Глава 177

Я не тот, за кого меня принимают
Посыпался дождь стрел.
Демоны, наказанные носить землю, растерялись. Через чуть приоткрытые ворота на конях вырвался отряд рыцарей. Копыта взрывали ещё не утрамбованную землю, мчась к беззащитным демонам. Противники были не люди, а демоны, но рыцари атаковали без колебаний — как звери, сорвавшиеся с цепи и увидевшие добычу.
Результат соответствовал уверенности.
Голова демона покатилась по земле.
Покинув Замок Короля демонов, Деон снова начал видеть кошмары. Из-за этого сна стало ещё меньше.
«Может, поэтому я почти перестал кашлять кровью».
Частота снизилась настолько, что можно было сказать: приступы почти исчезли.
«Я подумал, что виновата нехватка сна, и хотел немного отдохнуть».
Он неторопливо сложил чёрный платок, спрятал его за пазуху и поднял голову. Увидев новую кровавую сцену, Деон скрестил руки и рассмеялся, будто не веря.
— Стоит на миг отвести глаза — и уже нельзя спокойно отдохнуть.
— Простите.
— Что делала охрана? Даже не присматриваясь, можно заметить, как со стены целятся стрелами.
— Она исполнила своё дело.
Охрана исправно докладывала, что враги наводят луки со стен. Проблема была в реакции после доклада. Выслушав объяснение, Деон вздохнул.
— Не знаю, с чего начать.
Он понимал: демоны впервые строят такую насыпь, им неловко. Он понимал и то, что носильщики земли беззащитны, значит, потери в каком-то объёме допустимы. Даже после объяснения было похоже, что для вылазки вышли рыцари Стигмы Примиро. Нападение само по себе не было странным.
«Но я ведь велел поставить охрану вокруг тех, кто строит гору, именно на случай внезапной атаки».
Указать можно было на многое, но Деон выбрал главное.
— Не нужно строить гору самим.
— Да?
— У нас есть пленники.
Если проблема в том, что по носильщикам стреляют и атакуют, нужно сделать так, чтобы враг не мог стрелять. Как раз были пленники, схваченные растениями-людоедами. Люди, работавшие в лесу, выглядели в хорошей физической форме.
Почему бы не заставить их строить гору?
«Смогут ли они действительно выпустить стрелу в товарищей? И, прежде того, сможет ли Тендер Амиабль приказать убить своих людей?»
Деон вспомнил маркграфа, спорившего со Стигмой во время охотничьего состязания. Его впечатлило, как тот защищал барбайцев, говоря, что они тоже люди. Может ли такой человек убивать людей той же Империи?
«Убьёт или нет — нам нечего терять».
Если убьёт, это можно использовать. Если не убьёт, тоже можно использовать.
«На завершение горы уйдёт время, но...»
Лучшего способа он не видел. Ничего нового: он с рождения жил с ограничениями. Вместо того чтобы сокрушаться о пределах собственного мозга, Деон отдал приказ.
***
Перед крепостной стеной снова росла земля. Но теперь её носили не демоны.
— Они...
Там были бывшие товарищи. Кто-то застонал. Люди, ожидавшие повторной попытки и уже держащие луки, растерянно подняли глаза на своего командира.
Маркграф Амиабль стиснул зубы под их умоляющими взглядами.
«Проклятие».
Как можно было придумать такое и воплотить?
Он видел людей, которых под угрозой заставляли строить гору. Понимал, что они двигаются не по своей воле. В мире, где грехов много, возможно, это даже неловко называть грехом, но...
«Их нужно убить».
Нельзя просто смотреть, как гора растёт. Иного способа остановить нет. На нём лежал долг выполнить приказ Его Величества.
Колебание было коротким. Маркграф был мягок, но как владелец пограничной земли оставался строгим. Подавив кровоточащие чувства, он спокойно приказал подчинённым убить тех, кто недавно был их товарищами.
— Поднимите луки.
Пошёл ропот. Большинство потрясённо обернулось к нему, некоторые опустили взгляды, дрожа. Лишь немногие, колеблясь, подняли оружие.
Тендер Амиабль повысил голос:
— Поднимите луки!
Часть тех, кто смотрел на командира, опустила головы. В голосе, который продолжил, слышалось сомнение.
— Если мы не убьём их, демоны в итоге возьмут этот замок! Тогда ваши супруги, дети и все дорогие люди будут растоптаны этими тварями!
Взгляды один за другим отворачивались от командира. Всё больше людей смотрело вниз, всё больше брало луки.
— Если мы падём, погибнут бесчисленные люди! Не только жители этих владений. Его Величество назначил это место последними воротами к столице! Если демоны перейдут здесь, погибших будет несравнимо больше, чем тех, на кого вы боитесь нацелиться!
Теперь почти все подняли луки. В глазах солдат твердела решимость.
— Мы должны держаться здесь! Если не можем остановить, хотя бы выиграем как можно больше времени! Поднимите луки, цельтесь. Натянуть тетивы!
Смятение улеглось, и над стеной повисла торжественная тяжесть. Солдаты наложили стрелы. У некоторых руки ещё дрожали, но многие держались твёрдо.
В тот самый миг, когда стрелы были направлены на бывших товарищей, раздался громкий смех.
Тендер Амиабль сжал губы.
«Из-за поля подавления магию рядом со стеной использовать нельзя».
Исключение, видимо, составляли предметы с уже выгравированным заклинанием. Камни связи тоже работали.
Взгляды сосредоточились на одном месте. В лагере демонов беловолосый мужчина безумно смеялся, держа в руке магический камень, вероятно, усиленный заклинанием громкоговорителя. Напряжение стало ещё плотнее. Постепенно он перестал смеяться.
