзя закрыть рот всем, да и даже если бы закрыли, кто-то случайно проходивший мимо мог распространить слух.
Кроме того, он любезно сообщил, что в столице уже полно слухов... От этого меня скрутило в животе.
Нет никакой выгоды в том, что мои способности раздувают таким образом, кроме роста ожиданий императора.
Для справки, ожидания императора меня ничуть не радуют. Потому что меня будут чаще втягивать в опасную работу.
К тому же, чем выше ожидания, тем сильнее разочарование.
Вот так моя жизнь сокращается...
— Это шутка.
— Что?
— Вот почему я пришёл. То, что вы поймали бомбу, впечатляет, но ко мне не относится. У меня нет причины приходить из-за этого.
— А, тогда...
— Я пришёл извиниться от имени принцессы за её грубость на банкете.
— А...
Он говорит о том, как она налетела сзади?
Это уже не раз и не два, я привык, так что всё нормально. Более того, это не искреннее намерение напасть, а лишь знак доброжелательности, поэтому я ничего не могу сказать.
Хотя он это и знает...
— Положение будущего императора настолько тяжело, что даже извиниться непринуждённо невозможно. Если я приду к вам частным образом, это привлечёт внимание, поэтому я последовал сюда под предлогом официального дела.
— ...
— Я строго отчитал принцессу, так что какое-то время этого не повторится.
...Какое-то время?
Я понимаю характер принцессы, но разве он не слишком честен?
И всё же он наследный принц. Слова «какое-то время», видимо, кольнули его совесть, потому что он ненадолго отвёл взгляд, а затем снова посмотрел мне в глаза и открыл рот:
— Вы примете мои извинения, граф?
— ...Конечно. В них изначально не было необходимости.
— В обычных обстоятельствах так бы и было. Но разве вы не выкашляли кровь?
Это была не кровь.
Пока я не мог заговорить и лишь водил глазами, наследный принц поднялся и мягко произнёс. В отличие от шокирующего содержания, тон был будничным.
— Рад, что вы не обиделись. Честно говоря, я хотел подружиться с вами — человеком, которому доверяет Его Величество.
— Что?
— Разве вы не слишком заняты? Даже если постепенно выстроить дружбу, она на этом и закончится.
— ...
— Поэтому, когда Алетея проявила грубость, а вы выкашляли кровь, я подумал только о том, что всё испорчено.
Проклятье... что я вообще слушаю...?
— Поэтому я пришёл лично извиниться и наладить дружбу. Вам неприятно, что я так поступил?
— О нет.
— Значит, вы не против моих усилий подружиться с вами?
— Верно.
— Какое облегчение. Тогда сможете с этого момента часто заходить ко мне, когда будете приходить во дворец?
— Что?
Чувствую, будто попал в ловушку, из которой не выбраться.
Пока я моргал, вспоминая ситуацию и пытаясь понять, почему прозвучали такие слова, наследный принц добавил с тёплой улыбкой на лице, будто сообщая мне, что мои чувства верны:
— Не думаю, что вам нужно специально приходить ради меня. Просто заходите, когда будете во дворце. Выпьем чаю вместе, посоревнуемся на мечах, поговорим.

Комментарии

Загрузка...