Глава 107

Я не тот, за кого меня принимают
— Король демонов объявил войну. Война неизбежна.
Мирно это не решить.
Открытое пространство внезапно наполнилось шумом. Я понимаю. Война с миром демонов, когда мы уже воюем с другими королевствами. Чем восполнить потерянные войска? Где взять средства? А что насчёт душевных сил солдат, измученных чередой войн?
«И даже если нам кое-как удастся победить в войне против мира демонов, другие королевства не станут просто смотреть на Империю, которая больше не сможет вести войну».
Отношения с другими королевствами уже достигли худшей точки, так что падение Империи предопределено. В ситуации, когда императору пришлось бы идти по дороге к гибели, даже зная, что это путь к падению, он говорил спокойно.
— Мы должны сосредоточиться на мире демонов, поэтому все войны внутри мира людей будут остановлены. — Простите, Ваше Величество, но примут ли это королевства, с которыми мы воевали? — Им придётся. Потому что эта Империя — единственная страна в мире людей, способная противостоять миру демонов.
И император на миг замолчал. Он остановился на этом, но я понял, что он хотел сказать.
«Скорее, им придётся поддержать Империю».
Если Империя падёт, разве мир демонов остановится на ней? Ни за что. Если падёт Империя, мир людей вскоре тоже падёт. В этой ситуации максимум, что смогут сделать другие королевства, выражая недовольство, — не поддерживать Империю. Даже если положение станет опасным, активная поддержка всё равно будет необходима.
«Но нет нужды с самого начала вести войну при недостаточной поддержке. Эти слова он, должно быть, проглотил».
В нынешней ситуации незачем оскорблять другие королевства. Император наверняка рассудил именно так.
«Но...»
Его мнение строится на одном допущении: что ни одно королевство не перейдёт на сторону мира демонов.
Моя голова вдруг наклонилась. За время войны мы видели много человеческой жадности и эгоизма. Разве нет шанса, что могущественный человек, которому есть что терять, ради собственной безопасности примкнёт к миру демонов?
«Король демонов принял меня как человека».
Значит, особой вражды или предубеждения против людей у него нет. Он скорее примет, чем отвергнет. Стоит случиться этому один раз — и дальше начнётся борьба хитрости. Властители начнут наперегонки предавать Империю и предлагать свои страны дьяволу. Какая важность в расе? Главное — моя безопасность.
«Ну, нет нужды говорить о том, в чём я не уверен».
Это всё ещё далёкое будущее. Не хочу навлечь ненависть словами, о которых меня не спрашивали. Я не знаю. Никогда о таком не думал.
Я похоронил пришедшие мысли и посмотрел на императора спокойным лицом. Он снова закреплял сказанное.
— Так что имейте это в виду. С этого момента...
...
Резкий запах крови коснулся моего носа. Живой кровавый запах, совершенно иной, чем запах крови давно пойманных монстров.
Чёрт. Что ещё за ситуация?
Прежде чем я успел обернуться, прямо за спиной раздался чистый голос.
— Похоже, я ошибся со временем. Не могли бы вы на миг отойти?
А? Что?
Владелец голоса, который можно было бы назвать образцом аристократичной манеры, мягко отодвинул меня и прошёл мимо. За ним тянулся густой запах крови, оставляя след.
В одной руке он держал пропитанный кровью деревянный ящик. Идёт сдержанными шагами — не быстро и не медленно — и останавливается перед императором. Он поднял голову прямо, ни на дюйм не склоняясь, и встретился с императором глазами.
После тишины, казавшейся вечностью, он медленно опустился на одно колено. Поставил рядом красно-запятнанный деревянный ящик и склонил голову. При движении зелёные волосы спали вниз, и снова раздался его аккуратный голос.
— Слава Империи. Новый Стигма Примиро созерцает нынешнюю Империю.
Стигма Примиро. Второй герой Империи.
Как бы он ни был героем, приходить с таким сильным запахом крови — перебор. Разве он не видит, что дворяне вокруг застыли? ...Хотя одежда у него странно опрятная.
«Какое странное чувство дежавю... Наверное, кажется».
Будто я уже проходил похожую ситуацию с другим главным героем и в другом месте, но, наверное, это просто кажется. Проигнорируем.