Красные глаза блестели так, будто он сходил с ума от радости. Он поднёс камень ко рту.
— Я знал, что так и будет. Лицемер.
— Разве не слишком жестоко бросать своих тяжело сражавшихся подчинённых, которые даже не обычные жители Империи?
Как описать это чувство? Деон, кажется, был слегка разочарован. Он немного ожидал большего от человека, который поднял голос против Стигмы и заступился за другое племя только потому, что они тоже люди.
В итоге выбор — бросить их.
Если подумать рационально, решение было правильным. Прекрасный пример хорошего командира, который не теряет хладнокровия и выбирает лучший вариант.
«Но они тоже так думают?»
Деон взглянул на людей, которые под давлением строили гору. На лицах читался явный шок. Решение было принято мгновенно: нужно заставить солдат на стене встать на их сторону.
Но прежде чем он придумал лучшие слова, тишину прорезал голос маркграфа:
— С того мига, как они строят гору, они уже предатели.
Он не кричал, расстояние было немалым, но вокруг стояла ненормальная тишина, и слова долетели до Деона ясно.
«Вот оно».
Ошибка.
Уголки губ поднялись.
«Нужно было не унижать их как предателей, а прославить их честь».
Что он потерял бы, если бы похвалил их жертву?
Деон просто рассмеялся. На самом деле всё это время ему не было весело, но для эффекта смех был нужен. Голос, полный смеха, схватил маркграфа — довольно надёжного командира — за ворот и потащил на землю.
— Разве он не знает, что они делают это не по своей воле? Ты не только собираешься убить подчинённых, но ещё и топчешь их честь в грязи.
Кто после такого рискнёт жизнью?
Солдаты на стене один за другим медленно опускали луки. Маркграф Амиабль, поздно осознав ошибку, нахмурился.
«Что теперь?»
Мог ли он, по своему характеру, показательно наказать кого-то за неповиновение? Даже если мог, он не отрубил бы головы всем. Сила в долгой перспективе не лучший путь.
Деон наблюдал за поведением, которое рождало интересную трещину. Забавно, но такой трещины было достаточно, чтобы обрушить крепость.
Если говорить чёрно-бело, Тендер Амиабль был хорошим человеком. Как личное качество это достоинство, но для командира — слабость. Если даже он сам не хотел целиться в подчинённых, что он сделает, когда солдаты тоже чувствуют отвращение и не желают слушаться?
«И всё же для мягкого командира он был довольно свеж».
Тендер Амиабль не скатился в беспомощную некомпетентность. Вместо того чтобы продолжать мешать строительству горы, он изменил направление: дал насыпи почти завершиться, а затем соединил подготовленные доски с земляной горой и перебросил войска для атаки.
Когда Деон уже решил, что осталось чуть-чуть, грохот! Солдаты начали переходить в лагерь демонов с оглушительным шумом.
А увидев рыцарей Примиро, которые шли спереди, прорубаясь через демонов, он на миг подумал, что это сон.
«Нас почти ударили в ответ».
Поскольку строителями были пленники, их пассивные движения выглядели естественно. Кто бы подумал, что за невидимыми стенами крепости готовят доски? Когда насыпь почти достроили, на ближайшей стене собрались войска, но большинство было ниже линии обзора, а оставшиеся выглядели как обычная оборона и сдерживание демонов, которые вот-вот полезут внутрь.
Если бы войска не собрались, это было бы подозрительнее.
При тонком увеличении числа ожидающих солдат план сработал бы против людей. Если бы Нулевого корпуса здесь не было или хотя бы землю носили не пленники, а обычные солдаты, Деон наверняка пострадал бы. Особенно если бы внезапная атака пришлась на момент усталости.
Поэтому он мысленно отдал должное.
«Теперь я понимаю, почему он тянул время».
Когда они вошли в замок, обычных жителей внутри не оказалось. Вероятно, он покупал им время для эвакуации в другие земли.
Деон, не закрывая глаз, держал меч и смотрел на мёртвое тело маркграфа, будто хотел запечатлеть его в памяти. Затем поднял голову и пошёл. На каждом шаге его сапог задевал чьё-то тело.
«Рыцари Примиро... уверен, вы тоже поймёте».
Теперь пора двигаться снова.
***
— Вам не нравится еда?
Император, молча смотревший на мясо на тарелке, поднял голову на мягкий голос. Его взгляд встретился с обеспокоенными глазами наследного принца.
— Нет аппетита. Разве я не говорил тебе есть вместе с Алетеей?
Он положил столовые приборы на стол. Взгляд принца проследил за жестом и остановился на нетронутом мясе. Принцесса, резавшая мясо напротив, тоже посмотрела на тарелку императора с тревогой, но, заметив, что он хочет сделать вид, будто ничего нет, притворилась, что не увидела.
Но наследный принц не отпустил.
— Я слышал, в последнее время вы плохо едите.
— Ты почти допрашиваешь.
Вопрос был близок к допросу, но император не рассердился. Он знал, что принц говорит из тревоги. Обычно в таких случаях император проявлял упрямство, а затем, будто проиграв, качал головой. Но теперь всё было иначе.
— Галлюцинации усилились?
Принцесса резко подняла голову от смелого вопроса и тяжёлого смысла. Нож, которым она резала мясо, неприятно скрежетнул по тарелке.
Император, понимая, что избежать ответа не выйдет, медленно пошевелил губами.
— Нет.
Чёрные призраки, мешавшие зрению, на самом деле стали слабее. Зато...
Император опустил взгляд.
— Просто...
— Просто из-за запаха крови в носу у меня нет аппетита.

Комментарии

Загрузка...