— Встань. Что за ящик рядом с тобой? — Я приготовил это из сожаления, что не смог участвовать в охотничьем состязании из-за обстоятельств, но... думаю, из-за неподходящего времени вручить не получится. — Назови содержимое. — Голова врага.
О... Сразу после объявления о прекращении войны в мире людей он пришёл с головой врага. Но это не вина Стигмы. Он же не знал, что тут поделаешь? Слова императора станут известны только с сегодняшнего дня, так что пока он мог лишь верно исполнять долг.
Император некоторое время молчал, затем взмахом руки подозвал ближайшего слугу. Стигма покорно передал ящик подошедшему слуге. Император, получив ящик, открыл крышку. Запах крови, подхваченный ветром, стал сильнее.
— ...Хорошая работа.
Ответ императора, который ценил героев, был ожидаемым. Стигма, будто предвидел это, слегка склонил голову в знак благодарности. Император вернул ящик слуге и шагнул вперёд.
— Приказы будут доставлены скоро. Война внутри мира людей остановится, и мы начнём готовиться к войне с миром демонов. Готовьтесь заранее.
Стигма тихо отступил и спросил стоявших рядом дворян, кто занял первое место в охотничьем состязании. Он чуть расширил глаза, а потом элегантно улыбнулся, будто получил искренний ответ, несмотря на их заминку.
Так официальным победителем по охоте на монстров стал Деон Харт, а неофициальным победителем по охоте на людей — Стигма Примиро. На этом состязание подошло к концу.
Было бы хорошо, если бы...
Охотничье состязание закончилось, но не закончилось. Что это значит? Это значит, что я не могу идти домой.
После состязания, устроенного императорским дворцом, проводится послепраздничный банкет и светская встреча. Было бы лучше, если бы я не мог уйти домой просто из-за участия в банкете.
— Я слышал, что что-то случилось. Самочувствие в порядке? — В порядке.
Всё в порядке, так что пожалуйста, отпустите меня уже.
Как только император объявил завершение охотничьего состязания, он схватил меня и потащил в тихий лес. На самом деле он не тащил, но для меня это одно и то же.
[Не желаешь ли прогуляться с Нами?]
Кто посмеет отказаться, если император так предлагает? Я последовал за ним с несчастным чувством. Даже спустя долгое время, когда его рот наконец открылся, слова были о суматохе на состязании и о моём состоянии.
— Я рад, что ты в порядке. Но на состязании, устроенном императорской семьёй, что-то пошло не так, значит, мне придётся взять ответственность. К призовым, которые отправят в твой особняк, я добавлю дополнительную сумму.
Мне показалось, что он тонко пытается отделаться деньгами, но я просто согласился. В любом случае, даже если скажу, чего хочу, то, что действительно хочу, мне не дадут. А больше мне особо ничего и не нужно.
— Благодарю. — И ещё... растительный монстр, которого ты поймал.
Здесь я на миг вздрогнул.
Неужели император тоже слышал этот нелепый слух. Хотелось надеяться, что слух только начал распространяться и до императора ещё не дошёл. Но возможно ли это? Хорошо зная императорскую разведку, я тут же отбросил слабую надежду.
«Он сомневается?»
Император может подозревать. Но я правда им не управлял. ...Хотя так вышло, что я его сюда принёс.
— Скоро я пришлю людей, так что надеюсь, ты поможешь составить записи о способах атаки и противодействия. — Понял.
Он лениво вздохнул, будто удовлетворён, и коснулся тыльной стороны левой руки. В поле зрения попала рука в перчатке.
Теперь, когда думаю об этом, странно. Я помню, что обычно император не носил перчаток. Разве он не ненавидел, когда кончики пальцев немели при движении меча?
Пока я внутренне склонял голову, император мягко назвал моё имя.
***
— Деон Харт.
Настроение парня изменилось, словно он почувствовал, что разговор вот-вот перейдёт к важному. Красно-красные глаза тихо смотрели на меня, показывая тяжёлую силу. Каждый раз я это ощущаю: способность понимать, «какую сторону» рассказа нужно услышать, у него действительно превосходная.
«Нет, в этом случае сперва нужно считать, что мы делимся услышанным и тем, что запомним».
Но вечно так продолжаться не может.
Сейчас это неважно. Император, смотревший в глаза Деону Харту, неспешно открыл рот.
— Ты тоже примешь участие в этой войне.
В войне внутри мира людей я отправлял тебя на сторону Короля демонов, но теперь — нет. Деон Харт должен взять меч и столкнуться с армией Короля демонов. Возможно, я окажусь в лагере Короля демонов и буду рубить имперскую армию.
— Поэтому, думаю, теперь нам нужно определиться окончательно.
Один шаг. Император сократил и без того малое расстояние и положил руку мне на плечо.
Настал момент, когда всем нужно встретиться лицом к лицу с тем, что до сих пор игнорировали по молчаливому согласию.
Император.
Мы знаем, что Деон Харт нейтрален. Король демонов тоже должен это знать. Вероятно, именно поэтому Деон Харт до сих пор жив и здоров.
Игра нервов между Королём демонов и императором, а посередине — Деон Харт.
Правила, молчаливо сформировавшиеся там, были по-настоящему странными.
[Не давить на Деона Харта.]
Не держать его на должности ниже его способностей из страха перед утечкой информации. По той же причине не задерживать Деона Харта, когда он пытается перейти в лагерь противника.
Умение поставить Деона Харта на такое место и при этом не раскрывать ему секретной информации — тоже способность монарха. Более того, он честно отвечает на вопросы, так что пытать его нет нужды.
Игры, проводимые по этим правилам, были довольно интересны.
[Кто эффективнее использует Деона Харта?] [Кто первым привлечёт Деона Харта?] [Если Деон Харт выберет лагерь, как быстро противник это поймёт и начнёт действовать?]
В третьем случае Деон Харт тоже будет активно участвовать в игре. Ставкой станет его собственная жизнь.
Поэтому я понимаю, почему он отчаянно старается оставаться нейтральным.
— Ты человек.
Больше ждать нельзя, когда ситуация дошла до этого.
— Ты родился и вырос здесь, и все твои опоры здесь. Если ты был рождён под солнцем, для этого должна быть причина. Нельзя всю жизнь жить там, где солнца нет, только потому, что ты слаб к солнечному свету, верно?
— Останься здесь.
Проклятия исчезнут, если убить Короля демонов.
Голос, произнёсший это, неожиданно был мягким.
Человек, вызвавший всю эту ситуацию, просто смотрел на императора загадочными красными глазами.
Деон Харт.
Поскольку я нейтрален, я знаю: ни император, ни Король демонов не убьют меня. Это было намеренно. Ради выживания.
Если отказаться от совета дьявола присоединиться к армии демонов, я умру. Но и предать императора, встав на сторону дьявола, я не мог. Потому что после возвращения у меня было дело. Так я стал полностью нейтральным.
Если кто-то берёт меч и ранит другого, винят «кого-то», кто держал меч, а не сам «меч». Точно так же, когда противник берёт мой меч и режет меня, нет глупца, который разозлится и скажет: «Меч меня предал».
Деон стал «мечом».
«Есть ли у меча другой хозяин? Тот, кто держит его в руке, и есть хозяин».
Два монарха, поначалу не имевшие возможности знать его намерения, проницательно поняли ситуацию после того, как Деон ещё раз прошёл между двумя лагерями. Прямых вещественных доказательств не было, но уверенность была.
В тот раз Король демонов посмотрел на меня с интересом и улыбнулся, а император посмотрел странно и рассмеялся, словно это было забавно.
Наверное, это было неприятно. Но убивать было бы жалко. Он не на моей стороне, но и не на стороне другого. Сам не говорит лишнего первым, но, когда спрашивают, отвечает послушно. Никогда не берёт инициативу, но верно выполняет приказы. К тому же, пусть и с недоразумениями, способности его превосходны.
Стоит привлечь его — и он станет полезной рукой.
С молчаливого согласия двух монархов Деон Харт смог провести игру, где призом был он сам.
«Участники — Король демонов и император».
«Ведущий — Деон Харт».
«Товар — тоже Деон Харт».
«Потенциальный участник — тоже Деон Харт».

Комментарии

Загрузка...